An Nam không ngu ngốc đến mức cởi quần áo ngay ngoài trời. Anh bước lên các bậc thang, tiến vào hội trường trong không khí ấm áp và sáng sủa—

Nền nhà được trải thảm lụa xa hoa, những chiếc đèn pha lê ma thuật và đèn nến tỏa ra ánh sáng rực rỡ; một chiếc bàn hình elip được đặt ngang, chứa đầy khách mời. Đa số là phụ nữ, vẻ đẹp của họ cùng mùi nước hoa hòa trộn khiến người ta khó có thể tập trung được.

Ngồi ở chính giữa là mục tiêu của An Nam—bà Lạnh Giá.

Bà ngả người một cách thong dong trên chiếc ghế sang trọng. Dù vậy, so với những người phụ nữ xung quanh, bà vẫn cao ráo hơn nhiều; trang phục của bà hoàn toàn khác biệt so với phong cách trang phục quý tộc thông thường ở An Nam—trang phục của miền Bắc tương tự như ở Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, còn Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc lại bắt chước phong cách thời trang của Nam Phương Chư Quốc. Trang phục của bà Lạnh Giá có nền màu băng giá, điểm xuyết bằng lông vũ, khiến cho thân hình cao ráo của bà càng trở nên nổi bật; nếu An Nam đứng trước mặt bà, có lẽ chỉ đến ngực bà mà thôi.

Mái tóc dài màu hồng sóng xoăn buông thả tự nhiên, phong thái của bà giống như một công tước miền Bắc, nhưng không hề giống một kẻ bạo chúa. Và vẻ đẹp của bà thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ—

Ừm… tên của bà ấy là gì nhỉ?

Lúc này, An Nam cởi bỏ áo len và mũ lông, đưa chúng cho người hầu đứng gần đó.

Thái độ bình tĩnh của anh khiến người hầu vô thức tiến lại nhận lấy, nhưng sau đó phải nhắm mắt lại vì mùi hương từ quần áo.

Những quý bà và thiếu nữ ngồi trước bàn tròn đều ngồi thẳng dậy hơn một chút; khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh khiến họ muốn cắn vào đó một cái, mái tóc màu cam rối bù khiến họ liên tưởng đến gia tộc Erwin. Tuy nhiên, đàn ông và phụ nữ trong gia tộc Erwin đều mạnh mẽ đến mức có thể đấu với orc, điều này không phù hợp với sở thích của các quý bà—những cậu bé trẻ tuổi, phóng khoáng mới là sự lựa chọn được ưa chuộng hơn.

Cuối cùng, bữa tiệc nhàm chán này cũng khiến họ cảm thấy thú vị hơn.

“Bạn muốn chọn trò đùa hay trò đố?” Người chỉ huy vệ sĩ hỏi một cách công bằng.

“Trò đố.”

Người chỉ huy vệ sĩ và các quý bà nhìn về phía bà Lạnh Giá; bà lấy lên một quả trái có màu giống màu váy, hỏi: “Đây là cái gì?”

“Có lẽ không phải táo.”

Bà Lạnh Giá nhẹ nhàng mím môi: “Vậy thì đây là cái gì?”

Ăn

Nhưng giờ phải nghĩ lại tên mới được rồi…

  “Cậu muốn gì?”

  “Hãy đưa tôi xuống ngục đi…”

  An Nam và bà Lạnh Giá cùng lúc nói ra điều này; sau đó anh ta nhận ra rằng có vẻ như đây không phải là hình phạt phải ăn một trăm quả trái cây chứ?

  “Có vẻ như chúng ta đã mang đến cho cậu bé may mắn thứ anh ta mong muốn.” Bên cạnh chiếc bàn tròn, một quý tộc thấp bé mập mạp vỗ tay nhẹ, gọi người quản gia gầy yếu đang đứng ở góc phòng lại, “Chúng ta có thể thỏa mãn nguyện vọng của anh ta không?”

  “Chúng ta có thể đuổi một vị phó ngục trưởng đi.” Người quản gia đáp.

  Quý tộc thấp bé vẫy tay để người quản gia rời đi, rồi hỏi An Nam một cách thích thú: “Vậy thì, cậu bé may mắn ơi, cậu có muốn trở thành một vị phó ngục trưởng không?”

  ……

  An Nam đứng trước gương trang điểm, dưới sự giúp đỡ của các người hầu, anh ta mặc vào bộ đồng phục phó ngục trưởng màu đen hơi rộng rãi, kèm theo đôi ủng da đen dài.

  Trong gương, đôi mắt màu nâu của anh ta vẫn còn mơ hồ; anh vẫn chưa thể hiểu hết những gì đã xảy ra từ tối qua đến sáng nay: bất ngờ trở thành phó ngục trưởng, được đưa đến dinh thự được chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi qua đêm, sau đó thức dậy dưới sự giúp đỡ của người hầu để thay đồ và bắt đầu công việc tại ngục…

  Tất cả những điều này diễn ra một cách suôn sẻ, như thể vị thần Công Lý và Dũng Cảm đã đang che chở cho anh.

  An Nam vô thức bắt chước động tác cầu nguyện của các nữ tu.

  Dù sao đi nữa, việc trở thành phó ngục trưởng sẽ giúp anh giải cứu được nhà thơ và Murat một cách dễ dàng. An Nam lẽ ra nên vui mừng, chỉ có điều có một điều khiến anh không thể chấp nhận được…

  “Ông Orme… đúng là tuyệt vời…”

  Người thuộc hạ nịnh hót đọc lên cái tên kỳ lạ đó một cách tự nhiên: “Ông Orme… ông muốn ăn uống trước hay nghỉ ngơi một lát?”

  “…Không có việc gì cần tôi làm à? Như kiểm tra ngục hay xử lý các tù nhân chẳng hạn?”

  “Những việc nhỏ nhặt như vậy thì thẩm phán đã có thể giải quyết rồi; ngục trưởng rất kỳ vọng vào ông…”

  “Tôi vẫn chưa gặp ngục trưởng…”

  “Sớm thôi sẽ có cơ hội đấy, ông Orme…”

  Dưới sự yêu cầu kiên quyết của An Nam, vị quan giỏi nịnh hót này cuối cùng cũng

An Nam Vẫn nhớ những người lính canh này, nhưng họ không nhận ra vị phó giám thị trước mắt chính là kẻ tù nhân đầy bụi bặm ngày nào đó.

Bước vào căn ngục tối tăm ẩm ướt nhưng dần dần ấm lên, tiếng giày da đập trên những tấm đá xanh vang lên rõ ràng.

Các tù nhân trong phòng nhìn ra ngoài, một người đàn ông gầy yếu tức tĩu: “Lũ khốn nạn leo lên quyền lực bằng mông đít.”

An Nam Quyết định tăng thời hạn giam giữ anh ta – đó là một sai lầm… Những lời lăng mạ độc ác và đầy hận thù liên tục vang lên, cho đến khi các lính canh đánh vào song sắt mới khiến họ im lặng lại.

Kìm nén mong muốn trả thù, An Nam tiến đến phòng tù số sáu. Người nhạc sĩ đã tập trung bên cạnh song sắt vì tiếng ồn lúc trước, khi thấy An Nam xuất hiện, anh ta la lên hoảng sợ: “Sao ông lại quay lại nữa!?”

“Tại sao ông lại nói chuyện thân thiện với phó giám thị Orme vậy!”

“Orme là ai?”

“Chính là Orme đấy!”

“Im miệng.” An Nam quát lên, “Anh ấy từng là hàng xóm của tôi, làm sao tôi có thể để anh ấy ra ngoài được?”

“Tất nhiên, ông là phó giám thị ở đây mà.”

Yêu cầu các lính canh mở cửa phòng tù để thả người nhạc sĩ ra, An Nam nhìn sang người già được giao nửa chiếc giường: “Và còn ông ấy nữa.”

Không ngờ người già tức giận nói: “Ông đang trả thù ân tình sao!”

“…Tôi muốn ông trở thành người hầu của mình.” An Nam giải thích, và ngay lập tức, người già muốn quỳ xuống liếm giày cao của ông.

Chưa đi khám phá sâu hơn trong ngục tối, An Nam bước ra ngoài. Khi đi qua phòng tù đầu tiên, ông dừng lại: “Tất cả những kẻ từng mắng tôi đều được thả ra.”

Trong tiếng kêu thương thảm thiết, An Nam rời khỏi ngục tối và đến một khách sạn, gọi Muurma và những người khác xuống dưới.

Đứng trước mặt An Nam với bộ đồng phục đen chỉnh tề,Quỳnh An e dè lùi lại phía sau, không còn năng động như trước nữa.

Cô gái hiệp sĩ vẫn không hề thay đổi.

“Tôi có thể trở thành người canh gác không?” cô ấy hỏi.

An Nam hỏi ý kiến những kẻ nịnh hót; chúng tau ngực ra và nói: “Ý muốn của phó quản ngục chính là ý muốn của ngục tối!”

Astorfo và người đàn ông lập dị trở thành những người canh gác; đến lượt cậu bé mất tiếng, cậu ấy nói: “Tôi muốn trở thành tù nhân!”

“Bạn còn những lựa chọn tốt hơn.” An Nam nói một cách buồn cười, rồi nhìn về phíaQuỳnh An đang lo lắng: “Tôi có thể mời công chúa đến dinh thự của tôi chơi không?”

Chú Mürma cười mãn nguyện, rất vui vì An Nam đã quan tâm đến tâm hồn nhạy cảm củaQuỳnh An.

Sau khi chia tay chú Mürma, An Nam dẫn mọi người trở về dinh thự và cho nhà thơ đi theo vào phòng đọc sách.

“Tại sao Thành Phố Bối Tháp Nhĩ lại hỗn loạn đến thế này?”

Tầng lớp thượng lưu sống xa hoa đến cùng cực, trong khi tầng lớp dưới thì chết rét đói khát, chỉ có thể sống sót bằng cách bị nhốt trong ngục tối; còn việc bổ nhiệm hay bãi nhiệm các quan chức ở tầng lớp trung lưu chỉ cần một câu nói thoải mái là xong.

“Đây chính là giới quý tộc… An Nam. Dù là Ormedo hay bạn… cũng chỉ là những trường hợp cá biệt trong hàng ngũ quý tộc mà thôi.”

“Sự giàu có của họ mang lại cho họ địa vị; địa vị ấy lại giúp họ có được nhiều của cải hơn nữa… Đó chính là giới quý tộc. Bẩn thỉu hơn loài chuột nhân, ác độc hơn quỷ dữ…”

“Họ không lo lắng về việc con người sẽ bị hủy diệt sao?”

“Chúng ta không phải là loài chuột nhân, nhưng cũng không phải là người lùn. Con người không bao giờ tuyệt chủng… Ngay cả khi họ có chết hết…” Nhà thơ nói một cách sâu sắc: “Đó cũng chỉ là chuyện sau khi ‘tôi’ chết mà thôi.”