Chiếc xe ngựa chở đầy rượu thơm và thức ăn lướt qua những con phố tối tăm và đổ nát trong gió tuyết.

Những người lính canh cầm vũ khí đều cảnh giác theo dõi những người nghèo khó và kẻ thu gom rác thải dọc đường; tiếng lốp xe lăn trên xác chết đóng băng khiến họ lo lắng, nhưng may mà những thân xác này không thể chống lại lưỡi dao của vũ khí, nên những người nghèo đói, rét cóng này không hề có ý định tấn công xe ngựa.

Khi rẽ qua con phố, khu vườn rộng lớn và sáng sủa phía xa khiến các lính canh thấy yên tâm hơn. Xe ngựa đi qua con phố do lính canh bảo vệ, qua khu vườn nơi các người hầu lang thang, rồi vào bếp để giải hàng – rượu vang đỏ sản xuất từ cao nguyên Fereng, rau quả tươi mới được vận chuyển từ phương nam… Tất cả đều được đặt lên những đĩa bạc và được các người hầu mang đi qua hàng người xếp dài bên ngoài hội trường, tiến vào bữa tiệc lung linh ánh đèn, không bao giờ kết thúc.

An Nam ngưỡng mộ nhìn những loại trái cây được mang vào bữa tiệc – anh chưa bao giờ thử chúng ở Bãi Ngôi Sao, chắc hẳn chúng rất đắt tiền.

Hạ mắt xuống, An Nam tiến lại gần hàng người phía trước để tránh gió lạnh, vừa đập chân để làm ấm người, vừa liếc nhìn hàng người dài hàng chục mét phía sau – rất nhiều người, giống như anh, đều muốn thử vận may, và trong số đó không thiếu những người giàu có hay quý tộc.

Chẳng hạn như người thanh niên phía sau An Nam, người vẫn đang run rẩy trong cái lạnh ban đêm, dù đã quàng chiếc chăn lên người.

“Tôi tên là Albert Howe,” anh ta nói với An Nam khi người này quay đầu lại.

“Orme… không có họ.”

Người thanh niên nhận ra rằng An Nam không phải quý tộc, liền coi thường và không muốn tiếp tục trò chuyện với anh ta nữa.

Hàng người từ từ di chuyển về phía trước. Khi còn khoảng tám, chín người đứng phía trước, người chỉ huy lính canh bước ra khỏi hội trường, đứng trên bậc thang và tuyên bố: “Hôm nay, bà Lạnh Giá không vui lắm; những ai chỉ muốn tham gia cho đủ số lượng thì hãy rời đi ngay!”

Những người đã đứng trong cái lạnh này vài chục phút bỗng nhiên xôn xao.

“Yên lặng!” Người chỉ huy lính canh rút kiếm ra, “Nếu những câu đùa của các bạn làm bà Lạnh Giá tức giận, các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Hàng người cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại. Không mấy ai quyết định rời đi; dù sao thì họ cũng không thể để mình chịu đựng cái lạnh vô ích như vậy được. An Nam cũng vậy; anh tin rằng những câu đùa của mình sẽ thành công… Nếu không thể khiến bà Lạnh

Một ông lão giàu có đã gọi ba người con trai của mình vào một căn phòng trống và bảo họ làm cho căn phòng đó “đầy chỗ”. Người con trai cả mua một đống củi, người con trai thứ hai thắp nến lên, còn người con trai thứ ba thì ca ngợi rằng “những người dân bình thường ở Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc sống trong hạnh phúc và yên bình”. Và ngay lập tức, những lời chửi thề và lời lăng mạ đã tràn ngập khắp căn phòng.

Qiong An từng kể một câu chuyện hài tương tự, và nó thú vị hơn nhiều so với câu chuyện “tìm thấy bàn tay của yêu tinh trong túi quần” mà những người hát rong kể… Câu chuyện mà An Nam chuẩn bị cũng giống như vậy:

“Bắt hắn lại!”

Rồi anh ta nghe thấy tiếng gọi của người chỉ huy lính canh.

Nếu kể không hài hước thì sẽ bị bắt sao?! Hình ảnh của Bà Lạnh Giá, người được mô tả như một kẻ bạo chúa, lập tức hiện lên trong đầu An Nam.

Không lâu sau, người lính canh xuất hiện trên bậc thang:

“Thanh niên Orme! Thanh niên Orme ở đâu... Albert Howe!”

“Tôi ở đây.”

Chàng quý tộc trẻ tuổi ngực ngực cái, cởi bỏ chiếc chăn và bước ra khỏi bậc thang trong bộ lễ phục mỏng manh, run rẩy.

……

Khu biệt thự sáng đèn rực rỡ ở xa kia dần biến mất trong bão tuyết… An Nam cảm thấy thoải mái hơn một chút; anh vừa mới trốn ra khỏi hầm ngục và không muốn bị nhốt vào đó lần nữa.

Vẫn đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để lẻn vào hội trường… An Nam không để ý đến những bóng đen bên lề đường; khi họ đi qua một con hẻm, chúng bất ngờ tấn công anh và kéo anh vào trong hẻm.

Những tiếng van xin và khóc lóc vang lên trong chốc lát, rồi im lặng trở lại… Không lâu sau, An Nam bước ra khỏi con hẻm, cầm theo vài túi tiền và trở về khách sạn trong gió lạnh.

An Nam không thấy cô gái hiệp sĩ và những người khác; hai người lạ đang ăn uống trong hội trường.

Sau khi chào hỏi chú Murma, An Nam trở về phòng và đổ ra những đồng tiền mà mình vừa cướp được từ bọn côn đồ… Những đồng tiền bẩn thỉu chất đống thành từng đống, nhưng chỉ có ba đồng bạc và vài chục đồng đồng thiếc mà thôi.

Toc toc toc…

Tiếng gõ cửa vang lên… An Nam mở ngăn kéo, cho những túi tiền và đồng xu vào bên trong, rồi đứng dậy mở cửa.

Cô gái hiệp sĩ tóc nâu xuất hiện bên ngoài hành lang; cô cúi người ngửi ngó một lát, rồi liếc nhìn căn phòng với vẻ ngạc nhiên: “Tôi đến hỏi bạn… bạn sẽ trở về Vi Phong Thành vào lúc nào?”

“Các bạn cứ đi trước đi, tôi sẽ ở lại Thành Phố Bối Tháp Nhĩ thêm một thời gian nữa.”

Ánh mắt của Astorfo lấp lánh với sự khinh thường: “Những quán rượu trong thành phố có hấp dẫn đến thế sao?”

“Tôi chưa từng đến… Tôi không vào quán rượu đâu!”

“Vậy thì những người phụ nữ trong thành phố có hấp dẫn anh đến thế không?”

An Nam không thể phản bác, bởi vì anh thực sự muốn thu hút sự chú ý của một người phụ nữ.

Cô gái hiệp sĩ như thể đã phát hiện ra bí mật của An Nam, liền “hừ hừ” vài tiếng, nhưng họ chỉ là đồng hành trên đường mà thôi, thậm chí còn không phải bạn bè, nên cô chỉ có thể nói: “Chúng tôi sẽ còn ở lại thành phố vài ngày nữa, mong các bạn giúp đỡ chúng tôi nhé.”

“Được thôi.”

Đóng cửa phòng lại và khóa chặt, An Nam trở về giường ngủ, nhìn những tấm mạng nhện cũ kỹ dưới mái nhà và chìm vào giấc ngủ.

……

Sương giá trên cửa sổ làm cho cảnh tượng tuyết trở nên mơ hồ. An Nam thức dậy sớm, đội chiếc mũ len để che mái tóc đã phai màu, bước xuống cầu thang kêu răng rắc và không thấyQuỳnh An cùng những người khác đâu. Anh lấy ra một đồng bạc để trả trước tiền phòng cho vài ngày tới, sau đó đi ra đường, lang thang mà không có mục đích cụ thể, và không biết từ lúc nào đã đến trước một nhà thờ hoang tàn – nơi ở của trại trẻ mồ côi doQuỳnh An quản lý.

Còn lại hai đồng bạc và vài chục đồng đồng, An Nam tình cờ để lại hai đồng bạc, nhưng khi đang chuẩn bị rời đi thì một người phụ nữ đã gọi anh lại.

“Có vẻ như anh đang gặp rắc rối…” Người phụ nữ đặt hai tay lên ngực, “Thần Công Lý và Sự Dũng Cảm sẽ ban phước cho anh.”

“Bà không phải là nữ tu sao?”

“Thần linh đã qua đời, những nữ tu và linh mục của Ngài cũng đã trở thành bụi đất, không còn siêu nhiên nữa…”

An Nam quyết định thử lại vào tối nay; nếu bị bắt vào ngục, anh sẽ xin sự giúp đỡ của những người hát rong – dù sao thì việc quản lý tồi tệ của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ cũng đủ để anh có thể trả tiền chuộc và thoát ra ngoài.

Tuy nhiên, bột màu dùng để nhuộm tóc đang dần phai màu, vì vậy An Nam đã mua thêm một ít bột màu cam, trở về khách sạn, rửa sạch rồi thoa lên mái tóc đen của mình, sau đó mặc lên bộ đồ lễ và khoác áo len, rồi một lần nữa đến dinh thự nơi bà Lãnh Chúa Mùa Đông đang lưu trú.

“Tên của anh là gì?”

“Cái gì?” Người vệ sĩ chẳng bao giờ ngẩng đầu cũng bỗng nhiên ngước lên.

“Orme thì rất phù hợp.” An Nam nhắc đến cái tên đơn giản và dễ hiểu này, “Là một nhạc sĩ du mục, việc có một cái tên kỳ lạ là điều bình thường.”

Người vệ sĩ ghi lại cái tên đó, sau đó An Nam tiếp tục bước vào căn biệt thự không hề có tuyết phủ. Nhìn quanh đoàn người, anh không thấy bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào. Vài mươi phút sau, chỉ còn lại hai người ở phía trước An Nam. Một trong số họ bước vào bên trong, và An Nam nghe thấy tiếng vang từ hội trường:

“Bạn chọn trò đùa hay trò đố?”

“Trò đùa… Bà Lãnh Chúa Mùa Đông… Xin hỏi hai chữ này đọc là gì ạ?”

“Ha… ha?“

“Đúng rồi, bà đã cười.”

“…Nhốt hắn xuống hầm ngục, để hắn cười đủ mười vạn tiếng mới thả ra.”

Người tham gia cuộc thi đó nhanh chóng bị kéo ra ngoài như một con chó chết. Sau đó đến lượt người tiếp theo, tiếng vang yếu ớt vang lên từ phía trước:

“Bạn chọn trò đùa hay trò đố?”

“Tôi chọn trò đố…”

“Đây là cái gì?”

“Quả Peilo!”

“Sai. Cho hắn ăn một trăm quả Peilo rồi mới thả ra.”

Gulug…

An Nam nuốt nước bọt; anh hơi đói rồi.

“Orme thì rất phù hợp!”

Cuối cùng, đến lượt An Nam – Ồ, bây giờ là lúc Orme bước lên sân khấu.