Thời gian trôi qua từng phút từng giây; dường như bị nữ thần số mệnh chế giễu, vị bộ trưởng luôn bị cuốn theo dòng chảy ấy mà không hề tìm được bất kỳ tảng đá nào có thể giúp anh ta dừng lại, cũng không gặp được bất kỳ bãi đá nào để dừng chân.

Chỉ có sự quay cuồng không ngừng, dòng nước chảy xiết, và… xuống dưới, xuống dưới, xuống dưới…

Sau khi thở dài trong im lặng, vị bộ trưởng đã kích hoạt những biểu tượng may mắn mà tất cả các quan chức cao cấp của đế chế đều sở hữu.

“Kính gửi Ngài Bộ trưởng, dựa vào tình hình hiện tại của Ngài, chúng tôi khuyên Ngài nên tự cứu mình,” một giọng nói nữ vang lên trong đầu ông.

“Tôi đã thử rồi, nhưng không thành công.”

Nếu ông là một pháp sư, dù chỉ là một pháp sư tài ba, ông cũng có thể bò lê ra khỏi con sông ngầm này.

Nhưng ông là một chiến binh; nếu không thể chạm đất, ông sẽ mất hết sức mạnh.

“Vậy thì chúng tôi khuyên Ngài nên vào trạng thái giả chết để kéo dài thời gian sống dưới nước và chờ đợi sự cứu viện.”

“Được rồi.”

Vị bộ trưởng tìm đúng thời điểm để nổi đầu lên mặt nước, hít một hơi thật sâu, sau đó lại chìm xuống dòng sông ngầm đầy dòng xoáy nguy hiểm, làm chậm nhịp tim và suy nghĩ của mình.

Ông ngừng suy nghĩ...

Rào rào... rào rào...

Tiếng sóng vỗ vào bãi cát vang vào tai, cùng với tiếng chim hải âu kêu, tiếng thì thầm của du khách và hơi ấm của ánh nắng mặt trời.

Môi trường ổn định và an toàn đã giúp ông thoát khỏi trạng thái “đóng băng” bên trong mình; nhịp tim của ông dần trở lại bình thường, chỉ còn vài nhịp mỗi phút.

“Úa! Anh ấy sống lại rồi!”

Khi vị bộ trưởng mở mắt, những đứa trẻ xung quanh lập tức tản đi.

“Đây là đâu?”

Vị bộ trưởng ngồd dậy; xung quanh là ánh nắng rực rỡ, bãi cát mịn màng, và những con thuyền buồm trôi trên mặt biển.

Trong ký ức của ông, chỉ mới một giây trước đó, ông vẫn đang lăn tăn trong con sông ngầm tối tăm; tất cả những gì đang diễn ra trước mắt ông giống như một ảo ảnh.

Đứa trẻ gan dạ nhất nói: “Đây là Thành phố Vô Tội, chú ơi, chú là một người chuyên nghiệp phải không?”

Vị bộ trưởng gật đầu trả lời câu hỏi của đứa trẻ.

“Thành phố Vô Tội à…”

Bỗng nhiên, ông liếc nhìn sang hai bên đường; hai đội lính đang nhanh chóng tiến về phía ông. Một đội là lực lượng vệ binh địa phương, đội kia là các binh sĩ mặc áo giáp đen thuộc Bộ Quân sự.

Các đứa trẻ e ngại lùi lại

“An Nam Ồ, chắc hẳn anh ấy đang rất sốt ruột phải không?”

Nhưng người phụ tá của cô lại bắt đầu do dự.

“Ehm…”

……

Con hẻm Chéo – nơi được mệnh danh là con phố mang tính biểu tượng nhất của Thành phố Tự do, đồng thời cũng là con phố thương mại lâu đời nhất. Mỗi ngày, con hẻm này đón tiếp hàng chục nghìn, thậm chí vài trăm nghìn người qua lại.

Trẻ em đều mong muốn được cha mẹ dẫn đến con hẻm Chéo để vui chơi vào ngày sinh nhật của mình; các thương nhân cũng coi việc mở cửa hàng tại đây là một niềm tự hào lớn.

Vì là “con hẻm Chéo”, nên mọi lúc ở đây đều có rất nhiều người như An Nam·Potter, Ngải Lệ Tư·Granger, Martin·Weasley đi qua… Đôi khi còn xuất hiện cảnh tượng nhiều người An Nam·Potter tụ tập lại với nhau nữa.

Đối với Hạt Ngọc Đen, con hẻm Chéo – nơi tràn ngập hương thơm quyến rũ – thực sự là một thiên đường đối với cô.

Cửa hàng trang sức…

Jerry và Lulu đều đã mua quà cho mình; chỉ có ba người là An Nam, Con Mèo Ngốc và Hạt Ngọc Đen thôi.

Chủ cửa hàng không nhận ra An Nam đang che giấu khuôn mặt dưới chiếc áo choàng và biến thành một nữ phù thủy quyến rũ; nhưng nhìn thấy vẻ đẹp của Hạt Ngọc Đen và con mèo trắng linh hoạt bên cạnh cô, ông ta liền cho nhân viên rời đi và tự mình giới thiệu những món trang sức đắt tiền đó.

“Cô thích cái nào nhỉ?” An Nam hỏi Hạt Ngọc Đen.

“Tôi thích tất cả.”

“Nhưng chỉ có thể chọn một món thôi.”

Hạt Ngọc Đen tỏ vẻ e thẹn; chủ cửa hàng, với ánh mắt nhiệt tình, đã chọn cho cô chiếc vòng cổ làm từ đá ópal có giá trị nhất trong đống trang sức đó.

“Chiếc này thế nào?”

“Khi cô đeo nó, trông thật xinh đẹp đấy.”

“Khà khà… khà khà!” Con Mèo Ngốc bỗng nhiên ho mạnh, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa An Nam và Hạt Ngọc Đen.

Còn Rosie kia thì đang theo dõi họ từ xa… Nếu nó nhìn thấy An Nam quá âu yếm với người khác, có thể kế hoạch của nó sẽ bị thay đổi… Lúc đó, chắc chắn Rosie sẽ rất phiền lòng đấy!

Con mèo ngốc đã hóa thân thành An Nam và trở thành người ủng hộ kiên định nhất của Rosie.

  Nhưng ông ấy lo lắng quá mức rồi; An Nam vẫn là An Nam – kẻ luôn kiên trì với “principles” của mình mà.

  “Chỉ cần chiếc này thôi.” An Nam nói với chủ cửa hàng rồi bước ra ngoài.

  Hắc Ngọc Châu theo sau, nhưng bị chủ cửa hàng khéo léo ngăn lại.

  “Cô gái ơi, chuỗi này giá 112 kim tệ khi được giảm giá rồi. Cảm ơn cô đã ghé thăm!”

  Tôi à?

  Hắc Ngọc Châu sững sờ, nhìn theo bóng dáng của An Nam đang dần xa đi… Lần đầu tiên trong hơn một trăm năm, cô cảm thấy bất lực đến thế.

  An Nam quay đầu lại, ngạc nhiên nói: “Tôi không mang tiền đâu. Tôi chỉ muốn đi dạo cùng bạn, thấy bạn thích chiếc này quá nên mới để bạn mua.”

  Anh ta che miệng, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Không lẽ bạn không đủ tiền mua sao?”

  Vài năm sau, khi An Nam ăn mặc giả dạng và ngồi trong quán rượu, kể những câu chuyện hấp dẫn về những trải nghiệm đáng nhớ của mình, anh ta nói: “Tôi từng dẫn một con rồng đen vào cửa hàng trang sức của mình để mua đồ… Và nó còn phải trả tiền nữa đấy! Thật là thú vị phải không?”

  “Tôi có đủ tiền mua mà… Chỉ là bỗng nhiên tôi không thích nó nữa thôi.”

 
Hắc Ngọc Châu định nói như vậy, rồi kéo chuỗi xuống và định ném trả lại… Nhưng giọng nói an ủi của An Nam vang lên: “Phụ nữ ạ, hãy tử tế với bản thân mình một chút đi. Bạn có thể nghĩ như thế này: Tiền của bạn vẫn còn đó, chỉ là nó đang tồn tại dưới hình thức khác mà thôi…”

  Thật là không biết xấu hổ!

  Con mèo ngốc trong lòng ghê tởm… Rồi bỗng nhiên bị Rosie “đánh” một cái.

  Cái gì mà cũng can thiệp vào được!

  Bên kia, Hắc Ngọc Châu rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan: Nếu bây giờ tôi nói không muốn mua, liệu anh ấy có nghĩ tôi keo kiệt không?

  Nhưng với giá trị của loài rồng, chiếc chuỗi này cũng chẳng quý hơn 90 kim tệ là bao.

  Cô không chỉ phải trả tiền, mà còn phải trả tận 112 kim tệ cho thứ chỉ đáng 90 kim tệ thôi!

  “Có… có thể giảm giá một chút được không?” Hắc Ngọc Châu khó khăn hỏi.

  Chủ cửa hàng, người đã quen với những tình huống như thế này, vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nở nụ cười chuẩn mực: “Cô gái ơi, đ

Thế này đi, tôi sẽ tặng thêm bạn một mã giảm giá 5% nữa nhé; với mã này, bạn có thể…”

Những lời tiếp theo, Hắc Ngọc Châu không thể nghe rõ được nữa; đầu cô chỉ ngập tràn những âm thanh hỗn loạn.

Đây là một sự hy sinh cần thiết.

Hắc Ngọc Châu tự nhủ trong lòng, rồi vẽ những đường ngón tay trong không khí; từng đồng vàng rơi xuống, đáp xuống quầy hàng, nhưng lại cứ như đang đập vào trái tim yếu đuối của cô vậy.

Cửa hàng trang sức là một ngành công nghiệp quan trọng của Thành Phố Tự Do; vì vậy, đối với An Nam mà nói, việc kinh doanh loại hình này chẳng khác gì việc “thịt thối trong nồi”.

Sau khi mua xong đồ trang sức cho Hắc Ngọc Châu, An Nam bước ra khỏi cửa hàng và dự định sẽ đưa cô đến cửa hàng quần áo để tìm mua những bộ trang phục sang trọng, đắt tiền để bán cho cô.

Một chiếc xe ngựa in huy hiệu của một gia tộc nào đó lướt qua bên cạnh họ; một khuôn mặt xinh đẹp ở bên cửa sổ tình cờ nhìn thấy Con Mèo Ngốc và thốt lên: “Con mèo đẹp quá!”

Những lời khen ngợi như vậy đã không còn làm Con Mèo Ngốc xúc động nữa; nó vẫn điềm đạm bước đi phía trước An Nam.

Không ngờ sau một lúc, chiếc xe ngựa lại quay trở lại và dừng lại bên cạnh họ.