Khách sạn, Astorfo và người đàn ông lặng lẽ không thấy An Nam trở về.

“Cậu bé kia chắc hẳn đang say mê trong những đêm tuyệt vời của thành phố rồi,” ông Murma nói một cách trêu chọc.

“…Anh ấy không phải là người như vậy đâu,” cô gái hiệp sĩ phản bác.

Gần đến nửa đêm, khi chắc chắn rằng An Nam sẽ không trở lại vào đêm nay, cô gái hiệp sĩ và người đàn ông lặng lẽ trở về phòng mình và bắt đầu những giấc mơ riêng.

Khách sạn không còn khách nào đến nữa; người nhân viên dùng chiếc chổi đứng sau cánh cửa và ngủ gật trên quầy. Sự yên tĩnh bao trùm mọi thứ; một luồng ánh sáng hồng nhạt lẻn vào qua khe cửa, lượn quanh quầy, đi qua người nhân viên và bay lên tầng hai, vào căn phòng đầu tiên. Một cô gái đã cởi bỏ áo giáp, thanh kiếm đặt bên cạnh gối, vẫn đang ngủ say; luồng ánh sáng hồng nhạt lặng lẽ xâm nhập vào giấc mơ của cô.

Đó là một chàng trai tuổi khoảng mười lăm, mười sáu, mái tóc đen rối bù, ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống cô gái đang quỳ dưới bậc thang, mặc chiếc váy trắng đẫm máu.

“Francois… Tôi thất vọng lắm. Làm thuộc hạ của tôi mà anh lại theo dõi tôi!”

Cô gái yếu đuối ngẩng đầu van xin: “Vua xứ Bắc, Ormedo nói rằng Ngài cần được bảo vệ…”

“Tchát…”

Chàng trai tóc đen vung roi, để lại vết sẹo trên má cô gái; tiếng rên đau thoát ra từ miệng cô.

“Anh là thuộc hạ của tôi, hay là của Ormedo?”

“Con người ngày nay thật biết cách chơi trò chơi…”

Luồng ánh sáng hồng nhạt cất tiếng trêu chọc nhẹ nhàng, rời khỏi giấc mơ không rõ là đẹp hay dữ, và bay vào căn phòng thứ hai, xâm nhập vào giấc mơ của người đàn ông đang nằm nghiêng.

Trong giấc mơ trước, chàng trai tóc đen ngồi trên ngai vàng; nhưng ở đây, anh ta trở thành tù nhân, bị buộc chặt bốn chi với những sợi dây, nằm trên bàn ăn. Một cô gái tóc đen, dung mạo xinh đẹp, đứng quanh bàn ăn, dùng dao đâm một miếng thịt nướng lên và đưa đến gần miệng chàng trai:

“Muốn ăn không?” Cô gái nâng cổ tay lên, khiến chàng trai không thể với tới miếng thịt: “Hãy cúi đầu van xin tôi như một con chó vậy.”

“Đứa trẻ này thật giống một con quỷ dục vọng…”

Luồng ánh sáng hồng nhạt thở dài và rời khỏi giấc mơ, bay qua căn phòng trống trải và đến căn phòng thứ tư.

Những tờ giấy bị xé nát và vứt lung tung khiến căn phòng trở nên bừa bộn; cô gái nằm ngửa trên giường, bên cạnh có cuốn ghi chép viết với nhữ

Một hiệp sĩ quỳ gối bằng một chân trước ngai vàng, ngẩng đầu lên, khuôn mặt quen thuộc hiện ra trước mắt:

“Nữ hoàng tôi, nữ hoàng đã chịu tử hình rồi, xin hãy trở về kinh thành để tiếp quản đất nước của ngài!”

“Thật là một chàng trai được mọi người yêu mến… Anh ta cũng là ma quỷ hút hồn sao?”

Hương thơm lan tỏa đến căn phòng cuối cùng, xâm nhập vào giấc mơ cuối cùng…

Những món ăn ngon lành mọc lên từ thảm cỏ, dòng sông chứa đầy mật ong và nước ép; một cậu bé ngây thơ lang thang trong những đám mây màu hồng, tay trái nhận những miếng thịt bò rơi như mưa, tay phải xé những đám mây để thưởng thức…

Hương thơm màu hồng thoát ra khỏi giấc mơ, không tìm thấy mục tiêu, mang theo nỗi tiếc nuối, rồi lặng lẽ biến mất…

……

“Xúc phạm mười hai vị vua phía Bắc… Hoặc là phải trả tiền chuộc, hoặc là bị nhét vào ngục.”

An Nam bị đưa ra ngoài ngục, chuẩn bị cho bước cuối cùng.

“Tôi không có tiền.”

“Đồ may mắn nhỉ… Hãy đưa Tobey ở phòng số sáu tầng một ra đây, và nhét anh ta vào đó.” Vị quan với vẻ nhân từ vẫy tay, bảo lính canh ngục đưa An Nam – người đang run rẩy vì lạnh – vào ngục mà anh ta hằng mong muốn.

Ngục tối tăm và ẩm ướt, nhưng ít nhất cũng không khiến người ta chết vì lạnh.

Rất nhanh sau đó, An Nam hiểu tại sao vị quan lại nói rằng mình thật may mắn: ngục đầy người; Tobey bị kéo đi, vùng vẫy và la hét như một con chó chết: “Tôi không muốn ra ngoài!”

An Nam hỏi người già ngồi bên cạnh hàng rào sắt, người toát ra vẻ của chủ nhân nơi này, đầy mong muốn được tâm sự: “Tại sao anh ta lại không muốn ra ngoài?”

“Chẳng phải anh ta đến đây để tìm nơi trú ẩn sao?”

Người già ngạc nhiên nhìn An Nam, nhưng trong bóng tối của ngục, không ai có thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta: “Bởi vì ở đây ấm áp và có thức ăn… Ngoài kia, ai biết liệu có sống sót qua đêm dài lạnh giá này hay không… Còn anh, tại sao lại vào đây? Để cướp bóc? Trộm cắp? Giết người?”

Không lạ gì mà các lính canh lại không quan tâm đến những việc phạm tội của An Nam… Và anh ta cảm thấy thật đáng buồn – người dân của Thành Phố Bối Tháp Nhĩ lại phải dựa vào tội ác để được nhốt trong ngục mới có thể sống sót qua mùa đông lạnh giá này…

“Nói xấu gia tộc Diatra.”

“À, đây là một cách mới đấy! Xem như anh đã giúp tôi, cậu bé ạ… Tôi sẽ chia nửa chiếc giường của mình cho anh.”

Tiếng la hét của Tobey vang lên khi anh ta bị kéo ra ngoài… Nhưng tiếng ch

Tầng một của ngục tối dường như được chia thành các “chiến đội” dựa trên từng buồng giam. Người đứng đầu buồng giam thứ sáu, không chịu nổi những lời chế giễu, đã lao đến bên hàng rào và hét lớn: “Tôi sẽ cho các người thấy phẩm giá của một nhạc sĩ… Hãy thả tôi ra! Lũ khốn nạn! Các quý tộc các người luôn giam tôi chỉ vì không biết đùa, may mà khả năng đùa cợt của các người cũng tồi tệ như óc hài hước của mình!”

Rồi một tiếng chế giễu vang lên từ hành lang: “Nếu anh nói với lính canh thay vì hét vào tường thì tốt hơn.”

“Brownen, hãy nhớ kỹ đi… Dù lính canh đến, tôi vẫn sẽ nói như vậy!”

“Đừng nói đến mẹ tôi!”

“Tôi không chỉ nói về bà ấy, mà còn muốn chế giễu việc ông ta sinh ra một đứa con ngu ngốc nữa!”

Người đứng đầu buồng giam thứ sáu đã áp đảo đối phương về mặt ngôn từ, nhưng An Nam bỗng cảm thấy có cái gì đó quen thuộc với anh ta…

Tránh khỏi sự kéo giật của người già, An Nam tiến đến bên hàng rào sắt.

“Đừng lại gần tôi quá, đồ nhóc… Tôi ghét sự ngu ngốc.” Anh ta liếc nhìn An Nam và nói một cách bực bội.

“Khi ở quán rượu, anh không hề hung hăng như thế này đâu.”

“…Anh là ai?” Nhạc sĩ tiến lại gần An Nam, sau khi đo chiều cao của anh ta thì bất ngờ hét lên: “An…”

May mà anh ta không đủ ngu để nói ra tên và danh tính của An Nam; không quan tâm đến những lời lăng mạ bay đến, anh ta quay trở lại chiếc giường sang trọng của mình – nơi được trải đầy cỏ ướt, xa cách khỏi thùng phân.

An Nam rất vui mừng khi được gặp lại nhạc sĩ, người đã mất tích suốt vài tháng trời… Mặc dù đó là trong ngục tối.

“Sao anh lại ở đây?” Nhạc sĩ hỏi.

“Tôi đang muốn hỏi anh thôi… Nghề nghiệp của anh đã lan rộng đến cả ngục tối à? Và có vẻ như anh sống khá thoải mái ở đây đấy.”

“Việc chế giễu một người đã bị giam hơn một tháng có khiến anh vui không?” Nhạc sĩ ngồi xuống trên đám cỏ ướt, không biết phải nói gì. “Anh đến đây để cứu tôi sao?”

“Không… Để tôi qua.” An Nam xô vào đám cỏ ướt; cảm giác lạnh lẽo khiến anh ta nhớ đến những ngày trước… ít nhất là lúc này thì vậy.

“Vậy tại sao anh lại ở đây?”

Nhạc sĩ nói rằng, ở miền Bắc có hai thứ đẹp và tinh xảo nhất… Một trong số đó chính là Nữ hoàng Mùa Đông, người được mệnh danh là “Bông hoa của những cánh đồng tuyết thuộc Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc”.

Nữ hoàng Mùa Đông đang có