An Nam Trở lại trước giá đốt của làng, quên hết những gì đã xảy ra ban ngày, anh chạy về phía giá đốt để cứu người.

Lúc này, sợi dây buộc người phụ nữ xinh đẹp bỗng nhiên tuột ra, đôi môi đỏ của cô mở ra, cảm ơn An Nam – người anh hùng đã cứu cô. Những khúc củi xung quanh bỗng nhiên biến thành một chiếc giường lông thú xa hoa.

Người phụ nữ xinh đẹp đẩy anh xuống, định ngồi lên người anh thì một con nhện khổng lồ bất ngờ bò ra từ bóng tối phía sau cô, quấn lấy cô và kéo cô vào bóng tối…

Giấc mơ đẹp đổi thành ác mộng, và An Nam tỉnh dậy trong hoảng sợ.

Ánh sáng le lói qua cửa sổ phủ đầy tuyết, hóa ra đã là buổi sáng rồi. Nhưng giấc mơ vẫn còn vương vấn, mùi nước hoa vẫn còn đọng lại trên mũi anh.

An Nam muốn đứng dậy, nhưng vì lạnh quá nên lại trở vào chăn. Anh kéo chiếc áo khoác trên bàn đầu giường vào trong chăn.

Nhớ lại những gì đã xảy ra tối hôm qua, An Nam bỗng nhiên nhận ra một số điều kỳ lạ: Bức tranh “Pháp Sư Tháp thất thủ” có vẻ bị chỉnh sửa, phần dưới còn có rất nhiều người, rõ ràng đó là bản sao lậu… Nhưng với giá 10 đồng tiền đồng, chỉ có khoảng hai mươi khách hàng tham gia, làm sao họ có thể thu hồi vốn?

Đá ma thuật vĩnh cửu ư? Nếu họ có đủ tiền đó, họ có thể làm được rất nhiều việc tốt đẹp khác.

Anh lặng lẽ mặc áo len và đội mũ trùm đầu rồi bước ra hành lang, chuẩn bị xuống lầu thì nghe thấy tiếng la hét từ phía dưới cầu thang:

“Tôi nói rằng họ là bạn bè mà!”

An Nam dừng lại trên cầu thang và nhìn thấyQuỳnh An đang cãi vã với ông Murma.

“Thực sự tôi đã đối xử với họ như bạn bè của béQuỳnh An vậy mà…”

“Không phải loại bạn bè đó đâu! Loại ‘Bạn bè’ – những con mồi dễ bắt, những kẻ ngốc nghếch ấy! Còn nhớ lời hứa của chúng ta không? ‘Con mồi’ thì được tính gấp mười lần, ‘bạn bè’ thì gấp đôi, còn những kẻ ngốc nghếch thì gấp năm lần…”

“Nhưng tôi đã nhận tiền rồi…”

“Dù vậy cũng…”

“Đập đập đập—”

“—không được! Không được để chuyện này xảy ra lần nữa, họ là bạn bè của tôi!”Quỳnh An hét lên với ông Murma đang ngạc nhiên, sau đó lấy lại vẻ kiêu ngạo và gửi tín hiệu cho An Nam đang định xuống lầu.

“Chào buổi sáng, Francoises.”

“Chào buổi sáng,Quỳnh An.”

An Nam như thể chẳng nghe thấy gì cả, đặt món ăn sáng rồi ngồi xuống chỗ trống.

“Bạn đã quen biết với chú Mürma từ lâu rồi à?”

“Ừm… Chú Mürma trước đây là người hộ vệ của tôi; ông ấy đã trung thành bảo vệ tôi khỏi sự đe dọa của mẹ kế độc ác, nhưng điều đó cũng khiến vợ con tôi ở kinh đô phải chết…”

Chú Mürma đứng sau quầy thở dài: “Vợ và con gái tôi thực sự đã qua đời…”

Không lâu sau, gia đình Alstof cũng đến phòng khách; số bữa sáng chuẩn bị ban đầu từ một bữa đã tăng lên thành bốn bữa.

“Chào buổi sáng.”

Cô gái hiệp sĩ ngồi xuống; người đàn ông lặng lẽ bên cạnh cô ta liền ngửi ngó một cách ngạc nhiên.

“Bạn không muốn ăn sao?” An Nam hỏiQuỳnh An.

“Tôi không có thói quen ăn sáng đâu.”

Ngay khi cô nói xong, bụng cô lại réo lên. Nàng công chúa hoang mang giả vờ bình tĩnh và kể một câu chuyện hài hước về Đế quốc Tháp Đồ Ân:

Một người giàu có gọi ba người con trai vào một căn phòng trống, cho mỗi người một đồng bạc và nói rằng ai có thể lấp đầy căn phòng đó thì sẽ được thừa kế toàn bộ tài sản. Người con trai cả mua đầy củi nhưng không thể lấp đầy căn phòng; người con trai thứ hai thắp rất nhiều nến trong phòng, nhưng người cha chỉ cười và chỉ vào bóng dáng của anh ta; người con trai thứ ba mời một nhạc sĩ đến để người này ca ngợi “Nữ hoàng Đế quốc Tháp Đồ Ân là người hiền từ và dịu dàng”… Kết quả là toàn bộ căn phòng đều đầy những lời lẽ tục tĩu.

Khi câu chuyện kết thúc, không khí vui vẻ lan tỏa khắp quán rượu.

Người phục vụ mang bữa sáng đến; An Nam do dự nói: “Bỗng nhiên tôi không còn đói nữa…”

Quỳnh An tức giận như một con mèo bị chọc giận: “Tôi là công chúa! Tôi không cần sự thương hại của bạn đâu!”

“Bạn hiểu lầm rồi… Tôi chỉ muốn bạn giúp tôi đưa bữa sáng đó cho những người nghèo bên ngoài thôi.”

“Thật là không biết phải làm sao với bạn đây… Hừ, tôi sẽ vứt nó ra ngoài luôn!”

Quỳnhan cầm đĩa bữa sáng lên; mùi thơm khiến bụng cô lại réo lên lần nữa. Cô tức giận vỗ vùng quần áo mình và bước ra khỏi quán.

An Nam đứng dậy và tiến đến quầy.

“Đứa bé đó… thực ra nó không xấu đâu; số tiền nó kiếm được đều được nó quyên góp cho viện trẻ mồ côi.” Chú Mürma ngậm ngùi nói.

“Tôi biết mà.”

Trên đường đi, An Nam nhìn thấy những miếng vá trên quần áo củaQuỳnh An, những món đồ chơi còn được giấu ở đáy kho mà không được bán đi… Cô ấy suốt đường cũng gần như không ăn gì cả.

Một người thương nhân không thể nào n

Hơn nữa, giá phòng ở nhà trọ chỉ là 15 đồng tiền đồng thôi, còn rẻ hơn cả quán rượu Sáng Gió ở Vi Phong Thành nữa.Quỳnh An và chú Mürma không hề có ý định kiếm tiền từ họ.

“Tôi muốn hỏi các ngài một số điều.”

“Dù cửa hàng của tôi không thông tin nhanh nhạy bằng quán rượu, nhưng cũng khá ổn,” chú Mürma nói một cách thân thiện, rót cho An Nam một ly nước.

“Tôi vốn dĩ muốn tham gia buổi đấu giá, nhưng không kịp… Nghe nói có chuyện bất ngờ xảy ra trong buổi đấu giá phải không?”

“Chuyện bất ngờ… Cậu đang nói đến việc trộm cắp à?”

“Trộm cắp?!”

Chú Mürma kể rằng sau buổi đấu giá đó, đã xảy ra một sự cố khó tin: chiếc nhẫn ma thuật trị giá 4000 đồng vàng mà Danilo Drumm đã mua được đã bị một pháp sư từ Pháp Sư Tháp đánh cắp. Gia đình Drumm tức giận, đã cử binh sĩ riêng điều tra và treo thưởng, thậm chí còn cáo buộc Pháp Sư Tháp nuôi dưỡng những kẻ trộm cắp…

Điều này khác với những thông tin được truyền đạt trước đây…

Và lại còn cáo buộc Pháp Sư Tháp nữa? An Nam vừa mới rời khỏi Pháp Sư Tháp trước khi lên đường.

Về gia đình Drumm, có thể gọi họ là những tay sai, hoặc cũng có thể coi họ là những kẻ đánh thuê; họ giống như những vassal của Mười Hai Vương Quốc phía Bắc. Một chiếc nhẫn ma thuật quý giá như vậy, nhưng không nên để gia đình Diatra dùng nó để bôi nhọ danh tiếng của Pháp Sư Tháp…

“Họ đã bắt được tên pháp sư đó chưa?”

“Chưa đâu, tôi đoán hắn ta đã trốn mất rồi.”

Không khí lạnh lẽo vào buổi sáng tràn vào hội trường, khiếnQuỳnh An run rẩy và vội vàng trở về nhà trọ. “Tôi đã tìm mãi mới tìm thấy người dân nghèo đó; họ chạy xa như vậy chắc chắn là để đòi tiền, nhưng lần này thì thôi.”

Với đôi môi khô ráo,Quỳnhan đặt chiếc đĩa thức ăn trở lại quầy.

“Bụp ——“

Cánh cửa phòng bị mở tung, gió lạnh mang theo năm bóng người tràn vào hội trường, và họ không đóng cửa lại.

Người nhân viên co ro ở góc, không dám đóng cửa; người thư ký đi theo họ bước ra và chỉ vào An Nam cùng với Alstof: “Chính là họ đây.”

“Các ngài là ai?”

An Nam nhìn những người đàn ông này, có vẻ như là lính đánh thuê. Lớp da thú mà họ mặc bên ngoài áo giáp dính đầy bụi bặm, và toát ra mùi máu tanh như gỉ sét.

“Chúng tôi đã nhận nhiệm vụ để giải quyết những sự bất thường xảy ra ở ngôi làng đó,” người phụ nữ gầy gò cầm cây gậy nói một cách kiêu ngạo.

Người thư ký nh