“Đây là cuộc chiến chung của chúng ta. Trong lúc này, khi sự sống và cái chết đang đặt ra trước mắt… chúng ta nhất định phải đoàn kết lại với nhau, phải liên kết chặt chẽ với nhau…”

An Nam ngồi trên ghế sofa, lẩm bẩm một hồi rồi dừng lại, mở mắt lên và nhìn vào tờ giấy da cừu trước mặt.

“À, ‘liên kết chặt chẽ’ à… Ai lại nghĩ ra cái từ ngữ khó hiểu này nhỉ?”

An Nam vẫn còn đọc sai lỗi mỗi ngày, buổi sáng và buổi tối, và anh ta không khỏi than phiền.

“Ngài có ý kiến gì về bản thảo bài phát biểu của tôi không?” Lili thình lình xuất hiện.

“Không, chỉ là… ừm… tôi nghĩ rằng trong Hội đồng Thánh thiêng, ai cũng giống như những con cáo già cả; nói ra cũng chẳng ích gì.”

Lili tỏ vẻ thật sự quan tâm.

“Ngài muốn hỏi tại sao chúng ta vẫn phải chuẩn bị bài phát biểu ư?”

“Ừm.”

“Bởi vì đó là những điều chúng ta cần nói với thế giới bên ngoài.”

An Nam duỗi người ngồi dậy, đặt tờ giấy da cừu sang một bên và nói tiếp: “Chúng ta biết mình cần phải làm gì, nhưng thế giới bên ngoài thì không biết. Vì vậy, chúng ta cần phải giải thích cho họ biết hướng đi của mình.”

“Nếu muốn phát triển, chúng ta cần tuyên bố về việc thiết lập quan hệ ngoại giao, thúc đẩy thương mại. Nếu muốn bảo vệ quốc gia, chúng ta cần tăng thuế suất, đóng cửa các cảng biển. Nếu muốn cảnh báo kẻ thù, chúng ta cần thắt chặt chính sách đối ngoại và thường xuyên huy động binh lính.”

Bản thảo bài phát biểu của Lili, dù hơi dài một chút, nhưng về cơ bản đã phản ánh đúng hướng phát triển tương lai của Thành phố Tự do; không có vấn đề gì cả.

“Quân đội Đế quốc đã đến đâu rồi?”

Lili sử dụng phép thuật để tạo ra một bản đồ ảo trước mặt An Nam: Những đội quân màu vàng của Đế quốc đang bị mắc kẹt trong dòng nước đen của phe Hỗn loạn, cách thành phố của người chuột khoảng một nghìn dặm.

Nếu không có gì thay đổi, trong vòng một tuần nữa, quân đội Đế quốc sẽ đến được trước thành phố của người chuột.

Liệu bộ lạc người chuột McKenren sẽ bỏ chạy, hay sẽ quyết định đối đầu trực tiếp với Đế quốc…

Về phía Địch Mông Vương Quốc, họ vẫn đang bị mắc kẹt bên ngoài thị trấn OldNgõa Nhĩ; trong thời gian ngắn, họ không thể làm gì được người chuột, và người chuột cũng vậy.

An Nam sẵn sàng hỗ trợ Địch Mông Vương Quốc vào bất cứ lúc nào họ gặp khó khăn, nhưng hiện tại, hãy để những người lính đã giành được chi

“Yên tĩnh!”

Tiếng gầm rú uy nghiêm của Đức Vua Tối Cao khiến An Nam bỗng giật mình tỉnh dậy.

Anh ngẩng đầu nhìn ngôi đền thiêng liêng lộng lẫy và các vị lãnh chúa xung quanh, không hiểu sao mình lại… ngủ thiếp đi được.

Trên ba mươi ba chiếc ngai vàng ở trung tâm đền thờ, Hoàng đế Hài cốt, Đế Tát Tôn, lên tiếng: “An Nam · Rives, hãy bắt đầu bài phát biểu của em.”

Hàng trăm ánh mắt lập tức đổ dồn về phía anh.

An Nam bỗng cảm thấy lo lắng, bản thuyết trình đã thuộc lòng từ lâu lại không thể nhớ ra được: “Ừm… em nghĩ… là… nhưng… nhưng phải nói thế nào đây…”

Ngón chân anh co lại, nắm chặt thành nắm đấm, không dám ngẩng đầu nhìn vào những ánh mắt khinh thường xung quanh.

Đúng lúc anh muốn bỏ cuộc và phát biểu một cách tự nhiên, Đế Tát Tôn bất ngờ dùng lông vũ gãi nhẹ vào mũi anh.

“Sao thế?”

Nhìn người hoàng đế trẻ tuổi này vẫn đang trêu chọc mình, cảm giác phi thực bỗng tràn ngập trong lòng anh, và rồi An Nam đã tỉnh táo trở lại.

Nhìn những nhánh cây từ thế giới khác đang đung đưa trước mặt, anh thở phào nhẹ nhõm.

May mà chỉ là mơ thôi…

Khi anh định nghiêng người nhặt tờ giấy da mèo rơi bên cạnh ghế nằm, cảm giác quen thuộc nhưng đã lâu không trải qua lại bất ngờ xuất hiện, kéo anh trở lại thế giới mơ.

Không được, nó thực sự sắp đến rồi…!

An Nam cố gắng chống lại lời kêu gọi của Hội đồng Thần thánh, muốn nhìn lại bản thuyết trình một lần nữa, nhưng tiếng gọi của vật thiêng liêng không phải thứ mà một pháp sư tài ba có thể cưỡng lại được. Ngay khi ngón tay anh chạm vào bản thuyết trình, anh đã ngủ thiếp đi.

……

An Nam xuất hiện ở hàng thứ hai của Hội đồng Thần thánh, nơi ồn ào như chợ.

Điều này có nghĩa là, theo đánh giá của Mắt Thần Thánh, tiềm năng của An Nam đã nằm trong top một trăm người mạnh nhất của lục địa Allen.

Có lẽ sau khi cuộc chiến ở miền Bắc kết thúc, An Nam không chỉ có thể giành được một chỗ trong hàng đầu, mà thậm chí…

An Nam Ngón tay anh ta động nhẹ, cảm nhận hình dạng của cuốn giấy da cừu trong lòng bàn tay mình; ánh mắt sau đó hướng về chiếc ngai đất sét vẫn còn trống rỗng, rồi chuyển sang chiếc ngai xương cốt – dường như anh ta thấy những đường nét mờ ảo trên ngai kia đang gật đầu với mình.

  “Này... An Nam... Này này... pụt, An Nam...”

  Hâmis VI gọi đi gọi lại qua vài hàng người phía trước, nhưng An Nam không hề quay đầu lại; giữa họ đã có một bức tường dày đặc, không thể vượt qua được...

  “Yên lặng.”

  Tiếng ồn ào kéo dài nửa phút; khi tất cả các lãnh chúa loài người đều có mặt, tiếng thì thầm hùng vĩ vang lên khắp đại sảnh.

  “Chủ đề của phiên họp lần này là... Ta quyết định sẽ giải quyết triệt để vấn đề hỗn loạn ở miền Bắc.” Vị hoàng đế trẻ tuổi kiềm chế bản tính nói nhiều của mình trong buổi họp thiêng liêng này, nói một cách ngắn gọn và rõ ràng.

  “Tốt!”

  “Thật tuyệt vời!”

  “Đế quốc chính là trụ cột của Trung Thổ!”

  An Nam là người đầu tiên vỗ tay reo hò, gợi lên làn sóng tiếng vui mừng.

  “Ngoài ra...”

  Hoàng đế Tatuen quay đầu, rõ ràng là nhìn về phía mình.

  “Ngai Vua Đất Sét đã trống rỗng suốt ba mươi ba năm; bây giờ, ứng viên do Vua Đất Sét chọn đã sẵn sàng.”

  Lời nói của Vua Xương Cốt gây ra những làn sóng mới trong buổi họp vẫn chưa yên tĩnh; giữa tiếng thì thầm không thể kiểm soát được, người ta nghe thấy: “Các vị Vua còn lại cũng đã chọn ra những Vương Tuyển Giả【Đệ Tử Kế Vị】 tương ứng, và danh tính của họ sẽ được công bố trong phiên họp này.”

  “Vậy thì, ứng viên do Vua Đất Sét chọn, hãy bước ra đây.”

  Trước chiếc ngai đất sét được tạo thành từ những khối bùn nhão, ánh sáng lấp lánh xuất hiện; một người phụ nữ mặc áo giáp, đeo kiếm hiệp sĩ bước ra.

  Trên khuôn mặt cô ấy thoáng lóe vẻ ngạc nhiên, không biết là vì việc mình được phát hiện hay vì việc được đưa đến trước ngai, nhưng cô vẫn đứng yên ở đó.

  “Tôi là Isabella Rom, người kế thừa ý nguyện của Vua Đất Sét.”

  Isabella Rom rất trẻ, có vẻ chỉ hơn An Nam vài tuổi mà thôi. Cô ấy có mái tóc màu lanh được buộc gọn và đôi mắt màu tím hiếm thấy; bộ áo giáp hoa văn cổ điển khiến cô trông giống như một hiệp sĩ thời cổ đại.

Cô ấy vô cùng xinh đẹp, nhưng điều nổi bật nhất là trên khuôn mặt cô có một vết sẹo chạy dọc qua lông mày và đôi mắt. Điều này không hề làm giảm đi vẻ đẹp của cô, ngược lại, nó còn thêm vào cho cô sự kiên cường như một người hy sinh vì đức tin.

Nhìn cô ấy, Âu Lâm cảm thấy có gì đó quen thuộc… Rồi anh nhớ ra, cô ấy rất giống với tượng đá của những vị thủ thủy canh được tạo ra dựa trên hình dáng của Vương Nữ – thiếu đi sự dịu dàng và lòng bảo vệ của Vương Nữ, nhưng lại thêm vào đó sự trung thành vì đức tin.

Âu Lâm, chúng ta đừng liên lạc nữa, tôi sợ Bergrom sẽ hiểu lầm.

“Isabelle Rom, em có biết quy tắc bầu chọn Vương Nữ không?”

Ngón tay Isabelle Rom đang đặt trên chuôi kiếm vô thức siết chặt lại: “Em biết.”

“Em phải đánh bại những ứng cử viên được mười hai vị Vương chọn ra mới có thể kế vị vị trí ‘Vua Bùn’.”

Phía sau, có tiếng thì thầm; một số lãnh chúa đang thắc mắc về quy tắc này.

Lần cuối cùng có cuộc bầu chọn Vương Nữ là cách đây ba trăm mười tám năm, khi ‘Vua Pha Lê’ đã thay đổi chủ nhân.

“Người giành được vương vị từ Giáo hoàng Thánh Palu sẽ bắt đầu từ tôi.”

‘Vua Pha Lê’, ngồi trên ngai vàng trong suốt, phát ra giọng nói du dương: “Ứng cử viên mà tôi chọn là Leo Falek.”

“Leo…”

An Nam ngẫm nghĩ về cái tên đó. Anh nhớ rằng ở pháo đài phía Bắc cũng từng có một hiệp sĩ vô địch kiếm tên là Leo… Liệu hai người này có mối liên hệ gì với nhau không?