Vì sự kiêu ngạo hoặc phẩm giá, đế quốc không chấp nhận việc người dân thường xung phong ra trận chiến, cho rằng chiến tranh không liên quan gì đến họ.

  An Nam thì không quan tâm đến điều này, thậm chí còn cho rằng hành động của đế quốc là vi hiến với các nguyên tắc ban đầu – lúc bấy giờ, “những kẻ man rợ” đã từng là tất cả mọi người trong nước đều tham gia vào chiến tranh.

  Vì vậy, đối với những người tự nguyện bảo vệ tổ quốc này, ông ta đã yêu cầu Fermi tiếp nhận họ một cách đầy đủ, và còn bảo Y Phù Lâm viết một bài báo có tựa đề “Quân đội chuột đe dọa biên giới, người dân đế quốc thể hiện lòng trung thành theo cách của riêng mình” để ca ngợi họ.

  Kết quả là, thông tin này đã tạo nên một làn sóng mạnh mẽ trong đế quốc; không chỉ các tờ báo được bán chạy hết sức, mà còn có nhiều người dân thường khác muốn phục vụ đế quốc và đổ xô đến Bắc Phương Trường Thành.

  Xét đến sự việc xảy ra tại núi Montreal cách đây nửa tháng, việc phát động chiến tranh chống lại phe hỗn loạn là điều hoàn toàn công bằng và cần thiết đối với đế quốc; không một quý tộc nào dám lên án An Nam·Reeve vì đã kích động tình hình, ngoại trừ một số lời chỉ trích rằng An Nam·Reeve có sức ảnh hưởng gần ngang với chính quyền trong đế quốc… Vậy ai mới thực sự là kẻ “ngoại lai”?

  An Nam không quan tâm đến những lời chỉ trích đó; họ muốn bàn tán thì cứ bàn tán đi… Dù sao thì càng nhiều người dân đế quốc đến Bắc Phương Trường Thành, biên giới đế quốc càng được củng cố.

  Đứng trước mặt Fermi, có những hiệp sĩ mang dáng vẻ của những người hát rong nhưng lại cầm cung kiếm, có những chiến binh hung hãn, trần truồng và cầm hai cái rìu lớn, có những kỵ sĩ mặc áo giáp tinh xảo và cầm thanh kiếm quý tộc, cũng có những kỵ sĩ cưỡi ngựa và cầm những cây giáo dài bốn mét.

  Nếu chia họ thành các nhóm nhỏ, họ chính là những lính đánh thuê xuất sắc; nếu xem riêng lẻ từng người, họ cũng đều là những chiến binh tinh nhuệ… Nhưng khi đứng chung một chỗ, nhìn qua thì họ giống như những cánh đồng lúa bị con rồng tàn phá, không có chỗ nào ngăn nắp cả… Họ trông còn tồi tệ hơn cả những người lính lang thang không có tổ chức.

  Nhưng Fermi không hề nghi ngờ về tinh thần chiến đấu của những chiến binh này – những người đã tự mang theo vũ khí, áo giáp và thức ăn để đến Bắc Phương

Về những người thuộc đế quốc đã đến trước và vẫn đang liên tục tiếp tục đổ về, theo sắp xếp của Fermi, họ được giao nhiệm vụ canh giữ hai bên chiến trường chính để ngăn chặn không cho bất kỳ lực lượng nào lén lút vượt qua Bắc Phương Trường Thành.

Những người thuộc đế quốc nhận được mệnh lệnh này khá không hài lòng. Mặc dù họ chỉ là những binh sĩ tản mát, chưa từng được huấn luyện, không tuân theo mệnh lệnh và sức mạnh của họ cũng rất không đồng đều… nhưng họ tự tin rằng mình có thể chiến đấu mãnh liệt với bọn người chuột.

“Những người tự do ơi, tôi phải thừa nhận rằng súng của các bạn rất mạnh, nhưng nếu bọn người chuột leo lên tường thành, thì rìu sẽ hiệu quả hơn súng nhiều!”

Chính ủy Frank mỉm cười và nói: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho điều này.”

“Ai vậy?” Chiến binh điên cuồng la lên không cam lòng.

Frank nhìn về phía cửa thông điểm và nói: “Nếu không có gì thay đổi, chúng đã được đưa đến rồi.”

Nếu không tận mắt chứng kiến, những người thuộc đế quốc sẽ không chịu dừng lại.

Frank quyết định dẫn họ đến bên cửa thông điểm để chứng kiến thứ mà công nghệ của Thành phố Tự do đã đạt đến đỉnh cao: phiên bản cải tiến của Kỵ sĩ Ma thú.

Bam – Bam – Bam –

Một loại âm thanh giống như hàng trăm cái búa đập mạnh vào tấm vải sắt đột nhiên vang lên trên tường thành.

Những người thuộc đế quốc đứng bên cạnh đều ngẩng đầu nhìn quanh: “Âm thanh gì vậy?”

Người du mục đã xác định được nguồn gốc của âm thanh và nói: “Là tiếng bước chân phải không?”

Rồi, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, những con Kỵ sĩ Ma thú bắt đầu bước ra.

Thân hình bằng thép cao lớn, lạnh lùng; những thanh kiếm có răng cưa sắc bén, dường như có thể cắt qua mọi vật; và tiếng bước chân gần như hoàn hảo.

Ma thú à… họ đã từng thấy chúng trước đây. Những con ma thú cao hơn ba mét cũng chỉ là vậy thôi… nhưng lần này, không phải chỉ vài chục hay vài trăm con, mà là đúng một nghìn ba trăm con!

Không chỉ một nghìn ba trăm con ma thú… ngay cả những người thuộc đế quốc chưa bao giờ thấy đến một nghìn con lợn cũng cảm thấy bị áp đảo trước sức mạnh của chúng.

Cho đến cả Phó tướng lĩnh Krian cũng không khỏi thở dài: Đây mới chính là thành quả thực sự của sự phát triển của Thành phố Tự do.

Chi phí để sản xuất mỗi con Kỹ sĩ Ma thú là 70 kim na, một số tiền quá đắt đối với các lãnh chúa nhỏ, và so với việc đào tạo các hiệp sĩ thì cũng không hợp lý đối với họ… nhưng đối với An Nam thì lại hoàn toàn phù hợp, thậm

Những bức tượng kỵ sĩ khổng lồ xếp thành hàng dài vài km, sau đó giơ những thanh kiếm răng cưa lên như những lá cờ chiến binh trong trò chơi cờ vua, hóa thành những bức tượng đứng sừng sững bên cạnh bức tường thành.

Bọn người chuột leo lên Bắc Phương Trường Thành; chúng sẽ trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên.

Những bức tượng này không được trang bị các biểu tượng tự hủy. Dù sao thì bọn người chuột cũng không thể làm gì được với kim loại; ngay cả khi mất đi năng lượng ma thuật hoặc bị hỏng, chỉ cần mang chúng về sửa chữa, thay thế linh kiện là chúng có thể quay trở lại chiến trường với chi phí cực kỳ thấp.

Tôi biết các bạn, bọn người chuột, không sợ hy sinh; dòng người chuột có thể kéo dài mãi không ngừng… Nhưng những bức tượng của tôi thậm chí còn không phải là sinh vật sống.

Chiến binh điên cuồng hét lên: “Chết tiệt… Nếu các người đã có những thứ này… thì cần gì chúng tôi đến nữa?”

Đừng nói đến ba mươi triệu con người chuột; ngay cả ba mươi triệu con nữa cũng không thể làm gì được với những “vũ khí giết chóc” này…

Franken nói một cách thẳng thắn: “Hiện tại, những bức tượng kỵ sĩ vẫn còn một số hạn chế; mỗi lần nạp năng lượng, chúng chỉ có thể chiến đấu được trong 10 phút, vì vậy chúng chỉ có thể được sử dụng vào những thời điểm then chốt.”

Mặc dù vẫn có thể tiếp tục cải tiến chúng, nhưng chi phí sản xuất đã trở nên quá cao.

70 đồng vàng – đó là số tiền cần thiết để nạp năng lượng cho hai giờ, đủ để chúng chiến đấu trong 10 phút hoặc hoạt động trong 30 phút; con số này vừa đủ để các lãnh chúa chấp nhận.

Với kinh nghiệm từ trận chiến ở Ba Ngọn Núi, Quân đoàn Lửa Địa Ngục cũng đã tích trữ một lượng lớn đạn dược bên ngoài bức tường thành.

Khi đám người chuột còn chưa đến cách Bắc Phương Trường Thành ít hơn 20 dặm, toàn bộ lực lượng kháng chiến và dân quân đều đã rút lui.

Họ đã dựng ra những cái bẫy dài hàng trăm mét bao gồm cọc gỗ và gai thép bên ngoài bức tường thành; những cái bẫy này không chỉ giúp chậm lại tốc độ di chuyển của đám người chuột, giúp quân phòng thủ tạo thêm cơ hội gây sát thương, mà vào những thời điểm quan trọng, chúng còn có thể được đốt cháy để tạo thành “bức tường lửa”.

Những chiếc Không Đĩnh kiểu trinh sát nhỏ được gửi đến từ cổng truyền tải đang tuần tra dọc theo bức tường thành; những khẩu súng liên tục được gắn trên chúng đảm bảo rằng nếu có đám người chuột xuất hiện, các kỵ sĩ trinh sát có thể tự mình đối phó mà không cần yêu cầu viện trợ.

Còn những chiếc Không Đĩnh có kích thước lớn hơn năm mét, có thể chứa nhiều vật dụng hơn và