Vị Hoàng tử thứ ba bên cạnh cũng tỏ vẻ lắng nghe.

“Cậu nghĩ sao?”

Hoàng đế đá quả bóng trở lại.

“Phải chăng là vì đế quốc muốn nuôi dưỡng một thế lực mới ở miền tây Trung Nguyên?” An Nam đưa ra suy đoán, nhưng vẫn muốn nghe câu trả lời từ miệng Hoàng đế; “Hay là vì tiềm năng của Thành phố Tự do?”

Anh ta đùa rằng: “Không thể nào lại vì Lão Tổ Tông chứ?”

An Nam và vị Hoàng tử thứ ba cùng cười; nhưng Hoàng đế cùng Bộ trưởng Quân sự không cười. Sau đó, vị Hoàng tử thứ ba cũng ngừng cười, chỉ còn nụ cười của An Nam dần trở nên cứng nhắc.

“Thật sao?”

Nụ cười vừa biến mất trên khuôn mặt An Nam lại xuất hiện trên mặt Hoàng đế: “Không phải đâu. Lão Tổ Tông rất quý mến cậu; nếu bà ấy yêu cầu, việc cậu gia nhập liên minh sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào. Nhưng lý do thực sự khiến đế quốc chọn cậu là vì cậu có đủ điều kiện.”

Điều kiện gì?

An Nam nghĩ rằng sau khi thành lập, liên minh sẽ hành động dựa trên những ưu thế riêng của mỗi bên: Đế quốc mạnh mẽ nhất, sẽ gánh vác trọng trách chiến đấu chính; Địch Mông Vương Quốc toàn là các binh sĩ giàu kinh nghiệm, sẽ đóng vai trò hỗ trợ đế quốc.

Còn Thành phố Tự do với nhiều bạn bè và những ý tưởng mới mẻ, rất thích hợp để trở thành lực lượng bất ngờ, mang lại những bất ngờ tích cực.

Điều này cũng phù hợp với kế hoạch đã được thảo luận trước khi khởi hành.

Nhưng câu trả lời của Hoàng đế là: Vị “Vua của Bùn đất” đã bỏ trống quá lâu, và nhiều thế lực đang dõi theo. Là một trong những vị Vua Tối cao, đế quốc có quyền đề cử một ứng viên.

An Nam·Rives có đủ điều kiện đó.

“Tôi ư? Làm Vua của Bùn đất?” An Nam ngớ ngẩn chỉ vào bản thân mình.

“Cậu không thể sao?” Hoàng đế hỏi lại.

An Nam nhìn về phía Bộ trưởng Quân sự; ông ta cau mày, không nói gì, có vẻ như đây không phải là lời đùa.

An Nam thành thật trả lời: “Dù có thể hay không thì cũng để sau đã… Một chàng trai nghèo khó bỗng nhiên được thông báo là con trai ngoài giá thú của một thương nhân giàu có, được đón về nuôi dưỡng; vài ngày sau lại được biết rằng mình thực sự là một hoàng tử, là vị vua tương lai… Điều đầu tiên mà chàng trai đó cảm nhận chắc chắn không phải là niềm vui, mà là sự sốc.”

Chẳng hạn như lúc này, An Nam chỉ nghĩ đến những điều bất ngờ xảy ra.

Bộ trưởng Bộ Quân sự nói một cách vô cảm: “Người thanh niên nghèo khó mà bạn nói đến thực sự có tài năng phi thường; điều đó không phải là giấc mơ.”

Hoàng đế gật đầu: “Sức mạnh là điều kiện tiên quyết để trở thành Vua Tối Thượng, nhưng không phải là điều kiện duy nhất. Tiềm năng của anh chứng minh rằng anh xứng đáng.”

An Nam không phủ nhận rằng thành phố Tự Do từ đầu đến cuối chỉ thiếu một thứ duy nhất: thời gian.

Nếu vậy, việc liên minh chọn thành phố Tự Do cũng trở nên dễ hiểu hơn: họ muốn công bố với thế giới rằng thành phố Tự Do chính là ứng viên được họ lựa chọn.

“Vì vậy Nhĩ Đế Quốc mới đàn áp tôi…” An Nam nhớ lại vị đại sứ của Nhĩ Đế Quốc đã cố tình gây rắc rối cho mình tại buổi yến tối hôm qua.

“Nhĩ Đế Quốc cũng có một ứng viên,” bộ trưởng nói.

Hoàng đế trẻ tuổi bổ sung: “Họ không thể chịu thua, vì vậy họ chỉ có thể ngăn cản bạn tỏa sáng.”

“Các Vua Tối Thượng khác cũng có thể chọn ứng viên sao?”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, An Nam tự hỏi: “Vậy tổng cộng có mười hai ứng viên à?”

Có vẻ như những kẻ đến đây không hề dễ dàng đâu…

“Không, là mười ba,” hoàng đế sửa lại.

An Nam không hiểu: “Vương quốc Bùn đất không phải đã không còn người kế vị sao…?” Lẽ ra số lượng ứng viên phải ít hơn mới đúng, vậy tại sao lại còn thêm một người nữa?

“Vị vua cũ đã chọn người kế vị mới, nhưng theo quy tắc do các vị vua đầu tiên đặt ra, các Vua Tối Thượng khác có quyền chọn ứng viên và để họ cạnh tranh với người kế vị đó; người chiến thắng cuối cùng mới sẽ trở thành vua mới.”

Người kế vị của vị vua cũ là người khác, còn An Nam mới chính là người đến đây để tham gia cuộc cạnh tranh này.

Dù sao đi nữa, giờ thì mọi thứ đều trở nên dễ hiểu hơn rồi… Tại sao một chiến binh huyền thoại, một pháp sư lớn lại mang theo một đứa trẻ còn đang chảy nước mũi đi vào cuộc phiêu lưu?

Khi hiểu rõ bản chất của liên minh này, nỗi lo lắng của An Nam cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Giờ thì, dù những chiến binh phía trước phải đối mặt với nguy hiểm, anh ta vẫn có thể sống thoải mái ở phía sau.

Dù sao đi nữa, những người lính phía trước chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được, còn An Nam – người được chọn làm ứng viên – thì phải suy nghĩ đến nhiều vấn đề hơn nữa.

Sau khi nói xong những chuyện không quan trọng, bộ trưởng lấy ra một cuộn giấy da cừu từ túi, mở ra và đọc các điều khoản chi tiết của liên minh.

Vào tháng 6 năm 1004 theo lịch Thánh Roland, Đế quốc, Vương quốc Địch Mông và Thành phố Tự do đã ký kết Hiệp ước Vàng: Ba quốc gia này sẽ thành lập một liên minh quân sự, quân đội của các bên có thể di chuyển và đóng quân trên lãnh thổ của nhau, nhưng không được gây hại cho an ninh của đồng minh, can thiệp vào công việc nội bộ của họ, hoặc làm ngơ khi đồng minh bị xâm lược.

Hoàng tử thứ ba nắm chặt môi, hít thật sâu để không để nước mắt trào ra. Cuối cùng... những nỗ lực và hy sinh mà vương quốc đã bỏ ra suốt này không uổng phí.

Đối với An Nam, việc ký kết Hiệp ước Vàng còn mang lại một lợi ích nữa, đó là có sự hậu thuẫn của Đế quốc, họ có thể tự do khiêu khích Nhĩ Đế Quốc.

Mặc dù họ luôn làm như vậy, nhưng ít ra họ không cần lo lắng về việc binh sĩ của Nhĩ Đế Quốc sẽ lạc vào Vịnh Ngọc.

Tiếp theo là những vấn đề như quyền chỉ huy, sự phân công nhiệm vụ – những thứ mà An Nam không thể nhớ hết được. Nhưng không sao cả, sau này phía Đế quốc sẽ cử sứ giả đến Thành phố Tự do để thảo luận.

Điều mà An Nam thực sự quan tâm, đó là phần thưởng dành cho người bắt chuột, nhưng điều này vẫn chưa được đề cập đến.

Anh ta đã vài lần muốn ngăn bộ trưởng quân sự nói tiếp, nhưng nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung của hoàng đế và vẻ mặt trong sáng của hoàng tử thứ ba, anh ta quyết định không để mùi thối của tiền bạc làm ô nhiễm sự thanh khiết của khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện, ít nhất là lúc này.

Cuối cùng, sau khi đọc xong hiệp ước, bộ trưởng quân sự nhìn hai người và hỏi: “Lãnh chúa Thành phố Tự do, An Nam… Hoàng thái tử của Vương quốc Địch Mông, ĐạoNhĩ. Các ngài có điều gì muốn bổ sung không?”

“Tôi sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén của Đế quốc, quét sạch kẻ thù!” Hoàng tử thứ ba đọc lời mà có lẽ là cha ông đã dạy ông từ trước.

Hoàng đế và hoàng tử thứ ba nhìn vào góc cuối cùng của bản hiệp ước.

An Nam, người đang tiếc rằng giá như hiệp ước này là một “hiệp ước quỷ dữ” thì tốt biết mấy, bất chợt nói lên:

“Tôi cũng vậy!”

……

Vào một ngày yên bình tháng 6 theo lịch Thánh Roland, Hiệp ước Vàng được ký kết trong khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện, điều mà mọi người đều rất quan tâm.

Sau khi ký kết, hoàng đế mời An Nam và hoàng tử thứ ba đến khu vườn Hoàn Sơn C

Tuy nhiên, An Nam đã từ chối, cho rằng cung điện quá rộng lớn, có người xấu có thể lừa dối mình, và mình cũng sẽ gặp phải những giấc mơ kỳ lạ – đó là nơi không may mắn.

Hoàng tử thứ ba đề nghị đưa anh ta ra khỏi đó, và An Nam đã vui vẻ chấp nhận.

Sau khi chia tay, vị hoàng đế trẻ tuổi cũng rời khỏi khu vườn. Trước khi bộ trưởng quân sự đi theo, ông này nhắc nhở An Nam: Có lẽ Hội đồng Thánh thiện sẽ sớm bắt đầu các cuộc thảo luận lại, và vào lúc đó, bệ hạ sẽ cho ngài một cơ hội để phát biểu.

Cuộc phát biểu này không ảnh hưởng nhiều đến tình hình chiến sự, nhưng nó sẽ quyết định liệu An Nam có nhận được thêm nhiều sự hỗ trợ hay không.

……

“Đừng nói ra ngoài.”

Trên đường trở về, An Nam ho khan nhẹ một tiếng.

“Nói cái gì vậy?” Hoàng tử thứ ba tỏ vẻ bối rối.

An Nam rất hài lòng với phản ứng của anh ta: “Ngài thật là một vị vua xuất sắc.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài.”

Trên đường ra ngoài, hoàng tử thứ ba và An Nam đã trao đổi về việc phân bố các nguồn khoáng sản trong vương quốc. An Nam cho rằng, vì vương quốc đã có thể chống đỡ được người chuột và nhận được sự hỗ trợ, nên những thỏa thuận cũ cần được điều chỉnh. Chẳng hạn, có thể dùng tài nguyên khoáng sản để đổi lấy những nguồn lực khác, hoặc tăng cường sự hỗ trợ của các thành phố tự do trong công tác tái thiết vương quốc.

An Nam và hoàng tử thứ ba chỉ thống nhất được hướng đi chung; các chi tiết cụ thể vẫn cần được các quan chức hai bên thảo luận thêm.

Đem theo Lỗ Tư và bộ trưởng nội vụ, họ cùng nhau trở về lối vào khu vườn.

Khi đi qua một bức tượng tổ tiên ở phía ngoài, hoàng tử thứ ba bất ngờ hỏi: “Ngài có ăn thịt những bức tượng này không?”