An Nam ngồi lên xe ngựa dưới sự chứng kiến của ba vị hoàng tử; từ xa, có những tiếng hỏi thăm đầy tò mò vang lên:

“Tượng đó có ý nghĩa gì vậy?”

“Đừng hỏi, ai hỏi thì sẽ gặp rắc rối!”

Xe ngựa từ từ di chuyển, cho đến khi khuất sau làn sương mù trên con phố lớn, ba vị hoàng tử mới rời mắt khỏi hình bóng ấy.

“Hoàng tử, cuộc đàm phán diễn ra như thế nào?” Bộ trưởng Nội vụ cuối cùng cũng tìm được cơ hội để hỏi.

“Ở bên cạnh An Nam, thật sự khiến tôi cảm thấy thoải mái.” Hoàng tử nói một cách chân thành.

“Không có những âm mưu quanh co trong hoàng gia, không cần phải luôn cẩn thận… Chẳng lẽ đây chính là cảm giác của bạn bè sao?”

Nhưng điều mà Bộ trưởng Nội vụ muốn hỏi không phải là điều đó; ông chỉ mơ hồ đáp lại: “Dù sao thì anh ta cũng là một pháp sư mà.”

“Trong cung đình cũng có vài pháp sư, nhưng họ chỉ khiến tôi nghi ngờ rằng ‘họ có lấy tiền của em trai tôi để hãm hại tôi hay không’.”

“Nhưng khi Ngài đến núi Montreal và gặp Hoàng đế, họ đã không dám làm gì nữa.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Bộ trưởng Nội vụ, hoàng tử không tiếp tục trêu chọc ông nữa, mà nói một cách nhẹ nhàng: “Yên tâm đi, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Từ nay, chúng ta, đế quốc, và An Nam sẽ trở thành đồng minh.”

“Thật tuyệt vời… Thật tuyệt vời…” Bộ trưởng Nội vụ run rẩy vì xúc động, “Vương quốc sẽ được cứu rỗi… Rồi!”

Doal mỉm cười, không ngăn cản sự hành động thiếu kiểm soát của Bộ trưởng Nội vụ, bởi vì lúc đó, ông cũng muốn hét lên như vậy.

……

**“Đế quốc, Thành phố Tự do, Địch Mông Vương Quốc chính thức thành lập liên minh tam giác”**

Ngày hôm sau, các tờ báo như **“Tiếng nói Tự do”**, **“Báo Đế quốc”**, **“Tin tức Hàng ngày”** lần lượt đưa tin về sự hợp tác này.

Các vị “ứng cử viên cao quý” được đế quốc chọn đều đến Thành phố Tự do; đối với người dân Trung Hoa và miền Bắc đang trong tình trạng hỗn loạn, đây chắc chắn là một tin tức vô cùng đáng mừng.

Người dân khắp nơi lan truyền tin tức này: “Khi đế quốc đến, miền Bắc sẽ được bình yên!” Tất nhiên, Thành phố Tự do cũng đóng vai trò quan trọng trong việc này.

Nếu nói về những thay đổi sau khi Hiệp ước Vàng được ký kết, thì niềm tin của người dân Thành phố Tự do đã tăng lên một tầm cao mới; các lãnh chúa nhỏ ở phía Đông bắt đầu sử dụng những lời nói tôn trọng khi gặp An Nam.

Họ không hiểu gì v

“Nghĩ… nghĩ gì vậy?” An Nam ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng như của một sinh vật thuộc thế giới huyền bí.

“Có muốn tham gia cuộc cạnh tranh để trở thành ‘Vua của Bùn’ không?”

An Nam gãi đầu và nói: “Tôi không có quyền quyết định, hơn nữa tôi chẳng biết gì về các đối thủ cũng như quy tắc thi đấu.”

“Tôi đã sai người đi điều tra rồi, chắc sẽ sớm có thông tin. Còn về quy tắc…”

“Quy tắc cũng đã được tìm ra rồi.”

Nữ quản gia trưởng Ngải Bỉ dẫn chị gái mình vào, trên tay cô ấy là một chồng giấy.

An Nam lấy lên xem, đó rõ ràng là tài liệu do Lily tổng hợp, với phần mở đầu viết: “Theo ghi chép trong tài liệu của gia tộc Laurent…”

Lần cuối cùng diễn ra cuộc tuyển chọn này là vào năm 685 theo lịch Thánh Roland. Vua của Những Tinh Thể đã sa ngã, và sau đó Giáo hoàng Quý Đạo dưới sự lãnh đạo của Nữ Thánh đã tiêu diệt vị vua sa ngã đó, từ đó trở thành vị vua mới.

Vị vua cũ đã bị Nữ Thánh chính tay giết chết, nhưng theo quy tắc của Vua Tối Cao, vẫn phải có cuộc cạnh tranh, chứ không thể đơn giản thay thế nhau.

Các nữ tu của Giáo hoàng Quý Đạo cùng với mười hai ứng viên khác đã được đưa đến một khu vực đang trong tình trạng chiến loạn. Người nào đầu tiên mang lại hòa bình cho khu vực đó và đánh bại các ứng viên khác sẽ trở thành vị vua mới.

Không có gì bất ngờ khi Nữ Thánh – người đã giải quyết được vấn đề với vị vua cũ – cũng dễ dàng đánh bại các ứng viên khác. Từ đó, Vua của Những Tinh Thể thuộc về Giáo hoàng Quý Đạo.

“Đây không chỉ là cuộc so tài sức mạnh đơn thuần,” An Nam cảm thấy tự tin hơn, và yêu cầu Lily dự đoán địa điểm diễn ra cuộc đấu tranh giành ngai vàng sẽ là nơi nào.

Vài mươi giây sau, Lily đưa ra danh sách cho An Nam, trong đó có một địa điểm rất nổi bật: Hồ của Vạn Hồ.

Bà Lâm Đông đang sống ở đó, đó cũng là quê hương của Lôi Ân Đoàn Trường và những người khác, đồng thời cũng là địa điểm thiêng liêng đối với An Nam với tư cách là hiệp sĩ của Thánh Chiếc Chén.

An Nam hy vọng cuộc đấu tranh giành ngai vàng sẽ diễn ra tại Hồ của Vạn Hồ, không phải vì ông muốn giải quyết những tranh chấp ở đó hay vì danh hiệu hiệp sĩ của mình mà có thể giành được thắng lợi. Mà bởi vì Cidade Livre đã can thiệp vào tình hình hỗn loạn ở đó cách đây nửa năm và còn che chở cho một số gia tộc nhỏ, bao gồm cả gia tộc Perkins.

Thành phố Tự Do có lợi thế rất lớn tại Hồ Vạn Hồ; chắc hẳn họ hoàn toàn có thể can dự vào việc “giành lấy vương quyền của Kẻ Bùn…”

  Việc cấp bách hiện nay là tìm hiểu xem người kế vị mà vị vua cũ đã chọn là ai. Nếu như Nữ Thánh đã tự mình loại bỏ vị vua cũ và giải quyết được vấn đề với mười hai ứng cử viên khác, thì An Nam còn cần gì phải tham gia vào những tranh đấu này nữa?

  Tuy nhiên, cũng không cần phải vội vàng đâu; thực lực hỗn loạn ở phía Bắc mới là điều cần quan tâm hàng đầu hiện nay.

  Nhưng cũng không cần phải quá lo lắng; với sự hỗ trợ của Đế quốc ở phía trước và sự hợp tác của Địch Mông Vương Quốc, thành phố Tự Do chỉ cần tiếp tục hoạt động một cách bình thường, giả vờ như họ cũng đang bận rộn là được.

  Và cũng không cần phải quá vất vả đâu; khi Đế quốc vẫn chưa hành động gì, việc thành phố Tự Do cứ ngồi yên một chỗ mà lại làm những việc vô ích thì thật không phù hợp.

  Khi Đế quốc không có động thái gì, thành phố Tự Do nên tiếp tục tích trữ vật tư, trang bị quân đội và tiến hành các cuộc đàm phán thương mại.

  ……

  “An Nam không quan tâm đến những lỗi lầm trong quá khứ của các bạn… Nhưng tôi thì không thể làm như vậy.”

  Ormeado nhìn thẳng vào ánh mắt buồn bã của Bộ trưởng Franning và nói từng câu một: “Thưa ông Franning, chúng ta từng là bạn bè. Ông hẳn biết rõ rằng những hành động và lời nói của công quốc trước đây đã gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đối với thành phố Tự Do. Chỉ với một lời xin lỗi thôi liệu có thể xóa bỏ hết những hiểu lầm đó sao?”

  Và có một điều quan trọng mà Ormeado không nói ra: bây giờ, chính Cơ Đình Công Quốc mới là bên ở thế yếu hơn.

  “Tôi hiểu… Vì vậy, chúng tôi sẽ công khai xin lỗi thành phố Tự Do. Ngoài ra, tất cả các mặt hàng mà các bạn bán cho chúng tôi sẽ được bán với giá gốc.” Franning đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho cuộc đối thoại này.

  Với sự chân thành của Franning, Ormeado cũng cảm thấy bớt phiền lòng hơn, và đã cho Englebert đến gặp ông ấy.

  Franning nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những con phố sầm uất và bến cảng tấp nập – nơi này cũng không hề kém cạnh Cơ Đình Công Quốc – và thở dài: “Nếu như những kẻ ngu ngốc kia không quá kiêu ngạo ngày xưa, có lẽ công quốc đã không rơi vào tình trạng khó khăn như bây giờ.”

  “Không đâu… Thương mại với thành phố Tự Do chỉ khiến các bạn càng