Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, An Nam thức dậy trong căn phòng ngủ rộng hai trăm mét vuông.

Nhìn thấy Lỗ Tư đang nghỉ ngơi bên cạnh cột hiên, một số ký ức mờ ảo bắt đầu ùa về trong đầu cô.

“Có lẽ tôi đã từng nhìn thấy anh…” An Nam ngập ngừng, rồi lắc đầu và nói: “Thôi đi, chắc chỉ là giấc mơ thôi.”

Chuyện kỳ lạ như vậy… Chắc hẳn chỉ là do mơ mà thôi.

Phải chăng vì ban ngày cô đã nhìn thấy đôi chân của Lỗ Tư?

Họ yêu cầu Lỗ Tư gấp lại những lá bài, sau đó mỗi người đều mặc chiếc áo choàng do các cung nữ chuẩn bị sẵn – những chiếc áo này vừa đủ che phủ đôi chân, có lẽ các cung nữ cũng đã xem xét đến chiều cao của An Nam.

Không lâu sau khi thay đồ xong, các cung nữ đã đến đón họ. Sau vài phút đi bộ trên con đường nhỏ, An Nam và Hoàng tử thứ ba đã gặp nhau tại một khu vườn đầy những bức tượng anh hùng.

“Chào buổi sáng, An Nam!”

“Chào ngài, Hoàng tử thứ ba!”

Nhận thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Hoàng tử thứ ba, An Nam hỏi: “Có vẻ như ngài không được nghỉ ngơi đầy đủ phải không?”

Vị Bộ trưởng Nội vụ của hoàng gia cũng có vẻ mặt mệt mỏi không kém.

“Phòng ngủ quá rộng, và hôm nay tôi còn phải gặp Hoàng đế nữa… Tôi hơi lo lắng một chút,” Hoàng tử thứ ba cười ngượng ngùng.

“Đừng lo lắng quá. Theo phong cách của đế quốc này, mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn rồi. Chúng ta chỉ cần tham gia vào cuộc trò chuyện một chút, sau đó thì mọi việc sẽ được tiến hành theo trình tự đã định,” An Nam, người mới cách đây một tháng cũng đã trải qua tình huống tương tự, nói.

“Tôi hiểu rồi.”

Hoàng tử thứ ba hít một hơi thật sâu, tỏ ra mình đang cố gắng bình tĩnh lại.

An Nam quan sát xung quanh, nhìn những bức tượng cao lớn đứng uy nghi kia – những bức tượng mô tả hình ảnh những vị anh hùng đang cầm rìu chiến và hét lên đầy oai phong, hoặc đang cưỡi ngựa đứng thẳng đứng.

Xung quanh không hề có bóng dáng của bất kỳ cung nữ hay lính canh nào… Chẳng lẽ họ sẽ gặp Hoàng đế ngay tại đây sao?

Khi đang suy nghĩ như vậy, một bóng dáng bắt đầu xuất hiện từ con đường nhỏ phía trước.

“Những bức tượng này đều là tổ tiên của Gia Tộc Montreal Hoàng Kim.”

Ông vuốt ve bức tượng của một nữ chiến binh cầm đôi rìu, nhớ lại và nói: “Theo truyền thống, tất cả các thành viên của Gia tộc Vàng đã anh dũng chiến đấu và hy sinh cho đất nước đều được quyền có một bức tượng được dựng lên trong khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện, để họ trở thành những linh hồn bảo vệ vùng đất thiêng này qua các thế hệ.”

An Nam và Hoàng tử thứ ba nhìn nhau, biết chắc là do Hoàng đế mới làm ra chuyện này.

“Người hầu” yêu cầu Lỗ Tư và Bộ trưởng Nội vụ rời đi trước, sau đó nói: “Các ngài sắp gặp Đại Vương Tối Cao, Hoàng đế của Tháp Đồ Ân Đế Quốc. Sau một đêm thanh tẩy, bụi bặm bên ngoài gần như đã tan biến hết. Bây giờ, các ngài cần lưu ý những điểm sau khi gặp Hoàng đế…”

“Bệ hạ, không cần phải như vậy đâu ạ?”

An Nam ám chỉ rằng việc họ gặp mặt trực tiếp đã là cuộc gặp chính thức rồi; vậy tại sao ông ta lại lén lút đến đây?

“Hoàng tử? À, tôi không hiểu ông đang nói gì.” Hoàng đế đang giả vờ ngốc nghếch, khiến An Nam phải bật cười.

“Bệ hạ, cùng một chiêu trò sẽ không thể lần thứ hai có tác động lên tôi đâu.”

Nhưng Hoàng đế quyết tâm tiếp tục giả vờ, không chịu thừa nhận danh tính của mình.

An Nam đành phải cùng Hoàng tử thứ ba lắng nghe “những lưu ý mà Hoàng đế tự mình đưa ra”. May mắn thay, vị Hoàng đế này ít nhất cũng không hóa trang thành phụ nữ…

Sau khi lắng nghe yên lặng, An Nam bất chợt hỏi: “Vị Hoàng đế đó có những sở thích nào mà người khác không biết không?”

Người hầu nhìn ông ta một cách ngạc nhiên: “Ông đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Không, tôi luôn tôn kính Hoàng đế sâu sắc; làm sao có thể có ý xúc phạm được?” Giọng nói của An Nam đột nhiên thay đổi, “Kẻ kia, đi lấy cho chúng tôi một ít đồ uống đi.”

“Người hầu” trở nên căng thẳng: “Ông dám ra lệnh cho tôi ư?”

Hoàng tử thứ ba cảm thấy lo lắng, thấy bầu không khí trở nên căng thẳng.

“Tôi là khách, còn bạn là người hầu; việc ra lệnh có gì sai đâu?” An Nam nói một cách bình thản.

“Chưa ai dám ra lệnh cho tôi bao giờ… Khoan đã!”

Hoàng đế thực sự đi lấy đồ uống, dường như còn có chút… hào hứng nữa.

An Nam giải thích với Hoàng tử thứ ba đang ngạc nhiên: “Không có gì đâu; việc có những sở thích riêng cũng là chuyện bình thường thôi. Giống như tôi chẳng hạn, mọi người đều nói rằng tôi thích người dân các dân tộc khác… Nhưng tôi có b

“Cái tin đồn đó có thật không?” Hoàng tử thứ ba hỏi một cách tò mò.

“Ừm… chỉ là tôi có quan điểm khoan dung hơn người bình thường mà thôi. Những dân tộc khác cũng không phải xuất hiện từ đâu đó một cách ngẫu nhiên; họ cũng có suy nghĩ và cảm xúc…”

Hoàng tử thứ ba nghe An Nam nói rất nhiều, nhưng cuối cùng lại quay trở về vấn đề chính: “Nếu anh ta không phải là hoàng đế thì sao?”

“Nếu anh ta không phải là hoàng đế, tôi An Nam·Rives sẽ nuốt chửng tượng đá này ngay lập tức!”

Vừa nói xong, lại có một bóng dáng khác xuất hiện từ trong sương mai.

Đó là một chàng trai tuấn tú, mặc chiếc áo choàng màu vàng óng sang trọng nhưng kín đáo; khóe miệng anh ta hơi nhếch lên khi bước về phía họ, cùng với Bộ trưởng Quân sự đi theo sau.

An Nam Hoàng tử Thứ ba nhướng mày: “Thấy chưa? Chưa bao giờ có chuyện người hầu và hoàng đế cùng xuất hiện cùng lúc đâu.”

“Nước mà tôi muốn đâu rồi?” An Nam Hoàng tử Thứ ba than phiền, “Hơn nữa, tại sao lại không có chỗ ngồi nữa chứ?”

Hoàng đế trẻ tuổi ngạc nhiên một chút, rồi ngăn Bộ trưởng Quân sự đang định lên tiếng, nói: “Trong vườn không có ghế ngồi đâu; nhưng bạn có thể ngồi xuống đất, giống như tôi vậy.”

Khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện sạch sẽ không một hạt bụi; An Nam liền kéo Hoàng tử thứ ba và Bộ trưởng Quân sự ngồi xuống. Đúng lúc họ chuẩn bị nói gì đó, lại có một bóng dáng khác xuất hiện từ trong sương.

“Đây, nước mà bạn muốn.”

An Nam vừa vuốt đầu, vừa ngớ người nhìn người hầu tiến đến và đưa chiếc cốc nước cho mình.

Hoàng đế Tatuun ngồi ngay trước mặt mình… Vậy người hầu kia là ai?

Hoàng đế thực sự cảm thấy bối rối khi nhìn người hầu đứng trước mặt An Nam, và nói: “Morena, đừng nghịch ngợm nữa.”

Người hầu vừa nãy còn tỏ ra nghiêm túc bỗng nhiên nhảy nhót tới, với giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió: “Wow, anh trai ơi, hóa ra anh ấy nói đúng thật… Anh ấy tưởng em là anh đấy!”

An Nam cúi đầu xuống, để không bị ai nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của mình.

“Khà…”

Hoàng đế trẻ tuổi cũng cảm thấy rất ngượng ngùng. Anh đã tưởng tượng ra rất nhiều tình huống để gặp An Nam một cách chính thức, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế này…

“Morena là sinh vật sống cùng với khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện; cô ấy thích trêu chọc những người lạ đến đây, nhưng không hề có ý xấu đâu.”

Vừa đoán rằng Morena là công chúa, An Nam ngạc nhiên ngẩng đầu lên – liệu sinh vật đồng hành cùng Morena có phải là thứ tương tự như “thần linh của Pháp Sư Tháp” không?

Hoàng đế đã trả lời một cách khẳng định.

Còn sinh vật đồng hành ấy, sau khi bị phát hiện danh tính, cũng cảm thấy nhàm chán và dần biến mất; cuối cùng nó còn vẽ một khuôn mặt đáng sợ về phía An Nam rồi tan biến sau lưng hoàng đế.

Bộ trưởng Bộ Quân sự dường như không hề bận tâm, có vẻ như ông ta đã quen với điều này từ lâu rồi.

“Nhưng người lính canh đã trò chuyện với bạn bên ngoài vườn vào ngày hôm đó thực sự là tôi,” hoàng đế giải thích.

Vì tò mò, sau khi biết An Nam đến vườn, ông ta không nhịn được mà ra gặp gỡ cô ấy.

Vậy thì người đã nói nhiều trong buổi yến tiệc hôm qua và đưa ra rất nhiều đề xuất… cũng chính là ông ta sao?

Sau một khoảng lặng ngắn, vị hoàng đế trẻ tuổi bỗng nhiên cười nhẹ: “Việc này có gì sai cả chứ? Không quá nghiêm túc về mặt chính trị, các bạn thoải mái, tôi cũng thoải mái, phải không?”

An Nam đang nhìn chiếc cốc nước, ngẩng đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta đều còn trẻ, không cần phải bàn luận về những chủ đề chính trị nhàm chán như những người trung niên già nua kia.”

Bộ trưởng Bộ Quân sự có vẻ mặt u ám; chỉ có mình ông ta là người trung niên ở đây… Ông ta đang ám chỉ điều gì đó à?

“Thưa Hoàng đế, tôi có một câu hỏi.” Cơ hội được trò chuyện trực tiếp với hoàng đế không phải lúc nào cũng có, An Nam nhanh chóng tận dụng cơ hội này để đặt câu hỏi: “Mục đích của liên minh là giải quyết triệt để tình trạng hỗn loạn ở miền Bắc; đế quốc đã chọn Địch Mông Vương Quốc vì họ đã chứng minh được sức mạnh của mình.”

“Vậy còn Tự do Thành thì sao?”