Anh ấy nói rằng sẽ gặp lại sau… Chắc không thể tiếp tục giả dạng để ra ngoài nữa chứ?

Sau khi tuyên bố hiệp ước, bước tiếp theo là An Nam và đại diện của ba vị hoàng tử sẽ cùng các phe phái của mình đến bái kiến hoàng đế.

Hai người họ sẽ ở lại trong khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện suốt đêm nay, và vào ngày mai sẽ thảo luận chi tiết về hiệp ước – dù nói là thảo luận, nhưng có lẽ đế quốc đã soạn thảo sẵn các điều khoản, chỉ cần họ ký tên là được.

Dù sao thì, trong cuộc chiến chống lại các thế lực hỗn loạn ở phía Bắc, Địch Mông Vương Quốc cũng có thể giúp đỡ được phần nào; còn An Nam thì thực sự chỉ có thể giống như những ca sĩ trong đội quân lính đánh thuê, vừa chơi nhạc để làm không khí vui vẻ, vừa hô lớn “Chúng ta ba người thật là tuyệt vời!” khi hoàn thành nhiệm vụ.

Tất nhiên, An Nam sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.

Ngay cả một bánh răng hay một cái đinh nhỏ, cũng đều có công dụng của nó!

Làm sao đế quốc lại tìm những người vô dụng để làm đồng minh chứ? Các bạn hãy tin vào trí tuệ của đế quốc đi!

Gọi Lỗ Tư đến, An Nam và ba vị hoàng tử rời khỏi phòng tiệc nơi tiếng bàn tán râm ran, tiến sâu vào khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.

Khi đi sâu hơn, người đưa tin về chiến tranh dừng lại, thay vào đó là những cô gái xinh đẹp mặc áo choàng, tiếp tục dẫn đường phía trước.

Qua một khu vườn được lát đầy cát trắng và có dòng suối róc rách chảy qua, họ yêu cầu An Nam – những người ngoại lai này – cởi bỏ giày dép.

An Nam không hiểu lý do, nhưng vẫn làm theo, cởi bỏ giày và dép, rồi đi chân trần qua dòng suối nước ngang đầu gối.

Anh ta cẩn thận quan sát đôi chân của Lỗ Tư. Ma nữ và ma dục rất giống nhau, nhưng cũng có một số điểm khác biệt: ví dụ, ma dục có đôi cánh lớn hơn, sừng quỷ hướng ra ngoài; còn điểm khác biệt lớn nhất chính là đôi chân của họ: ma nữ có móng vuốt giống dê, trong khi ma dục lại giống chân con người hơn, với đường gân chân, mắt cá chân và năm ngón chân, chỉ là ngón trỏ của ma dục dài hơn một chút.

Lỗ Tư cũng đang quan sát đôi chân của An Nam. Khác với những người đàn ông khác, đôi bàn chân của An Nam không gồ ghề hay có mồn da; đôi chân anh ta trắng muốt, mịn màng, nhưng cũng không quá mềm mại như chân của những cô gái trẻ.

Đi qua dòng suối trong trẻo làm sạch đôi chân, rồi bước lên những hòn cát trắng khô ráo, An Nam bước vào khu vực trung tâm thực sự của vườn hoa trong Hoàn Sơn Cung Điện.

Khi đôi chân trần của anh ta thực sự đặt lên con đường đá nhỏ ấy, không khí xung quanh dường như thay đổi hoàn toàn.

Những đám mây phủ kín đỉnh núi Montreal dường như tan biến, và An Nam dũng cảm bước vào một thời đại đã mất từ lâu – những vòng tròn bằng đá cẩm thạch màu xám khổng lồ dường như không còn trọng lượng, lơ lửng yên bình giữa bầu trời và gió núi.

Không có cung điện lộng lẫy, không có sự trang trí cầu kỳ, mọi thứ trong vườn đều toát lên vẻ thiêng liêng và yên bình; ngay cả dòng suối uốn lượn cũng mang theo nhịp điệu tự nhiên.

Thật khó tin rằng nơi thiêng liêng của những “kẻ man rợ” lại có cảnh tượng như thế này… Không khí còn thơm ngon như rượu ngọc nữa.

Dù sao thì sau khi đã đến đây một lần, An Nam nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bước đi một cách thoải mái phía trước, và liếc nhìn Lỗ Tư – người đang thở hổn hển không ngớt.

Anh ta và Hoàng tử thứ ba được đưa đến khu vực tiếp khách. Sau khi đưa họ đến đó, các nữ tì cũng lặng lẽ rời đi.

Nói là phòng khách, nhưng thực ra đó là một cung điện nhỏ; khoảng đất trống rộng khoảng 100 mét ở cửa ra vào mới có thể gọi là hiên; phòng tắm và bồn tắm gần như giống nhau; còn phòng ngủ thì rộng lớn như sân khấu của một nhà hát opera.

Và khi âm thanh của “hơi thở tự nhiên” bên ngoài bị ngăn cản, bên trong cung điện trở nên yên tĩnh đến mức không còn tiếng động nào cả.

Trên giường còn để hai bộ áo choàng màu nâu xám mềm mại như lụa.

An Nam đã từng thấy loại trang phục này trong những bức tranh cổ của gia tộc do chị gái mình sưu tầm; cũng có một số người mặc chúng tại bữa tiệc ban nãy – đó chính là trang phục quý tộc của loài người thời Wilhelm.

Đứng trong phòng ngủ và nhìn quanh, không gian trống trải đến mức chỉ có tiếng thở và tim đập của mình vang lên; việc nghỉ ngơi trong môi trường như thế này thật sự không mang lại cảm giác an toàn chút nào.

Chẳng trách sao Hoàng đế lại có thói quen đóng vai trò khác nhau… Nếu chỉ ở trong vườn vài ngày thì còn chịu đựng được, nhưng nếu phải ở lâu dài, dù bên ngoài có cảnh đẹp sánh ngang với cung điện của Vua Tiên thì cũng khó mà chịu đựng được.

So với “phòng khách”, không gian bên ngoài đầy vẻ đẹp tự nhiên mới thực sự khiến người ta muốn nghỉ ngơi.

An Nam Bước ra khỏi phòng ngủ, trở lại hiên nhà, làn gió mát thổi qua lá cây tạo nên tiếng xào xạc nhẹ nhàng cùng với âm thanh của dòng nước xa xôi, mang lại một cảm giác yên bình sâu lắng.

  Bảo Lỗ Tư tự chơi đi, đừng rời khỏi cung điện. An Nam bước ra ngoài và đi quanh cung điện một vòng, rồi để ý đến những vệ sĩ canh gác ở không xa.

  Những vệ sĩ oai vệ đứng như những bức tượng trước con đường nhỏ; phía sau họ, An Nam từ từ di chuyển như con cua.

  “Thì thầm, bệ hạ…”

  An Nam lén lút xuất hiện phía sau những vệ sĩ. Họ không hề liếc nhìn sang phía anh ta, vẫn đứng yên bất động.

  Có vẻ như người này không phải là hoàng đế...

  Để đề phòng trường hợp xấu, An Nam cúi xuống gãy một nhánh cỏ, lấy nước cỏ bôi lên phần sau áo giáp của vệ sĩ như một dấu hiệu nhận biết, rồi trở lại cung điện.

  Khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện đẹp nhưng trống trải; không lâu sau, An Nam mất hứng thú và kéo Lỗ Tư vào phòng ngủ để chơi bài.

  Khi đêm buông xuống, An Nam bỏ lại những đồng vàng đã thua, cúi ngồi trên đất và liên tục lẩm bẩm “Tại sao lại như vậy?”, rồi đi đến hiên nhà.

  Bầu trời đêm ở khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện đẹp hơn cả những nơi ở cực Bắc.

  Bên ngoài những cột đá cẩm thạch cao vút, những tinh vân lộng lẫy trải dài từ bắc xuống nam – nhưng đó không phải là Dải Ngân Hà, mà là một tinh vân xa lạ.

  Suy nghĩ của anh ta dần trở nên mênh mông, bay cao hơn, gần như ngang bằng với các vì sao.

  Vậy thì, việc bản thân mình bước qua cánh cửa đó có phải là đã đến một vũ trụ khác, hay là đến một thiên hà với những quy luật cơ bản hoàn toàn khác biệt?

  Rầm rập… Rầm rập…

  Tiếng va chạm giữa các bộ áo giáp kéo An Nam trở lại với thực tại. Anh ta nhìn thấy một vệ sĩ đang đi đến, và người này cũng là người thay thế cho vệ sĩ đã canh gác ở đó suốt một trăm ngày.

  Anh ta tiến lại gần để gọi họ, nhưng người này cũng không phải là hoàng đế.

  Không thể nào vị hoàng đế kia cũng có thói quen ngắm lén người khác ngủ được... An Nam nghĩ những điều khiếm nhã trong đầu, rồi trở lại cung điện để nghỉ ngơi.

Đúng vậy, cần nghỉ ngơi chứ không phải thiền định.

Hắn rất mong chờ khiến cho Vua Quỷ dám tìm đến mình.

Nhìn thấy An Nam gác lại những tấm màn xung quanh giường, Lỗ Tư hiểu chuyện đã ôm lấy bộ bài và lùi ra gần cửa, tựa vào cột hiên để tiếp tục suy nghĩ về việc tại sao mình lại thua nhiều tiền đến thế.

An Nam trong giấc ngủ mơ thấy mình đang ngồi trên một thảm cỏ giống như cung điện của vua yêu tinh hay khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện; bỗng nhiên, từ xa có một con dê đi đến, nhìn An Nam rồi liếm chân hắn.

“Cô đang làm gì vậy?” An Nam mơ hồ hỏi.

“Dê sẽ liếm những thứ mặn để hấp thụ muối; da cô sau khi đổ mồ hôi sẽ có vị mặn, vì vậy dê mới liếm thôi,” con dê trả lời.

“À…”

Rồi An Nam bắt đầu tỉnh dậy một phần, mơ hồ nhìn thấy Lỗ Tư đang cúi xuống liếm chân mình và giải thích:

“Tôi liếm chân cô có gì sai đâu? Chân cô đặt đó thì cũng chỉ là thế thôi; để tôi liếm một chút có làm phiền cô gì đâu? Hơn nữa, ai bảo cô phải duỗi chân ra đâu? Tôi chưa bao giờ thấy chân người đâu; nghiên cứu một chút thì có sao? Nơi này rộng lớn thế này, chỉ có chân cô thôi; tôi không liếm cô thì liếm ai đâu… Cô này thật là khó hiểu!”

“Xin lỗi… vậy cô vẫn muốn tôi liếm tiếp không?” An Nam ngơ ngác hỏi.

“Không! Đã! Đủ! Rồi!” Lỗ Tư tỏ vẻ không hài lòng, thở dài rồi bỏ đi.