“Nếu cậu không muốn bị tôi ra lệnh đuổi đi, khiến cho đế quốc và gia tộc của mình mất mặt trước mọi người, thì hãy im lặng đứng ở dưới sân khấu và nhìn đi…”

  An Nam Chắc chắn đến 99%, buổi yến này được tổ chức chỉ để thiết lập liên minh ba bên. Nhưng nếu có 1% khả năng xảy ra điều gì đó khác… thì anh ta sẽ ôm lấy đùi Lão Tổ Tông khóc lóc, rồi quay sang đầu hàng kẻ ác!

  Với Nữ hoàng Ma quỷ, anh ta đã sắp xếp xong mọi thứ; chỉ cần dẫn theo Thành phố Tự do đến đầu hàng, có lẽ cũng có thể giành được một vị trí trong quân đội!

  Keller Simmons có vẻ mặt u ám đáng sợ. Anh ta hiểu rõ mục đích của buổi yến này, vì vậy mới vội vàng tìm cách thông qua kẻ ác để làm phiền An Nam, nhằm làm suy yếu uy tín của ông ta.

  Còn việc liệu đế quốc có đuổi mình đi hay không… anh ta không dám đánh cược.

  An Nam cũng không nói gì, chỉ đơn giản là giơ tay ra, nhìn anh ta và ra hiệu cho Keller Simmons rời đi.

  Không có nhiều người chú ý đến cuộc xung đột này; chỉ có vài vị khách từ đầu đã để ý đến anh ta, chẳng hạn như Hoàng tử thứ ba.

  Bộ trưởng Nội vụ nhận thấy sự do dự của Hoàng tử thứ ba, liền thì thầm nhắc nhở: “Thưa Hoàng tử, Nhĩ Đế Quốc và chúng ta có mối quan hệ tốt. Việc chúng ta ủng hộ bất kỳ bên nào cũng không phù hợp… Tốt nhất là cứ giả vờ không thấy gì.”

  “Chú Galkin luôn nhắc đến những lời An Nam nói với tôi, lặp đi lặp lại như một con vẹt. Cậu biết câu nào mà ông ấy thường xuyên nhắc đến nhất không?” Hoàng tử thứ ba, Dor, người đã được nuôi dạy như một vị vua từ nhỏ và đang giữ chức vụ nhiếp chính trong nửa năm, hỏi lại.

  “Tôi biết một câu là ‘Muốn đội vương miện, trước hết phải chịu đựng gánh nặng của nó’.” Đó là câu mà anh ta đã đọc trong một bài báo trên tạp chí “Tri Âm”.

  “Không, là câu ‘Lòng trung thành không phải lúc nào cũng tuyệt đối; nhưng nếu không tuyệt đối, thì đó chính là sự không trung thành’… Ông ấy rất yêu thích câu này.” Hoàng tử thứ ba lấy hết can đảm, bước về phía An Nam.

  Bộ trưởng Nội vụ vội vàng theo sau, nghe Hoàng tử thứ ba tiếp tục nói: “Một khi chúng ta đã quyết định làm điều gì đó, thì đừng nên nghĩ đến việc quay đầu lại.”

  Họ tiến gần hơn đến An Nam… nhưng tình hình lại hoàn toàn trái với dự đoán của họ; thực tế, chính An Nam

Anh ta nhìn về phía Hoàng tử thứ ba, lùi lại một bước để tăng khoảng cách với An Nam: “Hoàng tử Dol, ngài cũng sẽ đứng về phe của thành phố tự do kết nối với ác quỷ ư?”

  Hoàng tử thứ ba chưa kịp nói gì, An Nam đã phản công: “Tại sao lại kéo người khác vào chuyện này? Trước khi tôi đến đây, tôi vẫn đã ôm Lão Tổ Tông; liệu ngài có muốn nói rằng Lão Tổ Tông cũng đã phản bội không?”

  “Đủ rồi!” Đại sứ Keller Simmons đã chán ngấy những lời lẽ vô lý của An Nam, anh ta nhìn chằm chằm vào cậu ta và nói: “Ngài nghĩ rằng Đế quốc sẽ vì ngài mà đối đầu với Vua chúng ta à?”

  “Vậy ngài nghĩ Nhĩ Đế Quốc sẽ vì ngài mà đối đầu với bệ hạ chứ?” An Nam đáp trả.

  Keller Simmons không thể hiểu nổi. An Nam mới chỉ là một thiếu niên mà thôi; sau vài cuộc tranh luận, làm sao cậu ta lại có thể đưa ra những lập luận vô lý đến thế?

  Trong mắt An Nam, vị đại sứ của Nhĩ Đế Quốc này cũng chẳng khác gì những chính trị gia già nua – luôn lặp đi lặp lại những câu nói cũ rích: hoặc là nghi ngờ lòng trung thành của bạn, hoặc là hoài nghi về lập trường của bạn, buộc bạn phải liên tục chứng minh bản thân mình.

  Nếu là những người trẻ tuổi hơn, họ sẽ cố gắng chứng minh sự trong sạch của mình, thậm chí sẵn sàng trả giá để làm điều đó. Nhưng so với việc cố gắng chứng minh bản thân, An Nam lại thích hơn việc kéo kẻ thù vào vòng xoáy của mình.

  Nếu ngươi nói tôi không đức hạnh, tôi sẽ nói ngươi đang lén lút qua lại với đàn ông. Nếu ngươi nói tôi không xứng đáng là một quý tộc, tôi sẽ mô tả chi tiết những đặc điểm của những người đàn ông đó. Giọng nói của ngươi có thể chỉ được nghe thấy trong lãnh địa của mình thôi, nhưng tôi có thể khiến cho những quán rượu ở những thị trấn hẻo lánh nhất phương nam đều nói về những trò đùa về ngươi.

  An Nam mất hứng thú. Là một chính trị gia, vị đại sứ này quả thật yếu kém trong việc sử dụng ngôn từ: “Hãy quay về và nói với Nhĩ Đế Quốc rằng, đừng đến chọc tức tôi. Chính tôi là người đã ngăn chặn một cuộc chiến thế giới có thể thiêu rụi cả thế giới ngay từ khi nó mới bắt đầu.”

  “Khi nào vậy?”

  “Chính là lúc này đây… nhờ vào sức kiềm chế mạnh mẽ của tôi.”

  Sứ giả cười, cười như thể vừa nhìn thấy một con hổ đực lao về ph

“Sức mạnh không thể nói lên điều gì cả… Giống như hôm nay, người chính trong câu chuyện này là tôi, chứ không phải bạn.”

“An Nam ·Rives, bạn thực sự nghĩ rằng Nhĩ Đế Quốc không thể làm gì được bạn sao?”

“Bạn có nghĩ rằng tôi không thể làm gì được Nhĩ Đế Quốc không?” An Nam thì thầm, kích hoạt phép thuật bẩm sinh; khí chất xung quanh anh ta dần trở nên mạnh mẽ đến mức thu hút sự chú ý của những vị khách xung quanh: “Sự diệt vong của Nhĩ Đế Quốc chỉ cần tôi nghĩ đến là có thể xảy ra… Bạn không thể chịu đựng nổi đâu.”

Nói những lời đe dọa thôi mà… Ai lại không biết làm vậy chứ?

Keller Simmons thực sự cảm thấy e ngại trước khí chất của An Nam, và không khỏi tự hỏi: Liệu anh ta có thể thực hiện những lời đe dọa đó không…

Dù sao đi nữa, việc cố gắng làm giảm uy thế của An Nam đã thất bại; những người khác cũng đang chú ý đến họ. Keller Simmons, không muốn quá nhiều người biết rằng mình có liên lạc với An Nam, liền thở dài lạnh lùng rồi vội vàng rời đi.

An Nam vẫy tay gọi Lỗ Tư lại, rồi thì thầm: “Hãy ghi chép lại đi… Bảo Y Phù Lâm viết một bài báo, kể về cuộc trò chuyện giữa An Nam và đại sứ Keller Simmons của Nhĩ Đế Quốc tại vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.”

Nếu bạn thực sự muốn thể hiện lòng trung thành của mình… Thì hãy để cả đế quốc tự mình kiểm chứng điều đó.

Vương tử thứ ba đứng bên cạnh An Nam, nhìn ngẩn ngơ từ đầu đến cuối… Cảnh tượng này gây ra ấn tượng sâu sắc hơn bất kỳ điều gì khác mà hoàng tử trẻ tuổi này từng trải qua… Trong suy nghĩ của anh ta, các cường quốc luôn có thể áp bức các quốc gia nhỏ; các quốc gia nhỏ cũng có thể coi thường các thế lực yếu hơn… Ngay cả các quan chức của cường quốc, các lãnh chúa của thế lực nhỏ cũng phải đối xử với họ một cách bình đẳng… Nhưng ở đây, những quy tắc đó đột nhiên không còn hiệu lực nữa…

Mặc dù có rất nhiều lãnh chúa kiêu ngạo, ngu ngốc đến mức dám đối đầu với các cường quốc… Nhưng anh ta lại là An Nam ·Rives!

An Nam giải thích thêm: “Hãy nhớ đi… Chính trị giống như trò chơi bài… Dù bạn có trong tay một bộ bài tồi tệ đến mức nào, bạn vẫn phải giả vờ như mình có thể đánh bại đối thủ.”

Thua là chuyện bình thường, nhưng nếu thắng được, thì đó chính là lợi nhuận khổng lồ.”

“Nhưng đó lại là một đế quốc…”

Làm sao có thể thắng được chứ? Lựa chọn của họ phải không chỉ là thua, thua thảm hại, hay thua cực kỳ thảm hại mà thôi?

“Hoàng tử ơi, bạn phải hiểu rằng, một quốc gia vô cùng lớn lao, đặc biệt là một đế quốc đã tồn tại hàng ngàn năm. Bạn nghĩ rằng việc tôi khiến đế quốc tức giận là điều không thể xảy ra, nhưng đế quốc không phải là một cá nhân hay một nhóm người nào đó, mà là một tập thể được tạo thành từ vô số con người. Mỗi người trong số họ đều có những toan tính riêng của mình. Có người ủng hộ, cũng có người phản đối; có bạn bè, cũng có kẻ thù.”

“Ngay cả đế quốc này – một quốc gia mà từ trên xuống dưới đều bị coi là man rợ – cũng phải mất đến tận hôm nay mới phản ứng trước sự khiêu khích của phe Hỗn Loạn, chính vì lý do đó mà thôi.”

Ngoài ra còn có An Nam và Vương triều Tiên nữ… Mối quan hệ giữa họ đã lạnh lẽo đến mức không thể lạnh lẽo hơn nữa; thậm chí vì cây Thế giới Kỳ lạ mà bất cứ lúc nào cũng có thể nổ ra một cuộc chiến tàn khốc.

Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa An Nam và Irlande… cũng như Taidel.

“Còn về việc làm tổn thương đến vị đại sứ này… Ông ta không đại diện cho bất kỳ ai cả.” An Nam lắc đầu; chỉ là một người không tìm được vị trí của mình trong mối quan hệ này mà thôi, không đáng để lo ngại.

“Hãy nhớ lấy điều này: nếu sau này có ai yêu cầu bạn chứng minh sự vô tội của mình, hãy ném thanh kiếm trước mặt họ và bắt họ tự sát trước để chứng minh lòng trung thành của mình.”