“Sự khác biệt giữa một vị vua và một lãnh chúa là gì?”

  An Nam muốn gãi đầu, nhưng cảm thấy hành động đó không mấy phù hợp, nên quyết định vuốt ve mái tóc đen của mình thay vào đó.

  “Đây là câu hỏi mà cha tôi đã từng đặt ra cho tôi. Ông ấy nói rằng, một lãnh chúa phải chịu trách nhiệm với dân chúng của mình; tất nhiên, nếu bạn không muốn làm vậy thì cũng được… Gia tộc và lãnh địa chính là tất cả những gì bạn có.”

  Ormedo nhìn sâu vào đôi mắt An Nam: “Nếu bạn chọn con đường trở thành một vị vua, bạn sẽ phải gánh vác trách nhiệm. Sự giàu nghèo, sống chết của vô số người đều phụ thuộc vào quyết định của bạn.”

  “Bạn đã chọn con đường nào?” An Nam hỏi một cách tò mò.

  “Có lẽ bạn cũng đoán được rồi…”

  An Nam nhớ rõ Ormedo đã nói đi nói lại rất nhiều lần rằng, ban đầu cô chỉ muốn quản lý tốt Vi Phong Thành mà thôi. Còn về sự lựa chọn của Ormedo…

  “Trách nhiệm mà tôi đang gánh vác đã đủ nặng nề chưa?”

  Ormedo không trả lời.

  Gánh nặng của Thành phố Tự do đều đổ dồn lên vai An Nam, và họ chỉ có thể cố gắng giúp đỡ để chia sẻ bớt áp lực đó. À, ngoài việc thúc đẩy sự hòa nhập giữa các dân tộc khác nhau… Những người ở xa xôi kia chỉ có thể biết về Thành phố Tự do thông qua hình ảnh ma thuật và báo chí; trong suy nghĩ của họ, Thành phố Tự do hẳn phải là một nơi hùng vĩ và lộng lẫy như một cung điện hoàng gia.

  Với tốc độ phát triển hiện tại của Thành phố Tự do, việc trốn tránh trách nhiệm nữa thì không còn là điều chấp nhận được nữa. Dù là tại nơi ngồi trong Hội đồng Thánh thiêng hay trong vị trí của mình ở Trung Đất, họ đều cần phải tiến lên phía trước hơn nữa.

  Ormedo tiếp tục nói: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn một điều: Bạn có muốn trở thành một lãnh chúa nhỏ bé, sống tự do và không tham gia vào chính trị, hay bạn muốn đứng trên đỉnh cao, trở thành người quyết định số phận của lục địa Allen? Lợi ích và rủi ro đều phụ thuộc vào quyết định của bạn.”

  “Bạn mong tôi trở thành người như thế nào?” An Nam hỏi lại.

  “Tôi không có yêu cầu gì đối với bạn cả… Nếu phải nói ra, tôi chỉ mong bạn lớn lên khỏe mạnh, tìm một người bạn yêu và sống hạnh phúc cả đời…”

  “Đó là lời nói của chị gái tôi à?”

  Làm sao Ormedo có thể tỏ ra đầy tình mẫu tử nh

Ormedo mở miệng ra, nhưng lại do dự một lần nữa.

  “Tôi hiểu rồi.”

  Ormedo có tham vọng lớn. Có lẽ là khi còn là chủ tịch của Vi Phong Thành thì không có điều đó. Nhưng sau khi trải qua quá nhiều chuyện cùng với An Nam, cô không thể tiếp tục sống một cuộc sống yên bình được nữa.

  An Nam nghĩ về quá khứ của mình, về hiện tại và về tương lai, rồi đột nhiên hỏi: “Theo bạn, đế quốc muốn chúng ta chọn cái gì?”

  ……

  Chiến tranh sắp bắt đầu, ngoại trừ các trạm tiền phong và con đường thương mại cần được bảo vệ, tất cả binh sĩ của các thành phố tự do đều được triệu tập về để tham gia các khóa huấn luyện chuyên sâu dưới sự chỉ huy của giáo viên Black Watch, đồng thời được trang bị vũ khí mới.

  Kỳ lạ thay, ban đầu ủy viên Frank đã rất nôn nóng muốn tất cả binh sĩ Hell Fire được trang bị loại súng Ma Pháp Hỏa Thương thế hệ thứ hai. Nhưng sau khi thử nghiệm trên một vài đội nhỏ, ông đã ngừng việc này, chỉ duy trì 5 đội nhỏ, tổng cộng 500 người – tức là chỉ một phần mười tổng số binh sĩ.

  Lý do mà Frank đưa ra là: ông hoàn toàn tin tưởng vào tương lai của loại súng bắn liên tục này, nhưng việc nó thường xuyên kẹt đạn cho thấy vẫn còn những vấn đề về chất lượng. Nếu vội vàng áp dụng nó trên toàn quân đội, điều đó chỉ khiến các xưởng rèn phải gánh chịu áp lực sản xuất lớn mà thôi.

  Thà rằng chỉ chọn một phần mười binh sĩ để sử dụng vũ khí mới trong chiến đấu, sau đó liên tục gửi thông tin phản hồi về các vấn đề gặp phải để các xưởng rèn có thể cải tiến chúng, cho đến khi tỷ lệ kẹt đạn giảm xuống mức chấp nhận được. Chỉ khi đó, loại súng Ma Pháp Hỏa Thương thế hệ thứ hai mới thực sự đủ điều kiện để được trang bị rộng rãi và sử dụng trong việc buôn bán quân sự.

  Frank, người từng tốt nghiệp Đại học Thành phố Tự do, luôn tiếp cận vấn đề một cách khoa học; sự nghiêm túc và chuẩn xác trong lời nói và hành động chính là những điểm mạnh lớn nhất của ông. Những ai đã từng tiếp xúc với Frank đều nhận định rằng, ngay cả khi không trở thành ủy viên, ông cũng sẽ là một quan chức xuất sắc của Thành phố Tự do.

  Hiện tại, với số liệu thực tế thu thập được, các xưởng rèn đã bắt đầu có những ý tưởng cụ thể để cải tiến loại súng Ma Pháp Hỏa Thương thế hệ thứ hai, và chúng sẽ sớm được sản xuất ra thị trường.

  Các quân đoàn đang bận rộn, các bộ phận khác cũng vậy. Elizabeth đang dẫn đầu các quý tộc ở khu vực phía đ

Kết quả là, các quý tộc đã hiểu ý người khác và chạy đến Thành phố Tự do, mua đất đai, bất động sản trong thành phố rồi đưa người thân của mình đến đó sinh sống.

Bây giờ thì dễ dàng rồi, chỉ cần không thể đánh bại họ thì cứ chạy trốn cùng họ mà thôi!

Tuy nhiên, dù là ai đi nữa, cũng đừng mong có thể sở hữu những biệt thự lớn ở Thành phố Tự do; tối đa cũng chỉ có thể có một căn nhà hai tầng riêng lẻ mà thôi.

Dù sao thì ở Thành phố Tự do, mỗi mét đất đều vô cùng quý giá. Bạn có thể phải chi hàng trăm kim na để mua một căn nhà hai tầng, và bạn sẽ tự hỏi tại sao nó lại đắt đến thế… Nhưng nếu tính theo giá trị của năng lượng ma thuật, diện tích tương đương đó sẽ giá bao nhiêu kim na nữa đây?

Nếu tính gọn gàng thì sau khi mua được nhà, bạn vẫn còn thừa ra vài trăm kim na nữa đấy.

Vì vậy, bạn nhất định phải trở thành vua! Chỉ khi trở thành vua thì bạn mới có thể thu hút thêm nhiều người giàu có đến Thành phố Tự do sinh sống, và những căn nhà đó mới có thể được bán với giá cao hơn, từ đó bổ sung vào “hố không đáy” này – năng lượng ma thuật!

Còn về câu hỏi liên quan đến An Nam… Họ đã có câu trả lời từ lâu rồi: Dù là trở thành vua hay lãnh chúa cũng không quan trọng.

Điều quan trọng là, đế quốc cần những người giúp đỡ.

Đế quốc quá lớn, đến mức một số thứ đã trở thành gánh nặng. Giống như một con đường đầy đá ngầm, thứ phù hợp nhất không phải là những con tàu lớn có thể vượt qua bão tố một cách an toàn, mà là những con thuyền nhỏ chỉ cần buồm lên là có thể tiếp tục hành trình.

Ngay ngày hôm đó, An Nam đã nhờ Âu Lâm thông báo quyết định này cho Gandhi. Gandhi nói rằng ông đã biết và yêu cầu họ tiếp tục chờ đợi.

Chờ đợi cái gì?

An Nam không biết, chỉ có thể tiếp tục tích trữ củi cốc, thú săn… những thứ có thể giúp người dân sống sót qua mùa đông dài lạnh này.

Nếu không phải vì xung đột ở Thị trấn Cũ Val vẫn đang tiếp diễn, và xác chuột đã gần như tạo thành một “núi địa ngục”, thì An Nam đã nghĩ rằng đế quốc có thể sẽ thay đổi ý định của mình.

Y Đế Lị Á đã bảo An Nam hãy yên tâm; bà đã nghiên cứu lịch sử đế quốc và nhận ra rằng mỗi khi các sứ giả chiến tranh được cử đi, thì cuộc chiến tranh sẽ nhanh chóng bắt đầu.

Vào ngày hôm đó, khi An Nam đang dạy Vương Nữ đọc sách trong vườn, Loxi đến báo rằng tất cả các lãnh chúa đều đã đến.

Có tổng cộng ba mươi bốn lãnh chúa từ các