Lương thực, quặng sắt, than đá, nhân tài – tất cả những thứ có thể được sử dụng trong chiến tranh và sinh tồn đều có tên trong danh sách của Thành phố Tự do.

Thành phố Tự do đã hơi chậm trễ so với người khác, nhưng những thứ này đã bị đẩy lên giá gấp hai ba lần so với mức bình thường.

May mắn thay, Thành phố Tự do luôn có thể nhận được các nguồn tài nguyên với giá rẻ từ Địch Mông Vương Quốc; An Nam trong hai năm qua còn ra lệnh mở rộng đất canh tác, khiến lượng lương thực dư thừa đến mức có thể dùng để sản xuất rượu.

Ngoài ra, khu vực công nghiệp cũng không ngừng sản xuất những vật dụng cần thiết cho chiến tranh như giày ống, áo giáp, quái vật bằng đá và súng hỏa. Khói đen từ các xưởng rèn bay lên suốt ngày đêm, ngay cả gió biển cũng không thể thổi tan nó; mỗi buổi sáng, khói này cùng với sương biển bao phủ khắp Thành phố Tự do, khiến nhiều người bị ho.

Chỉ sau khi thêm các phép thuật “Lĩnh vực Gió Nhẹ” vào Pháp Sư Tháp, Lilith mới có thể ngăn chặn được tình trạng viêm mũi ở người dân Thành phố Tự do.

Khi Thành phố Tự do triệu tập lực lượng, ở phía đông bắc, khu vực Bãi Ngọc, quân tiếp viện của Thành phố Tự do đã đến đúng lúc mà các quý tộc đang mong đợi.

An Nam thường nói rằng giới quý tộc chỉ đánh giá con người qua vẻ ngoài, nhưng thực ra tất cả các chủng tộc, mọi tầng lớp xã hội đều giống nhau.

Nhìn thấy những binh sĩ hùng mạnh và lạnh lùng này, có lẽ tinh thần chiến đấu của lực lượng tinh nhuệ của đế chế cũng chỉ như vậy thôi… Đó chính là đội quân Hỏa Lính Địa Ngục nổi tiếng, và tất cả mọi người đều cảm thấy yên tâm.

Hỏa Lính Địa Ngục cũng không làm họ thất vọng; sau khi biết được khu vực mà loài chuột nhân tạo đang gây rối, đội quân này được chia thành mười đội, xếp thành một hàng thẳng trên đồng bằng và tiến lên phía trước.

Khi gặp những ngôi làng bị loài chuột chiếm giữ, họ không lao vào một cách vội vàng, mà tiếp tục tiến về phía trước, sau đó bao vây ngôi làng từ hai bên. Sau những trận chiến ngắn nhưng dữ dội, họ lại mở rộng đội hình và tiếp tục tiến lên; lúc này, hai bên đã trở thành phần giữa, còn phần trung tâm thì chuyển sang hai bên.

Các quý tộc từ khu vực Bãi Ngọc đi theo sau đều ngạc nhiên: “Đây… đây là đội hình quân sự gì vậy?”

Người chỉ huy kỵ binh muốn nói rằng thực ra không hề có đội hình quân sự nào như vậy, nhưng biết đâu mình chỉ thiếu hiểu biết… Hơn nữa, cách tiếp cận này không chỉ hiệu quả ngang với kỵ binh mà còn giúp xử lý tình huống một cách sạch sẽ hơn

Vùng đất Bạch Ngọc Cổng dài hơn hai mươi dặm theo hướng bắc-nam, chiều rộng cũng tương đương. Đúng như cái tên của nó, nơi này thực sự rất phù hợp để Quân đoàn Lửa Địa Ngục thử nghiệm các chiến thuật chống quân đội slime.

Quân đoàn Lửa Địa Ngục khởi hành vào buổi chiều và đến tối đã tiếp cận được biên giới vùng Bạch Ngọc Cổng, giải quyết triệt để vấn đề dịch hại chuột khiến các quý tộc đau đầu.

Các đội nhỏ báo cáo kết quả chiến đấu, và sau khi kiểm kê, con số khoảng mười vạn con chuột được ghi nhận – con số này tương đối phù hợp với những lời nói mơ hồ của các quý tộc trước đó.

Mười vạn con chuột không phải là mối đe dọa lớn đối với một đội quân tổ chức chặt chẽ; ngay cả thời điểm trước đây, Vịnh Tinh Nguyệt cũng có thể chống lại những đợt xâm lược của hàng trăm nghìn con chuột. Nhưng đối với một lãnh chúa nhỏ chỉ có vài chục hiệp sĩ và gần một trăm lính dân quân, đây thực sự là một thảm họa.

Các quý tộc yêu cầu dân chúng thu hoạch tai chuột, trong khi Quân đoàn Lửa Địa Ngục tiếp tục tiến về phía đông.

Khi thấy Quân đoàn Lửa Địa Ngục sắp rời đi, các quý tộc vốn mới cảm thấy an toàn bỗng nhiên tranh luận, muốn giữ họ lại.

“Họ còn phải đến những lãnh địa khác để tiêu diệt lũ chuột người nữa,” Inggrid nói. “Thà tự bảo vệ mình còn hơn phải hy vọng vào sự giúp đỡ từ bên ngoài.”

“Nhưng đó là hang ổ của lũ chuột người… Làm sao chúng ta có thể đánh bại được chúng?”

“Chưa thấy Ma Pháp Hỏa Thương thi đấu mạnh mẽ như thế nào à? Các bạn có muốn giống như binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục, chỉ cần vung tay là có thể săn bắn những con chuột và cầm vũ khí bảo vệ gia đình mình không?”

Những người con trai trẻ đã trở nên hứng thú, trong khi các quý tộc vẫn do dự: “Nếu không có tường thành vững chắc, lũ chuột người vẫn có thể đến bất cứ lúc nào…”

“Điều đó không phải là vấn đề. Các bạn đã nghe nói về xi măng chưa? Chỉ trong vòng hai ngày, chúng ta có thể xây dựng những bức tường cao vài mét, chắc chắn hơn cả đá, ngay tại biên giới và bên ngoài lâu đài… Tốc độ xây dựng sẽ nhanh hơn hàng nghìn lần so với trước đây…”

Cảnh tượng tương tự cũng xảy ra ở những nơi khác, nơi Quân đoàn Lửa Địa Ngục đang tham gia công tác cứu hỏa.

Phía trước, Quân đoàn Lửa Địa Ngục thể hiện sức mạnh của mình; phía sau, bộ phận văn hóa và ngoại giao tiến hành vận động thuyết phục.

Sau những lá thư cầu viện, các đơn đặt hàng cũng ùa về như tuyết rơi về Thành phố Tự Do.

Ngay cả những lãnh chủ keo kiệt, tiết ki

Lửa địa ngục đang được sử dụng rộng rãi ở tiền tuyến; phần nước dư lại thì được chia cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia – họ đã chọn một số trưởng nhóm để làm giáo viên, đi đến các lực lượng nhỏ hơn để hướng dẫn cách sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương và pháo binh.

Để khơi dậy tinh thần kháng cự của họ và thu thập thêm thông tin, An Nam đã tổ chức chương trình đổi 100 con chuột lấy một thùng xi măng, 1.000 con chuột lấy một túi lương thực, và 10.000 con chuột lấy một cây Ma Pháp Hỏa Thương.

Về phía Địch Mông Vương Quốc, quân đội đã rút về các căn cứ chiến lược và đang tích cực xây dựng công sự, tích trữ vật tư, đồng thời tiếp tục tuyển mộ dân quân.

Loài chuột người có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi đâu; dù giữ vững được các căn cứ chiến lược, chúng vẫn có thể xuất hiện từ những nơi khác.

Đế quốc cũng trở nên yên tĩnh; ngoại trừ thị trấn Cũ Val vẫn đang trong tình trạng giao tranh ác liệt, mọi nơi đều mang không khí yên bình trước cơn bão.

……

“Nhóm chuột này không thuộc bất kỳ bộ lạc nào; chúng đều là chuột người hoang dã. Chúng được kêu gọi bởi thành phố của loài chuột người và di chuyển về phía nam, đến thị trấn Cũ Val. Ban đầu chúng đi theo đội quân chính, nhưng do tính kỷ luật kém của loài chuột người, chúng đã lạc mất và đi theo đàn chuột, cuối cùng đến đây.”

Sau khi bắt được vài con chuột người để thẩm vấn, Phó giám ngục Âm Ca đã tìm thấy thông tin này trong ký ức của chúng.

Xác nhận rằng chúng chỉ là những con chuột lạc đường chứ không phải là lực lượng tiên phong, Thành phố Tự Do đã thở phào nhẹ nhõm.

Tất nhiên, những gì họ nói với giới quý tộc vẫn là: “Bây giờ mới chỉ có một đợt chuột đến thôi; sẽ còn có đợt thứ hai, đợt thứ ba nữa… Thành phố Tự Do không thể mãi mãi giúp đỡ các bạn được. Các bạn hoặc là cầm vũ khí kháng cự, hoặc là từ bỏ lãnh thổ của mình… Các bạn chọn cái nào?”

Giới quý tộc đã chọn con đường thứ ba giữa hai lựa chọn mà An Nam đưa ra: dựa vào sự hỗ trợ của Thành phố Tự Do.

Họ sẵn lòng trả tiền bảo vệ để đổi lấy sự bảo vệ của quân đội An Nam, nhằm đảm bảo an ninh cho mình.

“An Nam… Đã đến lúc phải đưa ra quyết định rồi.”

Ormedo nói: “Liệu Thành phố Tự Do có nên tiếp tục duy trì tình trạng hiện tại, sống biệt lập, hay là thể hiện sức mạnh của mình trước thế giới?”

Điều này tương đương với việc Thành phố Tự Do đang tuyên bố một cách non nớt rằng: “Chúng tôi đã sẵn sàng bước lên sân khấu.”

Khi đó, An Nam sẽ không còn chỉ là một l