“Không vấn đề gì cả.” An Nam thở phào nhẹ nhõm, không còn do dự nữa về việc có nên tham gia chiến tranh chính thức hay không.

Đối với anh ta, bất kỳ vấn đề nào có thể giải quyết được bằng tiền đều không phải là vấn đề lớn. 1 triệu có đủ không? Nếu không đủ thì thêm 1 triệu nữa… Vừa rồi người tài trợ của anh ta cũng vừa gửi cho anh ta 10 triệu kim naer.

Nếu Giáo hội Quốc gia đồng ý, anh ta còn có thể tự nguyện quyên góp thêm 1 triệu kim naer cho quân đội của Giáo hội, miễn là họ cung cấp một bản công nhận xác nhận rằng Đế quốc đã nhận được khoản tiền quyên góp chiến tranh trị giá 20 triệu…

“Thành phố Tự Do là nơi duy nhất sao?” An Nam hỏi một cách tò mò.

Gandhi cho biết đó chỉ là một trong hai nơi như vậy; Địch Mông Vương Quốc cũng đã cử sứ giả đặc biệt đi, nhưng có lẽ họ sẽ không từ chối.

Địch Mông Vương Quốc vốn đã có mâu thuẫn sâu sắc với các thế lực hỗn loạn ở phía Bắc; với sự giúp đỡ và hỗ trợ từ Đế quốc, cùng với những phần thưởng được hứa hẹn, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội trả thù này. Còn những xung đột nhỏ giữa hai nước trước đây thì so với kẻ thù chung của loài người, chúng chẳng đáng kể gì cả…

“Khoan đã…” An Nam bất ngờ ngắt lời Gandhi, “Anh vừa nói về phần thưởng phải không?”

“Ừ.”

Nhiều truyền thống của Đế quốc vẫn được duy trì đến ngày nay, chẳng hạn như việc thu thập hộp sọ kẻ thù để treo tại cung điện, phong cách hành xử man rợ, và việc trao thưởng cho binh sĩ sau mỗi trận chiến dựa trên thành tích của họ.

“Phần thưởng đó là danh hiệu trống rỗng, hay là những phần thưởng thực tế khi tham gia liên minh chiến đấu?”

Sau một lúc suy nghĩ, Gandhi trả lời: “Tôi không thể trả lời bạn được; Bộ Quân sự vẫn chưa quyết định rõ các chi tiết cụ thể. Nhưng tôi nghĩ rằng phần thưởng sẽ không ít hơn so với những gì được đề xuất trong liên minh.”

“Tôi vừa đùa thôi… Là vua của vùng phía Bắc, tôi, An Nam·Rives, lại có mâu thuẫn sâu sắc với loài người chuột… Làm sao tôi có thể đầu hàng những kẻ bẩn thỉu và xảo quyệt đó được?!” Ánh mắt của An Nam lấp lánh ánh hỏa của sự trả thù, “Hãy thông báo với Đế quốc rằng tôi đã sẵn sàng dẫn dắt Thành phố Tự Do đối đầu trực diện với loài người chuột!”

“Tôi, An Nam·Rives, sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc chiến chống lại các thế lực hỗn loạn!”

Lẽ ra nếu anh nói sớm hơn r

“Bạn chắc chắn không?”

Giọng nói của An Nam lạnh lùng: “Chúng ta sinh ra ở miền Bắc, đó là mảnh đất cha ông chúng ta từng sống. Khi người chuột xuất hiện và phá hủy nhà cửa của chúng ta… Người dân của Thành Chủ Phủ chỉ mong có thể đuổi hết bọn chúng đi!”

Dù sao thì Gandhi cũng chỉ là một tu sĩ; trước mặt An Nam·Reeves – người có thể lừa được Lỗ Tư và khiến con rắn ma sáu tay quay về – Gandhi hoàn toàn không có khả năng chống lại, và đã tin lời anh ta một cách dễ dàng.

Ngược lại, Gandhi đã an ủi An Nam: “Tôi hiểu rồi, yên tâm đi, Đế quốc đã quyết định loại bỏ hoàn toàn các thế lực hỗn loạn ở miền Bắc.”

“Thật tuyệt vời!”

Sau khi tiễn Gandhi trở về đại sứ quán, An Nam liền vội vàng trở về Thành Chủ Phủ, lẩm bẩm điều gì đó suốt đường.

“Tai của người chuột… tai của người chuột… tai của người chuột…”

“An Nam ngài nói gì vậy ạ?”

“Tai của người chuột… tai của người chuột…” An Nam không để ý đến Loxi, vội vàng bước qua hành lang và lên lầu hai. Trên đường đi, anh ta đã nghĩ ra nhiều cách để thu thập nhiều tai người chuột: không chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của em gái Firos, mà còn có thể yêu cầu Liên minh Phương Nam thu thập chúng. Với tình trạng chuột phương Nam tràn lan như dịch bệnh, việc này chẳng hề tốn công sức gì cả.

Ngoài ra, còn có thể yêu cầu khu phố thương mại mua lại tai người chuột; miễn là có lợi nhuận, thì chẳng có gì thiệt hại cả…

Khi đang đứng trước cửa văn phòng của Ormendo, An Nam định nói ra điều gì đó, nhưng lại bỗng nhiên do dự.

“Có chuyện gì?” Ormendo không hề quay đầu nhìn.

“…Không có gì cả.”

An Nam cắn răng từ bỏ ý định kiếm lợi từ việc bất chính này. Anh ta tự đặt ra cho mình ranh giới rõ ràng: có thể sống nhờ vào người khác, dựa vào sự hỗ trợ của Lão Tổ Tông, thậm chí có thể liên minh với ác quỷ hay người chuột, nhưng tuyệt đối không được trở thành gánh nặng cho ai.

“Tôi chỉ muốn hỏi xem, bạn nghĩ sao về việc liên minh với Đế quốc để chống lại thế lực hỗn loạn?”

Bút máy trong tay Ormendo dừng lại; ông suy nghĩ: “Đây là điều tốt. Nền tảng của chúng ta quá yếu, nếu Đế quốc sẵn lòng đưa chúng ta vào hàng ngũ, cho chúng ta cơ hội tham gia vào những việc lớn lao, thì những gì chúng ta phải hy sinh so với những gì nhận được thì thật sự không đáng kể chút nào.”

Ormedo thuộc phe ủng hộ chiến tranh; nói cách khác, ông ta là một chính trị gia – những quyết định của họ luôn dựa trên việc xem xét liệu giá phải trả và lợi ích thu được có tương xứng với nhau hay không.

  Nếu có một binh sĩ của đội quân Lửa Địa Ngục bị mắc kẹt trong hang chuột, Fermi, vì trách nhiệm đối với từng người lính, sẽ quyết tâm làm mọi thứ để giải cứu họ. Khi đến lượt Ormedo đưa ra quyết định, ông ta sẽ cân nhắc xem việc từ chối có gây ra những hậu quả nào, và việc đồng ý lại mang lại lợi ích gì cho Hồi Tự Do Thành.

  Trong thế giới chính trị, không có cái gọi là đúng hay sai.

  “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

  An Nam tiếp tục kể với cô về những phần thưởng mà đế quốc đã hứa và về kế hoạch ban đầu của mình.

  “Việc bạn không làm như vậy là đúng đắn.” Ormedo đặt bút xuống, nói một cách nghiêm túc, “Đế quốc chỉ chọn chúng ta và Địch Mông Vương Quốc; thậm chí còn không kéo theo các nước chư hầu, điều này chứng tỏ họ quyết tâm loại bỏ hoàn toàn các thế lực hỗn loạn ở phía Bắc, và không cho phép bất kỳ hành động nào gây cản trở.”

  “Nhưng xét đến mối quan hệ giữa bạn và đế quốc, tôi nghĩ rằng miễn là bạn không quá đà, họ cũng sẽ cho qua.”

  “Vậy thì đó chẳng phải là việc đánh đổi danh dự lấy lợi ích sao? Như vậy thì có gì khác biệt so với những quý tộc không từ thủ đoạn nào cả?” An Nam liên tục lắc đầu, lòng tràn đầy ý chí chiến đấu.

  Các thế lực hỗn loạn và đế quốc đã thiết lập một sân khấu ở phía Bắc; nếu muốn danh dự và phần thưởng, hãy đến phía Bắc để tiêu diệt những thế lực đó!

  Chính vào lúc này, sứ giả trở về với tin tức từ các con đường phía Bắc của Địch Mông Vương Quốc: Đại tướng Galkin đã dẫn quân trở về, và hỏi An Nam liệu cô có cần những “tai mèo” hay không.

  “Cần! Càng nhiều càng tốt!”

  An Nam, người vừa mới nhen nhóm lên ý chí chiến đấu, lập tức thay đổi quyết định.

  Ông ta không thấy điều này có gì đáng xấu hổ cả; những “tai mèo” này được thu thập từ tiền tuyến, không hề có gì giả mạo cả. Chỉ là tôi đang thay mặt Địch Mông Vương Quốc đổi chúng lấy phần thưởng mà thôi, có gì sai trái đâu?

  ……

  Buổi tối, sứ giả chiến tranh trở về đại sứ quán.

  Gandi và anh ta trao đổi những thông tin mà mỗi người đã thu thập được.

  Sứ giả chiến tranh cùng v