“Nói chung… tình hình thì cậu đã hiểu rõ rồi đấy.”

Ngửi thấy mùi lưu huỳnh trên người Claire, An Nam nói: “Không có cậu thì không được, nhân dân của công quốc cần cậu.”

“Tôi biết rồi.”

Không biết là do việc thăng tiến khiến tính cách cô ấy thay đổi, hay vì người họ này thực sự yếu đuối, nhưng vẻ mặt của Claire lúc này rất lạnh lùng.

“Sau khi trở về, cậu có thể đánh Giraldi thật mạnh… đừng để ý đến mặt tôi.” Nếu không phải vì lo lắng về danh tiếng, An Nam đã muốn tự mình làm điều đó; bây giờ chỉ có thể nhờ Claire thay thế.

“Tôi sẽ làm vậy.”

Khi rời đi, Claire còn mang theo một số quan chức do chị gái mình sắp xếp.

Trong thời bình, Hồi Tự Do Thành có thể coi trọng danh tiếng và không can thiệp vào chính trị nội bộ của công quốc, nhưng khi kẻ thù lớn xuất hiện, những đồng đội yếu đuối đôi khi còn nguy hiểm hơn cả kẻ thù mạnh mẽ.

Đêm hôm đó, tiếng khóc và tiếng la của Công tước Giraldi bị đánh đập trong lâu đài vang đến tận Hồi Tự Do Thành.

Ngày thứ năm, lực lượng trinh sát Không Đĩnh của Đế quốc được điều động đến khu vực chiến trường lân cận.

Lực lượng trinh sát Không Đĩnh không dám tiến lại quá gần, mà chỉ đứng từ xa quan sát tình hình tại dãy núi Xám Sơn.

Bức tường thành của thị trấn Cũ Val ngày càng cao lên; trong đợt bão chuột này, nó giống như những tảng đá giữa sóng biển – trông có vẻ mong manh, nhưng không có khả năng bị loài chuột ăn phá được.

Những hình ảnh ma thuật được gửi về Hồi Tự Do Thành cho thấy thị trấn Cũ Val đang chống chịu được đợt bão chuột, nhưng đồng thời, số lượng chuột ngày càng tăng cũng đang len lỏi vào từ các phía bên cạnh, giống như những con slime nuốt chửng thức ăn của chúng.

Nếu tiếp tục như vậy, đợt bão chuột có thể sẽ lan ra các khu vực xung quanh, bao gồm cả những phe nhỏ ngoài Đế quốc và Hồi Tự Do Thành.

Thực tế, trong những ngày qua, rất nhiều thư riêng tư, lời kêu gọi giúp đỡ và lời mời từ các phe nhỏ đã được gửi đến Thành Chủ Phủ như tuyết rơi.

Họ đã cầu cứu Đế quốc nhưng không nhận được phản hồi nào, chỉ nhận được câu trả lời lạnh lùng “không rảnh”, vì vậy họ liền nghĩ đến Hồi Tự Do Thành – một thực thể đang dần trỗi dậy ở khu vực phía tây.

Thành Chủ Phủ đã tổ chức cuộc họp để thảo luận về việc có nên giúp đỡ các phe nhỏ này hay không.

An Nam đã sử dụng một chiêu thức thông minh: mời Bí Lỗ Tư đến tham gia cuộc họp.

Sau gần một tuần “lãng quên” Bí Lỗ Tư, An Nam nghĩ

“Bí Lô Thị, là tôi đây.”

Một lát sau, tiếng trả lời vang lên từ phía sau cánh cửa: “Cánh cửa không được khóa.”

An Nam mở cửa vào, thấy Bí Lô Thị ngồi co ro trong căn phòng có chiều cao hơi thấp so với cô ấy, tay cầm một cuốn sách vừa lấy xuống từ kệ và đã đọc được nửa chừng.

“Người quản gia của tôi nói rằng bạn không hề ra ngoài và cũng chưa ăn gì cả.”

“Thức ăn không quan trọng lắm đối với những con quỷ cấp cao như tôi.” Bí Lô Thị đặt cuốn sách xuống, đôi mắt hình rắn nhìn chằm chằm vào An Nam, ánh mắt ấy phản ánh sự đau khổ vì bị phản bội, nỗi buồn không thể tin nổi, và nỗi buồn khi phải xa rời bầy đàn… Thực ra, cô ấy chỉ đang tự hỏi lúc này mình nên biểu hiện cảm xúc như thế nào cho phù hợp.

“Bạn đã đọc sách suốt thời gian này à?”

“Bị giam giữ ở đây, ngoài việc đọc sách ra thì còn làm gì được nữa chứ?”

“Không ai giam giữ bạn cả; bạn hoàn toàn có thể tự do đi lại…” Nói đến đây, An Nam bất chợt nhận ra điều gì đó: “Lỗ Tư chưa đến thăm bạn sao? Anh ấy đã bảo Lỗ Tư phải thường xuyên đến bên cạnh Bí Lô Thị mà… Chẳng lẽ Lỗ Tư đã quên mất rồi sao?!”

Nhìn thấy Bí Lô Thị lắc đầu, An Nam đoán rằng con quỷ ấy chắc hẳn đã về đến Thành Phố Tự Do ngay lập tức và lao đi khắp nơi như một con chó được thả ra khỏi dây xích vậy…

“Xin lỗi, có một số hiểu lầm… Tôi không hề giam giữ bạn đâu. Những ngày qua tôi không đến thăm bạn chỉ vì sợ bạn vẫn đang giận dữ và không dám làm phiền bạn mà thôi…”

Bí Lô Thị lặng lẽ lắng nghe lời giải thích của An Nam.

Lúc này, cô ấy nên nói gì đây? Hãy tha thứ cho anh ta, hay vẫn giả vờ tức giận? Nếu tức giận, thì nên đến mức nào để có thể “quấn” anh ta lên và ném ra ngoài cửa sổ?

Bí Lô Thị thở dài… Giá như mình đã nhờ Lý Lý Tử Đại Nhân đến thay mình thì tốt biết mấy…

Và tiếng thở dài ấy, trong tai An Nam, chính là sự bất lực trước tình hình hiện tại và cảm giác không thoải mái khi phải phụ thuộc vào người khác.

“Đừng lo, tôi không hề có ý định đối đầu với các con quỷ đâu. Bạn không cần phải phản bội Nữ Hoàng Quỷ Dâm hay các con quỷ khác; kẻ thù duy nhất của chúng ta từ đầu đến cuối vẫn chỉ là lũ người chuột mà thôi.”

Bí Lô Thị nói: “Chúng ta và lũ người chuột là đồng minh; bạn đối phó với lũ người chuột, cũng chính là đang đối phó với các con quỷ.”

“Điều này không phải là vấn đề gì cả; chúng ta đã trở thành đồng minh rồi mà, phải không? Vậy thì đó chỉ là chuyện riêng tư giữa những người cùng phe mà thôi.”

“Đồng minh ư?”

Có vẻ như tâm trạng của Bích Lệ Thảo đã tốt hơn đôi chút, An Nam đi qua Bích Lệ Thảo, tiến đến bên cửa sổ và chỉ về phía khu vực nhà thờ xa xôi:

“Tôi sẽ giới thiệu cho bạn: Tòa nhà hoàn chỉnh nhất ở đó chính là Nhà thờ Bà Tài Phú.”

Bích Lệ Thảo cúi đầu, tỏ vẻ đã biết từ lâu rồi.

An Nam chỉ về phía bên cạnh: “Đó là Nhà thờ Trật Tự, còn bên cạnh nó là Nhà thờ Rủi Ro.”

Ban đầu, Nhà thờ Rủi Ro và Nhà thờ Bà Tài Phú nằm cạnh nhau, nhưng Nhà thờ Bà Tài Phú cho rằng Nhà thờ Rủi Ro mang lại xui xẻo, nên đã chi tiền để Nhà thờ Rủi Ro dọn đi chỗ khác.

“Còn đó, là Nhà thờ Chu Hậu Giáo của loài tinh linh bóng tối.”

Những thông tin trước đó Bích Lệ Thảo vẫn có thể hiểu được, nhưng việc bất ngờ xuất hiện Nhà thờ Chu Hậu Giáo khiến cô im lặng.

Lũ điên rồ đó làm sao lại liên quan đến Thành phố Tự Do được…?

An Nam vẫn tiếp tục giới thiệu, ngón tay chỉ về phía đông:

“Đó là công trường của các thợ làm việc bằng chuột Sturm; họ luôn bận rộn với dự án ‘Tự S’.”

“Tự S ư?”

“Đó là viết tắt của con đường từ Thành phố Tự Do đến SiltoVĩ Thức; bạn chưa từng thấy tàu hỏa ma thuật chứ? Nó dài hàng chục mét, chạy như một con rắn lớn, phát ra tiếng rít… Xin lỗi, tôi chỉ đùa thôi.”

Trước sự lạnh lùng của Bích Lệ Thảo, An Nam ngừng cười đùa.

Đúng rồi, dù “rắn sáu tay” có chứa từ “rắn”, nhưng nó không phải là rắn thực sự.

Dù sao thì tàu hỏa cũng không phải là rắn.

“Tôi chỉ muốn nói rằng, tại sao chúng ta không thể liên minh với nhau được nhỉ?”

“Bạn hiểu về quỷ dữ à?”

An Nam gật đầu rồi lại lắc đầu: “Tôi không hiểu về quỷ dữ, nhưng tôi hiểu về bạn.”

“Tôi ư?”

“Một người chỉ huy bình tĩnh, thông minh, luôn sẵn sàng gánh vác trách nhiệm vào những lúc quan trọng, sẽ không để những người dưới quyền mình làm những việc sai trái.”

Nói những lời này trong môi trường chính thức có vẻ quá cứng nhắc, nhưng nói với Bích Lệ Thảo thì lại vừa đúng lúc.

“Không cần vội vàng trả lời tôi ngay đâu; bạn có thể dạo quanh Thành phố Tự Do thêm một thời gian, cảm nhận kỹ hơn…”

“Liệu việc cung cấp viện trợ có ảnh hưởng đến sự phát triển của chúng ta không?” Y Lợi nói. Vì Y Lợi【Sởi Thạch】 không thể có mặt tại đây, một quan chức khác đã thay thế ông để phát biểu thay mặt Bộ Xây dựng.

“Chúng ta không phải là đế quốc; những gì chúng ta cho họ không phải là miễn phí, mà cần được đổi lấy bằng nguồn lực, việc giảm thuế và các lợi ích khác,” Bộ trưởng Tài chính Inggrid đứng dậy và nói. “Đồng thời, những thế lực nhỏ này đều có cơ sở kinh doanh trên phố thương mại của chúng ta; chúng ta không thể để mặc họ.”

“Chúng ta không chỉ cần viện trợ, mà còn cần phải hành động mạnh mẽ,” Fermi đứng dậy và đồng tình. “Hơn nữa, nếu để yên những kẻ chuột người này, không chỉ liên lạc giữa chúng ta và đế quốc sẽ bị cắt đứt, mà còn có thể xuất hiện thêm nhiều kẻ mới từ những tổ ổ của chúng. Chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì khi tổ ổ của chúng ngay ngay trước mặt chúng ta!”

Soroman với bộ râu đồng đang ngồi đó, có lẽ ông đã đứng dậy, hoặc vẫn ngồi vì điều đó giúp ông cao hơn: “Tôi làm việc 20 giờ mỗi ngày để chế tạo những thiết bị này, không phải để chúng bị chôn vùi trong kho và bị mốc gỉ!”

Bộ trưởng Quân sự Lôi Nạp Đa không nói gì; ông đã nhận ra ý định của cuộc họp này và để những quan chức trẻ tuổi tự do bày tỏ ý kiến của mình.