“Cậu luôn tỏ ra bi quan như vậy.”

Chỉ khi chắc chắn rằng Ngải Đan Vương Tử không phải là đối thủ cạnh tranh, An Nam__[An Nam] mới đưa ly rượu cho anh ta.

“Bởi vì mọi thứ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.”

Từ hoàng tử kế vị của Vua Tối Cao, anh ta trở thành kẻ bị truy nã, sau đó qua đời, và cuối cùng thậm chí còn không còn là con người nữa.

An Nam__[An Nam] nâng ly nước ép lên: “Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, với vô số thất bại như vậy mà cậu vẫn không gục ngã, thì còn điều gì đáng để cậu cúi đầu nữa chứ?”

“Nói chuyện với cậu thật sự khiến tâm trạng tôi thoải mái.”

Ngải Đan Vương Tử và An Nam__[An Nam] chạm cốc với nhau, rồi uống cạn ly trong một hơi.

“An Nam__[An Nam], tôi đến đây để chia tay cậu.”

“Cậu lại sắp chết à?“

Ngải Đan Vương Tử hiểu lầm rằng An Nam__[An Nam] đang hỏi “cậu sẽ đi đâu”, liền trả lời: “Tôi nên trở về với Loạn Giáo.”

“Cậu vẫn chưa bị phát hiện sao?”

Ngải Đan lắc đầu; cả phe người chuột lẫn phe ác ma đều không biết những việc anh ta đã làm, còn trong đế quốc thì chỉ có vài vị đại thần biết thông tin này.

Nếu tin tức vẫn bị lộ ra, theo lời An Nam__[An Nam], cả đế quốc cũng sẽ không thể chống chịu được sự suy tàn… Thà rằng tôi nên sớm gia nhập phe Loạn Giáo còn hơn.

Trước đây, An Nam__[An Nam] còn nghĩ rằng Ngải Đan Vương Tử là gián điệp được đế quốc cử đến, nhưng bây giờ thì không phải như vậy nữa.

“Anh trai của cậu đã bảo cậu làm như vậy sao?”

Ngải Đan lắc đầu: “Kể từ khi tôi sống lại, tôi không còn mang họ Hernande nữa, và cũng không còn bất kỳ mối liên hệ nào với Vương quốc Paem.”

“Loạn Giáo có điều gì khiến cậu không thể từ bỏ sao?”

Ngải Đan tiếp tục lắc đầu và kể về quá trình anh ta gia nhập Loạn Giáo.

Sau khi sống lại từ cõi chết, nhưng lại không còn bất kỳ mối liên hệ nào với quá khứ, Ngải Đan đã rất lúng túng… Khi anh ta đang phân vân liệu có nên đến Thành phố Tự do hay không, anh ta đã gặp một nhạc sĩ du mục, người đã mời anh ta gia nhập Loạn Giáo, và sau đó anh ta cũng quyết định đầu quân dưới trướng Nữ hoàng Quỷ dữ Lilith.

Bóng dáng của Ngải Đan run rẩy dưới ánh lửa, giống như một đám sương mù khó hiểu: “Tôi cũng không biết mình nên làm gì…”

“Tất nhiên là những việc có ý nghĩa hơn.”

“Ý nghĩa… Tôi không biết ý nghĩa là gì. An Nam__[An Nam], đừng cố thuyết phục tôi nữa… Loạn Giáo chính là nơi đầu tiên mà ‘tôi’ mới sinh ra, và tô

An Nam lại cùng anh ta chạm cốc; hai chiếc cốc trống va vào nhau, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

  “Rồi sẽ tìm thấy thôi. Đến ngày đó, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

  “Tôi sẽ làm vậy.”

  “Những người hát rong mà tôi đã lừa gạt khiến họ lạc hướng; nếu xảy ra xung đột, hãy đề cập đến tên tôi và gửi cho tôi tin tức nếu có gì. À… tin tức đó không quan trọng lắm, quan trọng là phải biết rằng em không sao.”

  Aidan mỉm cười; sự quan tâm của người bạn này khiến nụ cười trên khuôn mặt anh ấm áp hơn: “Tôi cũng sẽ làm vậy.”

   An Nam cầm lấy những chiếc cốc trống, quay trở lại bên cạnh đống lửa, đặt chúng xuống đất, rồi nói với những người lính canh màu đen đang nhìn về phía họ: “Các chiến binh ơi, chúng ta trở về nhà thôi!”

  Những người lính, với niềm hy vọng mới được khơi dậy, đứng dậy và lặng lẽ xếp hàng phía sau An Nam, giống như một bức tường vững chắc bảo vệ anh ta.

  An Nam nhìn về phía Albek; người này cúi đầu và thực hiện động tác chào hỏi đặc trưng của các pháp sư.

  “Khởi hành!”

  Những người lính canh màu đen bước đi đều nhịp nhàng, rời khỏi hầm ngục.

  An Nam đi theo phía sau họ; khi đi qua một bóng tối bên cạnh hành lang, anh bỗng dừng lại và quay đầu: “Tổng chỉ huy?”

  Bóng dáng trong bóng tối ngẩng đầu lên, hiện ra khuôn mặt gương mẫu của tổng chỉ huy; người này ném cho anh một túi tiền, âm thanh của những đồng tiền trong túi không giống với tiếng va chạm của vàng bạc hay đá quý.

  An Nam nhận lấy túi tiền và nói: “Ông không muốn nói gì với họ sao?”

  “Tôi xin lỗi họ… Khi họ nhìn thấy tôi, họ chỉ nhớ đến quá khứ đau thương mà thôi.”

  Nếu tổng chỉ huy là kẻ thù, An Nam sẽ dùng những lời lẽ gay gắt nhất để chỉ trích ông ta vì đã phản bội đế chế, phản bội các chiến binh và gia đình họ. Nhưng vì ông ta cũng là một nửa con người của mình, An Nam chỉ có thể an ủi: “Mục đích cuối cùng của một chiến binh chính là trên chiến trường… Ông không hề phản bội ai cả.”

  Vị tổng chỉ huy từng có địa vị cao quý này quay người và bước vào bóng tối.

  “An Nam ơi, họ đã được giao cho anh rồi.”

  Nhìn theo bóng dáng và bước chân của tổng chỉ huy khuất vào bóng tối, An Nam quay lại và tiếp tục đi theo đoàn quân.

Bên ngoài phòng xét xử, Peterson đã chuẩn bị sẵn một hàng xe ngựa để đợi các binh sĩ lên xe. An Namlà người cuối cùng leo lên xe, và sau đó đoàn xe từ từ rời khỏi phòng xét xử.

Dưới những cột trụ cao vút, có một đôi mắt lặng lẽ theo dõi bóng dáng của đoàn xe kia.

Nhìn thấy An Namđang bận rộn với “mục đích” của mình, Ngải Đan Vương Tử chợt nhớ lại những lời người đó đã nói với mình trước khi qua đời.

Ngẩng đầu nhìn những vì sao gần như trong tầm tay nhưng lại xa xôi, anh tự hỏi:

“Có điều gì ý nghĩa hơn không…?”

……

An Namvà Ormedo đã hứa sẽ trở về vào ngày mai, và quả thực họ đã đến Thành Phố Tự Do vào lúc 12 giờ đêm.

Trên đường đi, anh mở túi tiền mà chỉ huy quân đoàn đã đưa cho mình, và bên trong không phải là tiền, mà là 20 chai tinh chất từ núi non – những chất có màu vàng đất và chứa đựng dung dịch dược liệu đậm đặc. Những thứ này có giá trị 40.000 đồng vàng, vô cùng quý giá. Hơn nữa, với việc cuộc chiến lớn sắp bùng nổ ở Trung Thổ, mọi loại vũ khí và dược phẩm có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu đều đang tăng giá, và tinh chất từ núi non cũng không ngoại lệ.

Chuyến đi đến núi Montreal này khá ngắn, chủ yếu là hoàn thành những công việc còn dang dở, giống như việc người lính thuê được tiền thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ từ chủ nhân… À, và cả những vật báu mà họ đã mượn cũng đã được trả lại.

Nhìn chung, những gì phòng xét xử mang lại cho anh thực sự rất nhiều.

Ai bảo không phải chính họ là những người đã thúc đẩy An Namxâm nhập vào Loạn Giáo chứ?

……

Vào ban đêm, An Namcùng chị gái, Ormedo và Rella – người đang ôm con gấu nhỏ và ngủ gật dưới ánh nắng mặt trời – kể lại những trải nghiệm trong chuyến đi này.

“Có vẻ như bạn đã làm được khá nhiều việc…” Ormedo gật đầu đồng ý, rồi đổi chủ đề: “Lần này, bạn sẽ không đi lang thang khắp nơi nữa chứ?”

“Có lẽ là không…” An Namtrả lời một cách do dự; ai cũng không biết ngày mai hay những điều bất ngờ nào sẽ đến trước.

Đang suy nghĩ thì một sứ giả bất ngờ bước vào phòng nghỉ và mang đến tin tức quan trọng: Đế quốc đã tấn công đội quân Loạn Giáo tại thị trấn OldNgõa Nhĩ vào đêm nay, khiến tình hình vốn đã ổn định lại trở nên tồi tệ hơn.

“Nhanh thế à?”

Ormedo đứng dậy và đi vào phòng chiến lược để xem bản đồ mô phỏng trận chiến.

An Nam đẩy chị gái mình theo vào bên trong, thấy Ormedo đang đứng trước bản đồ mô phỏng và cắm lá cờ màu đỏ đại diện cho Đế quốc xuống chân dãy núi phía bắc của Núi Địa Ngục.

Trên bản đồ chỉ có ba màu cờ: đen, xanh lá và đỏ. Những lá cờ màu đen đại diện cho quỷ dữ và màu xanh lá đại diện cho người chuột được cắm rải rác ở giữa bản đồ, trong khi những lá cờ màu đỏ đều tập trung ở phần dưới.

Nhìn chung, số lượng lá cờ màu đen và đỏ chiếm ưu thế hơn – bởi vì khu vực phía bắc chính là phần trọng tâm của bản đồ mô phỏng này.

Bản đồ mô phỏng trong phòng chiến lược gần như giống hệt bản đồ mà Bí Lỗ Tử đã sử dụng – dù sao thì An Nam cũng đã không ít lần lén lút xem nó trước đây.

Tuy nhiên, giữa những lá cờ màu xanh lá và đen, vẫn có ba lá cờ màu đỏ nổi bật lên – đó chính là ba đội quân lớn khác của Đế quốc: Đội Quân Vệ Sĩ Rực Rỡ, Đội Quân Bão Tố Bạc Phi và Đội Quân Xương Cốt Mờ Ảo.

Thực ra, tình hình chưa bao giờ ổn định; ba đội quân lớn của Đế quốc liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh ở khu vực phía bắc, kéo dài suốt một tháng trời.