Lý do không xảy ra phản công quy mô lớn từ phe Hỗn Loạn là bởi vì ba đại quân đoàn liên tục tiến hành chiến thuật du kích, tránh đối đầu trực diện. Thêm vào đó, những con quỷ luôn ẩn náu ở phía sau để trì hoãn thời gian, còn người chuột cũng rút toàn bộ lực lượng chính về để tránh chiến đấu, chỉ để lại những binh sĩ tản mát và đối đầu với đế quốc trong trò chơi “mèo đuổi chuột”.

Nhưng lần này thì khác. Tin tức khẩn cấp cho biết sau khi chiếm giữ thị trấn Cũ Val, đế quốc đã ngay lập tức mở cổng dịch chuyển và điều động một số lượng lớn công nhân đến đó xây dựng các công sự phòng thủ.

Ormedo chỉ vào bản đồ cát và nói với An Nam: Thị trấn Cũ Val nằm sau dãy núi Xám, một khi họ đặt chân xuống đây, toàn bộ dãy núi Xám, bao gồm cả Núi Địa Ngục, cùng với vùng đồng bằng phía trước sẽ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của đế quốc, tương đương với việc cắt đi một miếng bánh lớn.

Điều này là điều không thể chấp nhận được đối với phe Hỗn Loạn phía Bắc – những kẻ đã chiếm được miền Bắc và muốn xâm lược miền Trung. Mặc dù vẫn chưa có thông tin chính xác, nhưng có thể dự đoán rằng người chuột phía Bắc đang lao về phía này như điên cuồng.

Còn đối với đại đa số người dân miền Trung, đây lại là một tin vui đáng mừng.

Chiến tranh, đồng nghĩa với cái chết, nhưng cũng đồng nghĩa với vinh quang.

Có người thành danh, có người trở thành phân bón; trong chiến tranh, dòng máu của con người chẳng còn giá trị gì cả; hoàng tử không cần phải đâm thêm một nhát kiếm so với người dân thường, và một vị tướng bị chặt đầu cũng không thể sống sót.

Chiến tranh là công bằng; nó ban tặng cái chết cho mọi người tham gia.

An Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tia sét đầu tiên vừa lóe lên; tiếng sấm vang lên từ đám mây.

Mùa mưa của Thành Phố Tự Do đã đến.

……

Tại thị trấn Cũ Val, các công nhân đang tích cực đổ bê tông lên những bức tường đổ nát.

Chỉ trong một ngày, chúng sẽ đông cứng như đá; và mỗi centimet tường được nâng cao thêm, người chuột sẽ phải hy sinh hàng chục nghìn sinh mạng để xây dựng nó.

Trong khi các công nhân đang làm việc hăng say trên những bức tường cao, ở trung tâm thị trấn, quân đội đế quốc liên tục xuất hiện từ cổng dịch chuyển.

Quân đoàn Bão Lá Bạc và Quân đoàn Xương Nhợt đã quét sạch toàn bộ thị trấn Cũ Val, sau đó chuyển sang tiêu diệt lũ người chuột xung quanh.

Còn Quân đoàn Vệ Sĩ Đỏ Rực, những người giỏi về phòng thủ thành trì và chiến đấu trên chiến trường, sẽ cùng với sự hỗ trợ của quân đội đế quố

……

Chiến tranh tạm thời vẫn chưa ảnh hưởng đến Trung Thổ, nhưng các lực lượng xung quanh đế quốc đều tỏa ra bầu không khí u ám như mùa đông giá rét: giá cả tăng vọt, người dân trong làng chạy trốn về thành phố, còn quý tộc ở thành phố thì lại bỏ chạy về phía đế quốc.

Đối với Tự Do Thành, tình hình có lẽ là do sau khi Vua Người Chuột ban hành những lệnh mới, đàn chuột đã ùa về phía đế quốc, khiến số lượng chuột ở phía bắc Tự Do Thành giảm sút đáng kể.

Hiện tại, chưa có dấu hiệu nào cho thấy đế quốc đang thành lập liên quân mới, vì vậy An Nam yêu cầu Tự Do Thành phải chuẩn bị sẵn sàng.

Ông dự định sẽ đưa Quân Đoàn Canh Gác Đen vào Quân Đoàn Mùa Đông Giá Rét; họ chắc chắn sẽ có nhiều điểm chung với “Những Kẻ Bị Lãng Quên”. Tuy nhiên, ông được biết rằng Bộ Trưởng Quân Sự Lôi Nạp Đa đã điều họ đến Đại Học Tự Do Thành và các doanh trại để làm giáo viên huấn luyện.

So với sức mạnh cá nhân của họ, kiến thức về hệ thống Canh Gác Đen trong đầu các binh sĩ mới là thứ quý giá nhất. An Nam hiểu rõ điều này, nhưng ông cũng biết rằng mỗi người lính đều muốn trở lại chiến trường; việc buộc họ ở lại Tự Do Thành làm giáo viên còn khó khăn hơn cả việc bắt họ tiết lộ bí mật của hệ thống Canh Gác Đen.

“Lôi Nạp Đa đã thuyết phục họ như thế nào?”

“Lôi Nạp Đa nói rằng họ là những người sống sót của Canh Gác Đen, và họ có thể gieo rắc những “hạt giống mới” tại Tự Do Thành, tiếp nối ý chí của Canh Gác Đen.”

Quả thật, điều này khá giống với suy nghĩ của An Nam. Ông cũng đang cố gắng tìm cách gắn kết họ thông qua tình cảm, nhưng Lôi Nạp Đa đã làm được điều đó trước rồi… Có vẻ như việc có một chính trị gia giàu kinh nghiệm trong Thành Chủ Phủ thực sự rất hữu ích.

Sau khi kiểm tra tình hình, ông thấy năm quân đoàn đều được các ủy viên chính trị sắp xếp một cách có tổ chức; lĩnh vực thương mại phát triển mạnh mẽ, và công tác nội chính cũng không cần An Nam phải lo lắng gì nữa.

Một lúc sau, An Nam mới tìm được một chủ đề để “trông có vẻ bận rộn”: “Hàng xóm của chúng ta thì sao rồi?”

“Lãnh chúa Franco đã bắt đầu xây dựng bức tường bê tông dài ở phía tây bắc, mua hàng trăm cây Ma Pháp Hỏa Thương, và còn cử các hiệp sĩ đi săn cùng với Quân Đoàn Lửa Địa Ngục ở miền bắc nữa.”

Vị lãnh chúa lớn của người Frank ban đầu còn có vài ý đồ khác – điều này có thể thấy rõ từ việc họ không hề liên lạc gì kể từ khi Thành phố Tự do được thành lập. Tuy nhiên, khi tình hình của Thành phố Tự do ngày càng trở nên mạnh mẽ, lại thêm vào đó là sự đe dọa từ các thế lực hỗn loạn ở phía bắc, vị “hàng xóm” này đã nhận ra thời cuộc và quyết định đứng về phía An Nam – người luôn giữ vững tinh thần anh hùng, lòng trung thành và sự dũng cảm.

Còn với Công tước Giraldi thì hoàn toàn không thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của An Nam; ông ta ôm chặt lấy “đôi chân” của An Nam như thể đó chính là “đôi chân” của đế chế vậy.

Sau khi đã giúp Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc ổn định lại và sắp xếp xong các quan chức, Claire – người đang đảm nhận vai trò thủ tướng tạm thời – đã trao quyền lực cho Công tước Giraldi và trở về Thành phố Tự do mà không hề tiếc nuối quyền lực, hoàn toàn trái ngược với em trai điên rồ của mình.

“Tại sao cô ấy lại vội vàng như vậy?”

Nếu Claire làm tốt công việc của mình, tại sao không để cô ấy tiếp tục làm tiếp?

An Nam chỉ cần Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc có một người lãnh đạo; ai sẽ là người đó thì không quan trọng đối với họ.

Ormedo nói: “Claire nói rằng cô ấy sợ sẽ lặp lại sai lầm của em trai mình.”

“Hãy cử người thông báo cho Công tước Giraldi, để công quốc chuẩn bị sẵn sàng.”

Nói đến ma quỷ, An Nam nhớ ra Bối Lỗ Đa Na vẫn đang ở Thành phố Tự do, liền quyết định đến thăm cô ấy.

Khi đến Văn phòng Ma quỷ, Bối Lỗ Đa Na đang bay bên cửa sổ, nằm trên bậu cửa sổ và đùa giỡn với Lily.

“Người bận rộn của chúng ta cuối cùng cũng nhớ đến người bạn ma quỷ của mình rồi à?”

“Chỉ sau vài phút đã nhớ đến em, thật là vui quá!”

Sau những ngày chiến đấu bên nhau tại Vương quốc Người Chuột, mối quan hệ giữa An Nam và Bối Lỗ Đa Na đã trở nên thoải mái và thân thiện hơn nhiều.

Cô ấy bay đến và dùng khuỷu tay đâm nhẹ vào An Nam: “Tiến triển của con rắn sáu tay kia thế nào rồi?”

“Tôi vẫn chưa đến; tôi muốn cho cô ấy thời gian bình tĩnh trước.”

An Nam nhận lấy Lily đang nhảy vào lòng mình, vuốt ve cô bé và nói: “Phụ nữ giống như những con mèo hoang dã; nếu bạn bắt chúng về nhà mình một cách quá nồng nhiệt, chúng sẽ cảm thấy không thoải mái và sẽ bỏ chạy mất.”

“Bạn phải để nó dần làm quen với sự hiện diện của mình trước, khiến nó nhận ra rằng bạn không có ý xấu, sau đó mới từ từ tiếp cận và thuần hóa nó…”

“Miu!”

“Nó đang nói gì vậy?”

“Lily nói rất đúng đấy, anh.”

“Tôi tin vào tài năng của em trong lĩnh vực này.”

Bối Lỗ Đa Na gật đầu, trong khi An Nam đang suy nghĩ xem liệu lời nói đó có chứa ý xấu gì không. Cô tiếp tục: “Chú tôi đã trở về trước rồi; tôi ở lại là để thông báo với anh rằng tôi sẽ đưa Claire trở về.”

“Cô ấy có chuyện gì vậy?”

Bối Lỗ Đa Na tỏ ra lo lắng nhưng vui mừng: “Thành phố Tự do của anh hàng ngày ký kết quá nhiều hợp đồng; chỉ cần thiếu sót một chút thôi cũng đủ để các nàng tu sĩ ác ma này tăng sức mạnh đáng kể và đáp ứng điều kiện thăng cấp. Nhưng việc nhiều nàng thăng cấp cùng lúc sẽ gây chú ý quá mức; vì vậy tôi sẽ đưa Claire trở về trước để cô ấy được thăng cấp.”