“An Nam Ngài xem bộ này có ổn không ạ?”

An Nam quay đầu nhìn Peterson đứng bên cạnh mình.

“Nói thế nào nhỉ… Có người dù mặc trang phục của hoàng tử, cầm kiếm của hoàng tử, được người hầu gọi là hoàng tử, nhưng vẫn giống như kẻ trộm mặc đồ của hoàng tử vậy.”

Peterson cũng rất tự nhận thức; đây đã là bộ trang phục ông cảm thấy hợp với mình nhất rồi. Ông sẵn sàng chịu đựng vài lời chế giễu từ An Nam.

Nhưng một trăm năm sau, khi già yếu nằm trên giường bệnh, đối diện với con cháu đang quan tâm đến mình, Peterson vẫn không thể không nhớ lại lời An Nam đã nói hôm đó: “Mặc đẹp thế làm gì? Chẳng lẽ muốn soán ánh sáng của ta sao?”

“Không đâu không đâu, dù tôi mặc cả mười nghìn bộ đồ đi nữa, cũng không thể sánh kịp ngài đâu!” Peterson cười đến nỗi các đường nét trên khuôn mặt như bay tung tóe; ngay cả người hầu cũng không nhịn được mà phải cúi đầu xuống.

An Nam vẫy tay: “Được rồi, hãy thay một bộ đơn giản hơn đi. Bữa tiệc này chỉ là hình thức thôi, không cần bạn phải làm gì cả.”

“Ngài rất tốt với thuộc hạ của mình.” Âu Lâm nói.

“Tại sao luôn cau mày thế? Mệt không?”

“Chẳng lẽ một nhà lãnh đạo không nên khiến mọi người kính nể sao?”

“Phải chăng có cuốn sách tên là ‘100 việc mà một nhà lãnh đạo nên làm và 100 việc không nên làm’ à?” An Nam hỏi. Khi Âu Lâm lắc đầu bối rối, An Nam tiếp tục nói: “Nếu không có, thì dù là mèo đen hay mèo trắng, miễn là nó bắt được chuột, thì nó vẫn là con mèo tốt.”

Buổi tối nhanh chóng đến, và cuối cùng Peterson vẫn quyết định thay lại bộ trang phục thông thường.

Lý do chủ yếu là vì Peterson có đôi chân ngắn, cơ thể phát triển kém, lại còn bụng phệ do ăn uống thoải mái ở Thành phố Tự Do; thêm vào đó là hai bộ ria mép ngắn để trông trưởng thành hơn, khiến ông trông giống như một con yêu tinh được nhân hóa vậy.

Ban đầu, An Nam vẫn mặc chiếc Pháp Sư bào rộng rãi như mọi khi, nhưng vì có Peterson đi cùng, trông ông lại đẹp trai hơn tới 114%.

An Nam dẫn theo Peterson, đi qua giữa các quý cô như những con bướm bay lượn trong vườn hoa, khiến họ cười khúc khích không ngừng; còn Peterson thì đứng phía sau với vẻ ngưỡng mộ, cầm giấy bút để ghi chép tên và những món hàng mà họ đặt hàng.

Ngay cả những cô gái keo kiệt nhất… xóa đi, ngay cả những cô gái “nghèo rớt” nhất cũng đã chi hơn tám mươi đồng vàng để đặt mua bộ mô hình đầy đủ của chương trình “Ca sĩ toàn dân”.

An Nam Chỉ cần đi vòng quanh một chút thôi, ông ấy đã mang về một khối lượng giao dịch lên tới hàng vạn kim na!

Âu Lâm Cũng tham gia bữa tiệc cùng Lão Tổ Tông, nhưng vẫn mặc trang phục nam giới giống như áo giáp. Sau khi đưa Lão Tổ Tông vào bữa tiệc, Âu Lâm bước ra một mình, hoàn toàn không hòa nhập được với những cô gái lộng lẫy trong bữa tiệc, cũng không hòa nhập được với không khí ồn ào nơi đó.

Cô ấy yên lặng, giữ khoảng cách với mọi người, nhìn về phía An Nam – người đang là tâm điểm của sự chú ý – đối phó với những lời nói nhỏ nhẹ, tiếng cụng ly của khách mời, như thể cuộc chiến tranh vẫn chưa đến gần.

Đang suy nghĩ thế thì, An Nam dẫn đầu đám đông tiến về phía này một cách vô thức.

An Nam nói chuyện với nhóm các cô gái nói liên tục không ngừng, liếc nhìn ra ngoài và nhầm Âu Lâm với một nhân viên phục vụ, vẫy tay gọi: “Này anh chàng, mang cho tôi một cốc nước ép.”

Âu Lâm nghe lời, lấy nước ép từ chiếc cốc của nhân viên phục vụ rồi đi lại gần.

Cô gái đang vui vẻ trò chuyện với An Nam bỗng nhiên nhìn thấy Âu Lâm đến gần, hoảng sợ đến mức khuôn mặt biến sắc, giống như một con đại bàng lao qua khu vườn hoa, làm đánh bay vô số bướm.

“Sao lại là em?” An Nam ngạc nhiên khi nhận lấy ly nước ép, sau đó mới nhận ra có lẽ mình đã nhầm Âu Lâm với nhân viên phục vụ.

Khi Âu Lâm đến, khoảng trống bên cạnh An Nam lập tức xuất hiện; những cô gái kia đều sợ hãi mà bỏ chạy.

Peterson cũng thông minh, lùi lại cách khoảng năm mét, không làm phiền cuộc trò chuyện của hai người.

“Có vẻ như họ rất sợ bạn à?”

“Phụ nữ thích tụ tập thành nhóm; tôi không hòa hợp được với họ, luôn bị loại trừ khỏi nhóm đó. Nói mãi cũng không thuyết phục được họ, thì chỉ còn cách dùng đấm mà thôi.”

“Thật là…”

An Nam trong đầu hiện lên hình ảnh của Âu Lâm khi còn ở tuổi teen – người đó đeo găng tay có vảy rồng và xông vào giữa đám quý cô xinh đẹp kia… Đang định thốt lên điều gì đó thì nhìn thấy ánh mắt nguy hiểm của Âu Lâm, liền vội vàng thay đổi câu nói thành: “Làm tốt lắm!”

Âu Lâm không nói gì, còn An Nam lại tiếp tục nói với giọng đầy phẫn nộ: “Phe hỗn loạn ở phía Bắc đang tiến gần đây, vậy mà các quý tộc vẫn tiếp tục vui chơi ở đây… Thật là quá đáng!”

“Đó lại là điều tốt.” Âu Lâm nói ngược lại với ý kiến của anh ta: “Trong chiến tranh, điều đáng sợ nhất chính là những vị chỉ huy thiếu tự nhận thức. Nếu để họ ra trận, họ chỉ gây rối thêm mà thôi; thà họ ở lại phía sau còn hơn, không ai bị ảnh hưởng cả.”

“Bạn nói đúng.” An Nam vui vẻ nâng ly nước ép lên và nói: “Chúc mừng cho những việc tốt đẹp này!”

Vì có Âu Lâm bảo vệ mình, nên những cô quý tộc kia cũng không dám lại gần nữa… Cũng tốt thôi; sau khi họ đã trả tiền, thì chúng cũng chẳng còn ích gì đối với An Nam nữa.

Còn về việc ngày mai liệu có ai thay đổi ý định không… Quý tộc rất coi trọng danh dự; nếu có ai không trả tiền, tin đó sẽ lan truyền ra ngoài, và họ sẽ bị các nhóm nhỏ khác loại trừ thôi.

Âu Lâm nói: “Nếu bạn muốn được bảo vệ, thì bạn cũng nên chuẩn bị sẵn đôi tay đánh nhau.”

“Bạn lại để Lão Tổ Tông ở đâu rồi?”

“Chủ nhân buổi yến muốn gặp Lão Tổ Tông.”

“Ai mà quan trọng đến mức đó chứ? Lão Tổ Tông là người mà họ muốn gặp là có thể gặp được sao?”

“Họ là những người bạn thân mà.”

“À…”

An Nam luôn quên mất rằng Lão Tổ Tông thực ra cũng không hề già đến thế… Nếu không có lời nguyền đó, theo những gì được kể trong truyền thuyết, với tuổi thọ hàng trăm năm, Lão Tổ Tông lúc này hẳn đang rạng rỡ như một vị phù thủy linh hoạt, dù đã hơn một nghìn tuổi rồi.

Tất nhiên, anh ta không bao giờ đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài đâu.

“……Được điều động đến Bắc Phương Trường Thành.”

Giữa bầu không khí ồn ào của buổi yến tiệc, bỗng nhiên có vài lời nói vang vào tai An Nam. Anh ngẩng đầu nhìn thấy hai vị đại thần mà mình đã gặp trước đó tại tòa án cùng với vị phó chánh án mặc áo choàng đen đang trò chuyện không xa đó.

“Làm sao anh biết được rằng tôi đã gặp Hoàng đế Đế quốc và trò chuyện với Ngài trong hơn mười phút?”

An Nam cố ý nói to để họ có thể nghe thấy, “Nhưng đừng lo, tôi sẽ không kể với Hoàng đế về việc các quan lại trong Đế quốc đã chế giễu tôi đâu.”

Họ ngập ngừng, nhìn nhau rồi tiến về phía An Nam.

Peterson cảm thấy có chuyện không ổn, liền đứng sau lưng An Nam để hỗ trợ anh.

Vị phó chánh án là người đầu tiên nói chuyện với An Nam bằng vẻ mặt tỏ ra ngạc nhiên: “An Nam·Reeves, Đế quốc sẽ ghi nhận sự giúp đỡ của bạn, nhưng vì chưa đến lúc thích hợp, những gì bạn đã làm hiện vẫn không thể được công chúng biết đến.”

“Tôi hiểu. Những người bảo vệ âm thầm như chúng ta, được đứng cùng hàng với những nền tảng vô danh của Đế quốc, tôi rất tự hào.” An Nam cảm thấy vui mừng.

Họ lại nhìn nhau. Khi một người vốn không cao thượng bỗng nhiên trở nên cao thượng, chắc chắn là vì họ chưa nhận được những gì họ muốn.

Có vẻ như phải đưa ra những lợi ích cụ thể thì mới có thể thuyết phục được người này.

Vẫn là vị phó chánh án tiếp tục nói: “Đế quốc luôn trả công xứng đáng. An Nam·Reeves, bạn muốn nhận bất kỳ khoản bồi thường nào?”

“Tôi không cần bồi thường. Tôi chỉ mong Đế quốc trở nên vĩ đại một lần nữa và đuổi bỏ những thế lực hỗn loạn ở phương Bắc!” An Nam nói một cách oai nghiêm, tựa như một người trung thành với Đế quốc.

“Lần này là cuộc trò chuyện riêng tư, bạn cứ thoải mái đưa ra yêu cầu đi.” Một vị đại thần bên cạnh ho khan nhẹ, gợi ý cho An Nam hãy nói ra bất cứ điều gì mình muốn.

An Nam hỏi lại: “Bất kỳ yêu cầu nào cũng được sao?”

“Chỉ cần chúng tôi có thể thực hiện được thôi.”

“Tôi muốn tiền.”

Lời đề nghị của An Nam khiến mọi người ngạc nhiên, nhưng cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Người ta thường có những đánh giá khác nhau về An Nam tùy thuộc vào vị trí và tầm nhìn của họ.