Âu Lâm Trở về từ nhóm cung điện, cô thấy An Nam kéo tay áo lên và đang nói không ngừng với một vệ sĩ; có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra.

“Đã làm khó một vệ sĩ để làm gì vậy?” Cô bước tới và hơi ngạc nhiên khi nhìn rõ khuôn mặt của vệ sĩ đó.

“Đâu có gọi là làm khó đâu? Tôi đâu có đánh anh ta đâu; ngược lại, chúng tôi còn nói chuyện rất vui vẻ nữa.”

Âu Lâm gật đầu với vệ sĩ: “Ý cô là ‘gãi ngứa cho anh ta’ à?”

An Nam cười lạnh, cố ý nhìn cô một cách kỹ lưỡng: “Âu Lâm… Tôi này đeo chiếc vòng đầu lâu đài bằng vàng đấy! Có thể đánh bại cả những kẻ vô đạo lẫn những kẻ nịnh hót!”

Âu Lâm nhanh chóng tháo chiếc vòng đó xuống trước khi An Nam kịp phản ứng: “Cô nói gì vậy?”

“Tôi chỉ nói rằng hôm nay cô trông thật đẹp.”

Âu Lâm dẫn An Nam đi, và An Nam quay đầu vẫy tay với vệ sĩ: “Tạm biệt nhé, Clark Holmes.”

Khi đã đi xa một chút, Âu Lâm hỏi: “Anh ta nói tên mình là Clark à?”

“Ừ.”

An Nam bỗng nhiên nhận ra sự do dự trong giọng nói của Âu Lâm và thông minh đoán ra: “Hắn đã đặt cho mình một cái tên giả?!”

“Không ngờ trong vườn của Hoàn Sơn Cung Điện cũng có những kẻ ranh mãnh và hèn nhát như vậy…”

Nhận thấy họ đang đi về phía cửa ra khỏi vườn Hoàn Sơn Cung Điện, An Nam hỏi: “Vậy tôi không cần gặp Hoàng đế nữa sao?”

“Cô đã gặp rồi đấy.”

An Nam ngập ngừng một chút, sau đó nhanh chóng quay đầu lại, nhưng người vệ sĩ kia đã không còn ở đó nữa.

Một vị Vua tối cao của loài người, lại dám giả danh thành một vệ sĩ để tiếp cận mình ư?

Và còn bị chính mình trêu chọc nữa!

  “Tại sao vậy?” An Nam không hiểu lý do.

  “Tôi cũng không biết, có lẽ là muốn gặp bạn riêng tư.”

  Thấy An Nam vẫn đang suy nghĩ, Âu Lâm giải thích: “Đừng lo, không phải chuyện xấu đâu. Việc Ngài sẵn lòng dành thời gian để gặp bạn đã chứng tỏ sự tin tưởng của Ngài vào bạn rồi.”

  An Nam suy nghĩ một hồi và thấy có lý.

  Có cái gì quan trọng hơn sự tin tưởng và ủng hộ của Lão Tổ Tông cùng hoàng đế chứ?

  Chỉ cần cuộc gặp này, ngay cả khi An Nam ngày mai đột nhiên mở rộng lãnh thổ, chiếm hết các thế lực nhỏ nằm giữa Vịnh Ngọc Báu và đế quốc – Giáo hội Quốc gia và Bộ Quân sự của đế quốc cũng sẽ cho qua thôi.

  An Nam tự thấy mình không xử lý tốt tình huống. Nếu là hoàng đế, lẽ ra phải khóc lóc xin sự bồi thường, hoặc ít nhất là chụp một bức ảnh với hoàng đế để sau này treo trong đại sứ quán. Muốn đàm phán với tôi à? Tôi đã ba phút rồi mà không nhớ lại buổi sáng mà tôi đã trò chuyện thật thắn thận với hoàng đế nữa…

  Trong lúc nhớ lại liệu mình có nói điều gì không nên không, An Nam bỗng cảm thấy như thiếu điều gì đó.

  Nhận thấy Âu Lâm đang trống tay, anh ta hét lên: “Ông làm mất Lão Tổ Tông rồi?!”

  “Lão Tổ Tông đã trở về rồi.”

  “À…”

  ……

  Trong khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện, tại cung điện chính.

  Hoàng đế trẻ tuổi của đế quốc dang rộng hai tay, để chỉ huy quân lính cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề.

  Quan đốc tổng quát đứng trước cung điện, không hiểu và hỏi: “Ngài, nếu Ngài muốn gặp ông ấy, tại sao không triệu kiến ông ấy đến đây trực tiếp?”

  “Muốn An Nam gặp tôi mà run sợ, không dám nói lời nào à?”

  Sau khi cởi bỏ áo giáp, hoàng đế xoa xoa vết nhăn trên vai và nói một cách thoải mái: “Như vậy mới tốt, chúng ta có thể trò chuyện như bạn bè, nói ra những điều trong lòng.”

  “Tôi nghĩ rằng với phong cách hành xử của An Nam·Rivis, ngay cả khi ở trước mặt Ngài, ông ấy cũng sẽ không kiềm chế mình nhiều đâu.”

“Tổng quản đại thần nói.”

“Ông đang dạy tôi cách làm việc à?”

“Ừm…”

“Nhìn này, nếu chúng ta gặp nhau một cách trang trọng, liệu ông ấy có dám nói với tôi như vậy không?”

Tổng quản đại thần cúi đầu và nói với Hoàng đế rằng “Ông đang dạy tôi cách làm việc”, thì ông ta buộc phải hỏi tiếp: Theo ông, nơi nào trong gia tộc chúng ta xây dựng ngôi đền sẽ trông đẹp nhất?

Ngồi trở lại chiếc ghế được bọc lót bằng vải nhung, Hoàng đế hỏi: “Âu Lâm đã gần hai mươi sáu tuổi rồi phải không? Theo ông, cô ấy có hợp với An Nam·Rives không?”

“Thưa Bệ hạ, tuyệt đối không thể!”

Tổng quản đại thần hoảng loạn và ngẩng đầu lên: “Âu Lâm là người được Lão Tổ Tông chọn trực tiếp, không thể dùng để kết hôn được!”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ hỏi thôi mà.”

Hoàng đế tỏ ra hơi thất vọng; ông thực sự cảm thấy An Nam rất thú vị. Nếu gia tộc có thể kết hôn với cô ấy, chắc chắn tương lai gia tộc sẽ rất sôi động phải không?

Còn việc chọn một người nào đó trong gia tộc để kết hôn… chưa kể đến việc họ có xứng đáng hay không, An Nam·Rives dường như mới vừa thuần hóa một con rắn ma sáu tay phải không? Cô ấy sống phóng khoáng như vậy, liệu có cô gái trẻ nào trong gia tộc có thể chống đỡ nổi không?

Vị Hoàng đế trẻ tuổi ngồi yên trên chiếc ghế bình thường, nhớ lại từng chi tiết trong cuộc trò chuyện với An Nam, và thỉnh thoảng lại mỉm cười.

“Priss, ông biết cô ấy đã nói điều gì với tôi không?”

“Có liên quan đến miền Bắc phải không?”

“Ừm, cô ấy nói rằng cả Trung Thổ đều đang mong chờ chúng ta tiến hành một trận chiến, thậm chí chính chúng ta cũng đã sẵn sàng cho cuộc chiến đó.”

Nghĩ đến câu nói “thật đáng tiếc” của An Nam, vị Hoàng đế trẻ tuổi thì thầm: “Đúng vậy, vậy thì chúng ta còn đợi cái gì nữa?”

Các người đã bắt đầu mở ngân hàng và thu thập tài sản của các quý tộc từ nửa năm trước, chuẩn bị đầy đủ vật tư cần thiết; lần này, sự việc của những kẻ sát thủ có thể được dùng làm cái cớ để cho các quý tộc xem…”

Ba ngón tay đều bị áp xuống, An Nam ngẩng đầu lên: “Vậy là chiến tranh sắp bắt đầu rồi sao?”

Âu Lâm không trả lời trực tiếp, chỉ nói: “Khi xong việc ở đây, hãy trở về càng sớm càng tốt.”

“Thành phố Tự Do cần bạn.”

An Nam cảm thấy nặng lòng.

Cuối cùng, đã đến lúc bắt đầu rồi…

……

Chiếc xe ngựa màu đen của tòa án rời khỏi khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện và dừng lại trước cổng tòa án. Khi An Nam nhìn ra ngoài, ngắm nhìn công trình bằng đá đen cao vút kia, Bộ trưởng Bộ Lễ nghi, ông Oli, bước đến trước xe:

“Tối nay, hoàng gia sẽ tổ chức một buổi yến tiệc dưới danh nghĩa của Bộ Lễ nghi, đây là lời mời của bạn.”

An Nam nhìn vào lá thư mời được in vàng mà ông Oli đưa cho mình, nhưng không nhận lấy: “Tôi sẽ không tham dự.”

Ông dự định sẽ ở lại Thành phố Tự Do trong thời gian tới, không đi đâu cả, và cố gắng thể hiện tốt mình trong một thời gian.

Tất nhiên, lý do chính là An Nam không hợp phe với những quý tộc kia; mọi việc liên quan đến thương mại và chính sách, ông đều giao cho Orlmeado và những người khác.

“Buổi yến tiệc sẽ có rất nhiều cô gái quý tộc tham dự.”

An Nam nhận lấy lá thư mời: “Nhưng nói lại thì…”

Sau khi đồng ý tham dự, An Nam liền báo cáo với Orlmeado để giải thích tình hình.

Bà ấy cử trợ lý Peterson đi cùng, chủ yếu là để đảm bảo rằng An Nam sẽ trở về đúng hạn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, chắc chắn không có điều gì phải che giấu, An Nam đồng ý mang theo Peterson.

“Thưa ngài An Nam, con chưa bao giờ tham dự một buổi yến tiệc quan trọng như thế này, con cần phải lưu ý điều gì ạ?”

An Nam nhìn Peterson một lượt: “Hãy theo sát tôi, và… thay đổi trang phục trước đã.”

Ông bảo người hầu trong dinh đi mua vài bộ quần áo mới cho Peterson.

“Thưa ngài An Nam, trong dinh đã có quần áo phù hợp rồi ạ.”

“Vậy thì phiền rồi.”

Người hầu dẫn Peterson đi thay đổi trang phục,

Trong lúc An Nam đang nói chuyện với Âu Lâm về chiến lược của đế quốc và cảm thấy khó chịu, Peterson trở về và ngăn cuộc trò chuyện đó lại.