An Nam đã từng đến khu vườn của cung điện Hoàn Sơn mô phỏng theo kiểu của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; sự lộng lẫy nơi đó có thể khiến không ít người kinh ngạc, nhưng sau khi đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng đặc biệt, An Nam chỉ cảm thấy nó cũng bình thường thôi.

Chỉ có khu vườn trong cung điện Hoàn Sơn của đế quốc mới thực sự khiến An Nam__ cảm thấy như mình đang bước vào một thiên đường.

Những vòng tròn đá cẩm thạch màu xám dường như đang trôi nổi trong không khí, ẩn mình giữa mây và sương; khu vườn với thảm thực vật um tùm có bóng dáng của những con hươu, và trên các lối đi thỉnh thoảng xuất hiện những bức tượng được chạm khắc trơn bóng.

Khu vườn Hoàn Sơn không giống như rừng của loài tiên – mang vẻ hoang sơ mộc mạc – cũng không giống những công trình do con người xây dựng một cách thuần túy; đó là sự kết hợp, hòa trộn giữa hai nét đặc trưng này, khiến An Nam cảm nhận được phong cách của loài tiên… Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Khu vườn Hoàn Sơn được xây dựng vào giai đoạn đầu của lịch Thánh Laurent; lúc bấy giờ, con người vẫn chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi thẩm mỹ của loài tiên.

Điều khiến An Nam ngạc nhiên là anh ta từng nghĩ rằng những địa điểm thiêng liêng của đế quốc sẽ giống như bên ngoài – nơi có những công trình lớn, những cái cọc gỗ treo đầu người chết, những nồi nấu đầy đầu người… Nơi mà sự máu me và xương cốt được coi là vẻ đẹp…

Nhưng kết quả lại là, ngay cả những bức điêu khắc trên những cột đá cẩm thạch cũng chỉ là hình ảnh của những con hươu và cảnh vật tự nhiên.

Khi bước vào cung điện với hàng chục cột đá khổng lồ đứng sừng sững bên ngoài cửa vòm, Âu Lâm đã khiến An Nam muốn ở lại đó; cô kéo Lão Tổ Tông tiếp tục đi về phía trước.

An Nam không có việc gì để làm, liền nhìn quanh khu cung điện trống trải không một bóng người canh gác nào, rồi bắt đầu chơi trò “tìm kiếm những công trình kỳ lạ”.

Dù An Nam và Lão Tổ Tông có mối quan hệ thân thiết, nhưng anh ta vẫn không hiểu rõ tình hình của vị hoàng đế đó.

Điều này cũng rất bình thường; đế quốc quá lớn đến mức, ngay cả khi ngọn núi Montreal – “bộ não” của đế quốc – ban ra lệnh, những chi tiết ở xa xôi nhất cũng có thể mất từ mười đến nửa tháng mới phản ứng lại.

Sau khi đi vòng quanh cung điện và trở lại phía trước, bỗng nhiên một tiếng quát lớn vang lên: “Những kẻ lạ mặt, dừng lại!”

__TERMLOCK000__

– Lúc nãy anh gọi tôi là kẻ vô dụng, tôi không để ý đến anh, nhưng bây giờ anh nên gọi tôi là gì đây?

– “Thái tử xin mời ngài chờ tại đây.”

Người lính canh buông xuống cây giáo dài, thái độ của hắn đã thay đổi hoàn toàn.

Xung quanh không có ai cả; tất cả mọi người đều đang đi ra bãi cỏ để săn hươu. An Nam tiến lại gần và hỏi: “Anh tên là gì?”

– “Clark, Thái tử…!”

– “Tôi chưa từng nghe đến tên anh. Họ của anh là gì?”

– “Haw… Holmes.”

– “Còn có người thân hay họ hàng khác không?”

An Nam tiếp tục hỏi về gia phả của người lính canh, với ý định muốn tìm hiểu rõ hơn về anh ta.

– Anh trông yếu đuối lắm; chắc không phải là dựa vào quan hệ mà được vào đây đâu nhỉ? An Nam nhìn người lính canh một cách soi xét.

Người lính canh trả lời rằng người dân trong đế quốc đều tự hào khi được phục vụ trong lực lượng vệ binh của khu vườn này; chỉ những người lính trung thành và tinh nhuệ nhất mới được chọn để đứng ở đây.

Về sự trung thành thì An Nam đã thấy rồi; còn về sự tinh nhuệ… thôi, không thể đánh giá người qua vẻ ngoài được. Ông Sử Ngoã La kia cũng thích mặc đồ ngủ trẻ con mà.

– Áo giáp của anh làm bằng vàng à? Chắc nặng lắm đấy; sao không cởi ra nghỉ ngơi một chút nhỉ? An Nam chỉ muốn quan tâm đến người lính canh mà thôi.

Sương mù trên khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện rất dày; các bề mặt vật thể nhanh chóng bị đọng sương thành những giọt sương lấp lánh, và áo giáp của người lính canh cũng phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Người lính canh không nói gì, chỉ đứng canh gác.

Vì anh ta không biết ơn, An Nam đành phải bắt đầu trò chuyện về những chủ đề khác.

Theo thời gian, sương mù bao phủ khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện dần tan biến; ánh sáng mờ ảo bắt đầu lọt qua những đám mây, chiếu rọi vào cung điện nơi An Nam đang đứng. Những bức tường và mái vòm đầy sương sáng lấp lánh như những đền thờ thiêng liêng.

An Nam ôm lấy ngực mình, dựa vào cột đá cẩm thạch, ngắm nhìn cảnh đẹp trước mắt và hỏi: “Ai là người đã thiết kế khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện này vậy?”

– “Là Ariana Người Quan Sát Những Vì Sao.”

– “Một nàng tiên ư? Không lạ gì…”

An Nam Nói về Thành Phố Tự Do, nơi đó cũng được xây dựng bởi những người lùn có dòng máu tiên, vì vậy nơi đó vừa sở hữu sự khéo léo của tiên, vừa mang tính chất vững chắc của người lùn.

  “Tôi chưa từng đến đó.”

  “Hiểu rồi, bạn không thể rời khỏi khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện phải không?” An Nam thở dài, “Bạn nhận được điều gì, thì cũng sẽ mất đi điều tương ứng.”

  “Vậy thì bạn không biết gì mới đúng?”

  “Không đâu, có rất nhiều tờ báo để đọc: ‘Báo Đế Quốc’, ‘Thời Khắc Quan Trọng’, và cả ‘Tiếng Nói Tự Do’…”

  “Vậy là bạn biết tôi à?”

  Người lính canh gật đầu.

  An Nam lại nhớ đến câu nói “những kẻ vô dụng…” Thôi, cũng không cần phải tranh luận với một người lính canh.

  “Nhưng các tờ báo vẫn quá một chiều; bạn chỉ nhận được những tin tức mà chúng cung cấp, chứ không phải những thông tin bạn tự mình tìm hiểu được… Tuy nhiên, đối với người bình thường thì cũng đủ rồi.” Như thể nhớ ra rằng tờ báo chính là do mình phát minh ra, An Nam lại tiếp tục nói.

  “‘Tiếng Nói Tự Do’ luôn đăng tin về việc các bạn giết bao nhiêu người Ork ở miền Bắc mỗi tuần… Các bạn có muốn tham gia vào cuộc chiến này không?”

  “Kế hoạch của tôi ư…”

  An Nam suy nghĩ một lát: “Kế hoạch của tôi không quan trọng đâu. Rõ ràng, Thành Phố Tự Do không đủ tầm cỡ để trở thành người dẫn đầu một trận chiến lớn. Ngay cả khi tôi muốn chiến đấu đến cùng với phe Hỗn Loạn, cũng chẳng ích gì.”

  “Đàm phán? Tôi sẽ là người đầu tiên đàm phán. Chiến đấu? Tôi sẽ là người đầu tiên bỏ chạy. Dùng mọi thủ đoạn, không từ thủ đoạn nào cả… Đó chính là cách sống của những phe lực lượng nhỏ.”

  “Còn các bạn thì sao?” An Nam hỏi lại, “Các bạn liên tục dùng những chiến thuật gian xảo, cử gián điệp… Cuối cùng cũng chỉ mong đợi một trận chiến với kết quả không như ý mình mà thôi.”

  “Đế Quốc không coi trọng những cuộc chiến nhỏ lẻ. Càng kéo dài thời gian, sẽ càng có người trong nước phản đối.” Giọng nói của người lính canh đầy kiên định: “Đế Quốc đang chờ đợi khoảnh khắc để tung ra đòn tấn công quyết định.”

  “Ý bạn là trong Đế Quốc có những kẻ xấu à?”

  Nhưng, điều đó cũng không phải là điều xấu.

  Ít nhất thì nó cho thấy, bên trong Đế Quốc có những bất đồng… Nhưng việc Hoàn Sơn Cung Điện nhận ra

Vệ binh mời gọi: “Bạn cũng có thể mời Thành phố Tự do tham gia vào trận chiến vinh quang này.”

  “Bạn đang dạy tôi làm việc à?”

  Vệ binh lập tức căng người lại, rồi An Nam vỗ nhẹ lên vai anh ta bằng cái tay đeo chuỗi xích hình sọ vàng.

  “Đừng lo lắng, tôi chỉ đùa thôi. Việc tham gia là chắc chắn rồi, chỉ là còn phải xem sẽ tham gia theo hình thức nào mà thôi.”

  Không phải chỉ cần điều quân đánh bại phe Hỗn Loạn mới được coi là tham gia đâu… Dù là tiêu diệt các lực lượng ở perimetri hay cung cấp viện trợ, vẫn còn phải xem tình hình thực tế lúc đó mới quyết định được.

  “À, bạn có biết chuyện hoàng đế bị tấn công không?”

  “Biết, kẻ ám sát đã bị bắt giữ ngay khi chưa kịp vào khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.”

  “Thật đáng tiếc…”

  Vệ binh liếc nhìn anh ta, không hiểu anh ta đang tiếc cái gì.

  “Nếu kẻ ám sát làm thương được hoàng đế, các quý tộc trong đế quốc chắc chắn sẽ tập trung tại khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện để cùng nhau tiến hành cuộc tấn công chống lại phe Hỗn Loạn ở phía Bắc. Nếu kẻ ám sát xuất hiện trước mặt hoàng đế, ngài chắc chắn sẽ ra lệnh cho tám đạo quân lập tức hành động, để dạy cho phe Hỗn Loạn một bài học sâu sắc. Còn nếu kẻ ám sát xâm nhập vào khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện, phe ủng hộ chiến tranh trên núi Montreal chắc chắn sẽ kêu gọi trả đũa một cách quyết liệt.”

  “Nhưng bây giờ… ngay lúc này này, họ thậm chí còn chưa thể vào được khu vườn Hoàn Sơn Cung Điện…”