“Còn người dân của thị trấn Lục Dã thì sao? Họ vô tội, nhưng chỉ vì sự xuất hiện của tôi mà cả thị trấn này đã bị Loạn Giáo giết hại!”

“Vô tội ư?”

Phó chánh án và một số người biết chuyện nhìn nhau.

“An Nam, anh có biết việc tập trung những kẻ xấu này vào cùng một thị trấn khó khăn đến mức nào không?”

Đế quốc này toàn là những kẻ man rợ, chứ không phải Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc; làm sao có thể đẩy con dân mình vào cái chết?

Đối diện với ánh mắt của mọi người, An Nam cảm thấy mình giống như một kẻ hề, bị những kế hoạch đen tối của những người lớn lồng ghép mình vào. “Thế giới của Truman” lẽ ra nên do anh ấy đóng, Faron Barrhos cũng phải nhường chỗ cho anh ấy trước mặt An Nam.

“Các người gọi tôi đến để làm gì?” Giọng điệu của An Nam trở nên lạnh lùng.

Nếu không phải vì Âu Lâm đang đẩy Lão Tổ Tông, anh ấy đã ném chiếc xe lăn vào đám đông rồi.

Phó chánh án nói: “Chúng tôi muốn nói cho anh biết sự thật.”

“À, bây giờ tôi đã biết rồi.” An Nam nhìn Albek đầy áy náy, “Nếu biến Albek trở lại thành con người, tôi sẽ quay về.”

Im lặng kéo dài vài giây trong ngục tối, sau đó phó chánh án nói: “Chúng tôi không thể làm được.”

“Không thể à?”

“Để tôi giải thích.” Albek tiếp lời, “Để lấy lòng Đại Tế lễ, tôi đã uống máu của loài chuột lớn, và cơ thể tôi đã mãi mãi biến thành người chuột. Bây giờ tôi, thay vì là con người, thì giống như một con người mang linh hồn của loài chuột.”

“Liệu không thể dùng Pháp sư Biến hình để đưa anh ta trở lại được không?” An Nam hỏi phó chánh án.

“Máu của loài chuột lớn có tính xâm lược cao hơn nhiều so với Pháp sư Biến hình.”

An Nam nhìn chằm chằm vào phó ngục trưởng và các đại thần: “Các người đối xử với những người đã hy sinh rất nhiều vì đế quốc như vậy sao? Để họ phải sống suốt phần đời còn lại như những con chuột ư?”

“Đây là sự chuộc lỗi của tôi, An Nam… Tôi đã sai lầm và khiến—”

“Im đi.”

An Nam Nhượng bảo Albek đừng nói nữa, rồi nhìn Lão Tổ Tông: “Lão… Lão Tổ Tông, liệu có cách nào không?”

Trước mặt người ngoài, An Nam vẫn không dùng những lời gọi mềm mại đó.

Lão Tổ Tông cùng An Nam xuất hiện chính là để ủng hộ anh ta: “Việc thu thập lại những giọt mực đã trôi xuống biển quả thật rất khó, nhưng chỉ cần quay ngược thời gian là được.”

An Nam vẫn chưa hiểu ý của Lão Tổ Tông, thì bỗng nhiên Albek quỳ xuống đất và nói: “Thưa Ngài Ailies, xin đừng vì tôi mà tiêu hao sức lực.”

“Tiêu hao sức lực ư? Cậu bé ạ, cậu đánh giá cao quá con chuột có sừng lớn đó rồi đấy…”

Tiếng cười nhẹ của Lão Tổ Tông ẩn chứa trong đó lòng kiêu hãnh mà ngay cả các vị thần cũng phải e ngại.

Mọi người trong ngục tối đều nín thở khi Lão Tổ Tông triệu hồi hai phép thuật.

Phép thuật đầu tiên là “Rút linh hồn”, khiến linh hồn của Albek – vẫn còn ở hình dạng con người – được tách ra khỏi thân xác.

Phép thuật thứ hai là “Quay ngược thời gian”; thân thể Albek bắt đầu run rẩy mạnh mẽ. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy đó không phải là việc run rẩy, mà là những hành động hít thở, di chuyển tự nhiên của cơ thể đang được thực hiện nhanh gấp hàng trăm lần.

Thời gian trôi qua trên người Albek đang được đảo ngược nhanh chóng; trong chốc lát, Albek từ con chuột nhân hình đã trở thành một người đàn ông già mặc áo choàng xám.

Cuối cùng, Lão Tổ Tông triệu hồi phép thuật cuối cùng: đưa linh hồn của Albek trở lại thân xác của anh ta.

Lời nguyền mà Đại tế lễ Stun đã đặt lên Albek đã được thanh tẩy theo cách này… Giống như Lão Tổ Tông đã nói: Việc thu thập lại những giọt mực đã trôi xuống biển thật sự rất phiền phức; vậy thì chỉ cần biến lại nước biển thành trạng thái ban đầu, không bị nhiễm mực là được.

Albek lăn ngửa xuống, rơi mạnh xuống từ bệ đá, sau đó cúi đầu chào Lão Tổ Tông: “Cảm ơn Ngài, Thưa Ngài Ailies.”

“Cậu nên cảm ơn An Nam vì đã van xin thay cậu mới đúng.” Lão Tổ Tông vỗ nhẹ vào mu bàn tay của An Nam, ánh mắt như đang khen ngợi anh ta.

“Chị Ailies ơi, chị thật tuyệt vời! Thật sự là huyền thoại trong số các huyền thoại, là nữ hoàng trong số tất cả phụ nữ!” An Nam cúi đầu nói nhỏ.

“Đừng nói lung tung như vậy.” Âu Lâm bên cạnh liếc nhìn An Nam một cái, “Nữ hoàng trong số các phụ nữ à?”

Albek lại quay sang An Nam và cúi chào sâu sắc.

An Nam Lùi sang một bên và đứng cạnh phó giám thị nhà tù: “Chúng ta không cần phải quá xa lánh nhau.”

     An Nam Anh ta có tính cách nóng nảy, nhưng chỉ đối với các thẩm phán phó và các quan chức cao cấp mà thôi; Albek cũng là nạn nhân giống như anh ta.

  Và còn có mười hai chiến binh Canh Gác Đen kia… những người đã không bao giờ trở lại được nữa…

  “An Nam, nếu anh có điều gì không hài lòng, anh có thể yêu cầu đế chế bồi thường.”

  “Tôi làm sao có thể không hài lòng được chứ?” An Nam Cười một cách giả tạo.

  Phó giám thị nhà tù không hề tỏ ra xúc động, nhìn xuống và nói: “Nếu không có gì, anh có thể rời khỏi chân tôi được không?”

  “À, xin lỗi.” An Nam Vội vàng lùi lại.

  Phó giám thị nhà tù nhìn vào dấu vết trên giày và áo choàng của anh ta, nhưng không nói gì thêm.

  “Sao vẫn chưa đứng dậy được?” An Nam Thấy Albek vẫn nằm trên mặt đất, anh ta tỏ ra không hài lòng.

  Albek cười đắng nghĩa: “Ngồi theo tư thế của loài chuột quá lâu, đôi chân tôi tê cứng rồi…”

  ……

  Chuyện của Albek tạm thời kết thúc ở đó. Trước khi rời khỏi phòng xét xử, An Nam lại đến thăm những chiến binh Canh Gác Đen còn lại – những người vốn bị giam giữ danh nghĩa nhưng thực chất lại được bảo vệ.

  Không lâu nữa, danh tiếng xấu xa của những chiến binh này sẽ được minh oan, và họ sẽ có cơ hội sống lại. Tuy nhiên… Loạn Giáo, những kẻ đã bị chế giễu, cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ việc trả thù.

  “Sao không để họ đến nơi tôi?”

  “Thành Phố Tự Do ư?”

  “Ừm, họ cần một môi trường mới, và ở nơi tôi, họ sẽ an toàn hơn.”

  Tất nhiên, đó chỉ là lý do bề ngoài thôi; An Nam đã mong muốn sở hững những chiến binh tinh nhuệ này từ lâu rồi, và anh ta rất háo hức muốn đưa họ đến Thành Phố Tự Do để học hỏi phương pháp huấn luyện của đế chế.

  Albek không đồng ý: “Chỉ cần đế chế muốn, Loạn Giáo sẵn sàng hy sinh một người trong số họ.”

  An Nam không trả lời gì, và quyết định tạm thời gác lại cuộc trò chuyện này.

  Trở lại hội trường xét xử và chuẩn bị rời đi, phó giám thị nhà tù gọi An Nam lại.

“An Nam ạ, Ngải Đan Vương Tử, tôi hy vọng các ngài sẽ đến thăm khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện một lần.”

“Hoàng đế muốn gặp tôi?”

Dù An Nam và đế quốc có mối quan hệ rất thân thiết, nhưng điều mà người ngoài không thể tin được là – An Nam thực ra chưa bao giờ gặp mặt hoàng đế đó.

Nhiều lắm thì cũng chỉ từng nghe thấy giọng nói ồn ào của ông ta trong những cuộc tranh tài vị trí vô địch mà thôi.

Chắc hẳn trong ba năm qua, hoàng đế ấy cũng đã trở nên điềm tĩnh hơn, giống như mình vậy phải không?

Nhưng phó ngục trưởng không trả lời câu hỏi đó.

An Nam nhận ra rằng mình và Ngải Đan Vương Tử chỉ là những người được dùng để làm vật đổi lấy sự đồng ý của Lão Tổ Tông mà thôi; mục đích thực sự của phó ngục trưởng là muốn Lão Tổ Tông đến thăm khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện.

Nói cách khác, điều quan trọng là người dân đế quốc phải thấy Lão Tổ Tông đến đó; việc hoàng đế có xuất hiện hay không thì không quan trọng lắm.

An Nam không muốn dính líu vào chuyện này, liền cúi đầu nhìn Lão Tổ Tông.

“Muốn gặp Xiao Kaien không? Thì cứ đi xem sao.” Lão Tổ Tông vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ, thân thiện như mọi khi.

Họ lên chiếc xe ngựa màu đen của tòa án, tiến về phía núi theo con đường chính.

Trên đường lên đỉnh núi, có nhiều rào cản được thiết lập; ngay cả khi đến tầng cao nhất nơi các quý tộc sinh sống, cửa vào khu vườn của Hoàn Sơn Cung Điện vẫn chỉ là một điểm khởi đầu mới mà thôi.

Bất kỳ ai muốn vào vườn đều phải tắm rửa, thay đồ và trải qua kiểm tra.

Nhưng với sự có mặt của phó chánh án và Lão Tổ Tông, họ đã dễ dàng bước vào khu vườn mà người dân đế quốc coi là thiêng địa, nơi ẩn mình giữa mây và sương.