Tầng hầm sâu thẳm, nơi chứa đựng kho báu.

“Xin lỗi, Albek, tôi đến muộn một bước; vợ và gia đình anh đã bị Tòa án xét xử bắt giữ rồi.”

Đám sương xám hiện ra, xin lỗi Albek.

“Không trách các người đâu… Khi Đế quốc để tôi trốn thoát, chúng sẽ trút cơn giận lên gia đình tôi.” Albek nói, khoác chiếc áo choàng che đi thân hình xấu xí của mình.

Phía sau anh ta là mười hai con người chuột màu đen khác, đều im lặng và nghiêm túc.

“Đừng gọi tôi là Albek nữa… Tên mới của chúng ta là… Những kẻ phản quốc.”

“Những kẻ phản quốc… Chào mừng bạn trở thành thành viên thứ tám của Loạn Giáo.”

“Thứ bảy…” Một giọng nói nhọn hoắt vang lên; con linh mục người chuột từng chặn đường Phó Thẩm phán bước vào.

Nó trông rất thảm hại: lông xám rụng hết, những vết thương sâu thẳm hiện rõ trên người.

Đám sương xám dừng lại một chút: “Xác của Nam tước đã được mang về chưa?”

“Chưa… Người đó đã bị Dấu Ấn Thánh tiêu diệt… Không thể cứu được nữa.” Con linh mục người chuột nói với giọng khàn khàn, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Albek, “Còn cháu trai của anh thì sao?”

“Tôi có cháu trai đâu… Chẳng lẽ hắn là người các người cài đặt để theo dõi tôi sao?” Albek trả lời bình tĩnh.

Con linh mục người chuột không thích thái độ của Albek… Nhưng xét về địa vị và danh tính, họ đều bình đẳng với nhau. Nó quay đầu nói với đám sương xám: “Việc mà Tổng chỉ huy Quân đoàn đã sắp xếp xong rồi… Hy vọng ông đã chuẩn bị sẵn cái hang động để mọi người có thể rời đi.”

……

Kẻ sát nhân thường sẽ quay lại hiện trường vụ án.

An Nam Không biết liệu Tòa án có áp dụng những kinh nghiệm này hay không… Nhưng anh ta quyết định thay đổi ý định, không đến Âu Lâm nữa, mà đi vòng qua quảng trường hình vòng tròn.

Loạn luân đã kết thúc… Quân đội Công giáo đã kiểm soát khu vực này và đang kiểm tra từng tòa nhà… Chẳng mấy chốc, họ sẽ tìm thấy lối đường bí mật mà Albek đã sử dụng để trốn thoát.

Cặp vợ chồng đó có lẽ sẽ sớm bị quấy rầy lần nữa… Hy vọng họ vẫn chưa bắt đầu… Hoặc đã kết thúc rồi?

Bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa kỳ lạ xuất hiện trên đường phố… Quân đội Công giáo nhanh chóng bao vây nó. Khi đang chuẩn bị hỏi han, An Nam đã tự mình mở cửa xe và bước xuống.

“Làm sao anh lại không bị bắt được?” An Nam ngạc nhiên khi thấy người dẫn đầu đó chính là Gandhi.

Vẻ mặt của linh mục Gandhi không mấy tốt đẹp: “Tôi đã bị Loạn Giáo kiểm soát rồi…”

“Có vẻ như phó thẩm phán không giữ hận, hay là đã không còn khả năng giữ hận nữa?”

Mục sư Gandhi đang định nói điều gì đó thì ngẩng tai lắng nghe, sau đó quay người lại và nói: “An Nam·Reeves, hãy theo tôi.”

An Nam tò mò theo ông ta vào quảng trường hình vòng tròn, và thấy vị phó giám thị ngồi bên rìa chỗ hành hình, ngực quấn băng gạc đầy máu.

Sau khi phép thuật chữa lành kết thúc, ông ta khoác lên mình chiếc áo choàng đen và nhìn về phía An Nam đang tiến đến.

“Anh vẫn còn sống à?”

An Nam tưởng rằng mình và nam tước đã cùng chết… Hóa ra chỉ có nam tước bị thương sao?

Gandhi liếc nhìn ông ta, tự hỏi tại sao An Nam này lại không nói một lời tốt đẹp nào cả.

“Anh thất vọng à?” Phó giám thị hiếm khi đáp trả như vậy.

“Nếu là một tuần trước, có lẽ tôi sẽ thất vọng.” An Nam ám chỉ rằng mình đã biết được một số điều.

Phó giám thị gật đầu nhẹ, khuôn mặt đen sạm của ông ta – dù bị thương nặng nhưng vẫn không hề tái nhợt – trông rất bình tĩnh: “Albek đã đào ngũ rồi, anh đến đây để làm gì?”

“Tôi không đến vì kẻ phản bội đó.” An Nam đáp lại, rồi liếc nhìn Gandi.

“Anh ấy là người kế nhiệm của tôi.”

Chỉ với một câu nói, phó thẩm phán đã chứng minh rằng Gandi đáng tin cậy, và cũng giải thích tại sao dù bị thương nặng nhưng phó giám thị vẫn ổn.

“Vậy thì dễ rồi. Xác của nam tước đang ở đây phải không? Chính là người bị thứ đen kia đập trúng.”

“Đó là ‘Dấu Ảnh Thánh Huyền’ đen tối.” Gandi, vì còn trẻ, không nhịn được mà nói ra.

“À, vậy là xác của hắn ở đây à?”

Phó giám thị nhìn Gandi, và Gandi suy nghĩ một lát rồi nói: “Xác của những kẻ tấn công đều được chất tạm thời ở phía sau chỗ hành hình. Người nam tước mà anh đang nói chắc hẳn là một trong những tên lính đặc nhiệm của chúng, phải không? Xác hắn cũng ở đó.”

“Vậy thì tốt. Hãy giao xác cho tôi đi.”

Mục sư Gandhi vô thức muốn từ chối, nhưng ông không hiểu rõ thái độ của phó giám thị đối với An Nam.

“Không được.” Phó giám thị ho khan vài tiếng, “Họ là những kẻ phản bội thuộc phe Loạn Giáo, chúng tôi không thể giao xác cho anh được.”

“Tôi chỉ mượn dùng một thời gian thôi, sau này sẽ trả lại cho anh.” An Nam đàm phán.

Phó giám ngục dường như đã hiểu rõ ý định của An Nam, liền nói: “Khi bị Huyết Ảnh Thánh Khắc giết chết, linh hồn của hắn cũng bị giam cầm trong xác thể, không thể thoát ra được.”

“Vậy thì càng tốt!”

An Nam vừa lo lắng rằng nếu mình phải quay lại lấy xác chết sau khi đi vòng qua, thì linh hồn của nam tước đã xuống địa ngục rồi… Nhưng nếu nó vẫn còn ở đây thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều!

“Hãy giải hủy lời nguyền đó và cho tôi mượn xác chết này một thời gian.”

Ngay cả Phó giám ngục cũng bị lý lẽ chính đáng của An Nam làm cho bối rối, và hỏi: “Dựa vào cái gì để yêu cầu như vậy?”

An Nam liếc nhìn Gandi rồi đe dọa một cách tự tin: “Phó chánh án, ông cũng không muốn kế hoạch của các ngài bị tôi vô tình tiết lộ chứ?”

“Albek đã nói với ông sao?” Phó giám ngục hỏi một cách bình tĩnh.

“Không, đó là nhờ vào trí thông minh và khả năng quan sát sắc bén của tôi.”

Giọng nói của Phó giám ngục chậm rãi, mang theo sự áp đặt: “Ông định làm gì vậy? Dùng bí mật để đe dọa Tòa án à? An Nam·Reves, ông nghĩ chúng tôi thực sự không dám bắt ông sao?”

“Ông hiểu lầm rồi, chánh án. Tôi chỉ muốn có xác chết của nam tước thôi.” Ánh mắt của An Nam tràn đầy thành thật, “Nếu tôi có thể gây ra rối loạn lớn ở Núi Montreal vì Black Watch, thì ông cũng nên biết rằng tôi coi trọng những điều này đến mức nào.”

Có vẻ như sau khi suy nghĩ về những hành động của An Nam trong những ngày qua, thái độ của Phó giám ngục cuối cùng cũng bắt đầu mềm lòng: “An Nam·Reves, bạn là một người trẻ tài năng, nhưng bạn vẫn chưa hiểu đủ về thế giới này. Dù là Người chuột, Yêu tinh Bóng tối, hay Loạn Giáo… Nếu quá gần gũi với chúng, thì đó chính là đang nhảy múa bên bờ vực thẳm.”

“Tôi hiểu ý của ông. Khi bạn nhìn chằm chằm vào vực sâu, thì vực sâu cũng đang nhìn chằm chằm vào bạn, đúng không? Tôi chỉ có thể nói rằng, hãy để thời gian chứng minh mọi thứ.”

Dù là quay trở về quá khứ hay đến một thế giới mới, nếu chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt, chỉ chăm chỉ kiếm thật nhiều tiền, leo lên những vị trí cao, mà không làm những việc có ý nghĩa, thì thật là đáng tiếc.

Vì sự tự tin của mình, An Nam tin rằng mình sẽ không sa đọa. Dựa vào kinh nghiệm, phó giám thị cũng cho rằng An Nam đã quá gần gũi với họ.

Phó thẩm phán trưởng kiên quyết không nhượng bộ; có vẻ như chỉ có thể tìm cách khác để giải quyết vấn đề này… Hãy để nam tước chịu đựng thêm một thời gian nữa đi.

“Hãy dành thời gian nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe đi.” An Nam quay lưng chuẩn bị rời đi.

“Anh ta có thể đưa nó cho bạn.” Giọng nói của phó thẩm phán trưởng đột nhiên vang lên từ phía sau.

An Nam dừng bước lại, quay đầu nhìn phó thẩm phán trưởng đang thì thầm: “Nhưng bạn cần phải làm một việc trước.”

“Việc gì vậy?”

Gandhi tự giác rời đi và đứng ở xa để canh gác. Phó thẩm phán trưởng bắt đầu giải thích từ từ: “Albek và những người khác đã lẻn vào Loạn Giáo, nhưng thử thách mới chỉ bắt đầu thôi… Loạn Giáo sẽ không dễ dàng tin tưởng họ đâu.”

“Tôi cần một người có thể xâm nhập vào Loạn Giáo và âm thầm hợp tác với Albek và nhóm của anh ta.”

An Nam suy nghĩ một lúc: “Đế quốc đã phải tốn rất nhiều công sức mới đưa họ vào được đó… Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng tôi cũng có thể làm được?”

“Bởi vì bạn chính là An Nam.”