Vào giữa tháng Năm, thời tiết dễ chịu, không nóng bức như mùa hè, cũng không cần phải mặc quần áo dày.

Cách xa cảng tự do, một chiếc thuyền nhỏ trôi lơ lửng trên mặt biển xanh thẳm.

Như mọi ngày, mỗi tháng, mỗi năm trước đây, Lela ngồi trên thuyền, cầm câu cá và tận hưởng niềm vui giản dị nhất: được thỏa mãn những mong đợi và sự tò mò của mình.

Xuyên qua làn sóng xanh biếc, Lela có thể nhìn thấy những đàn cá đang bơi lộn dưới nước, nhưng tất cả đều đi qua chiếc thuyền. Chỉ có một con cá nhỏ lượn quanh móc câu, dường như rất thích mồi.

Bỗng nhiên, một con cá lớn – loại hiếm khi xuất hiện gần bờ – bơi đến, làm con cá nhỏ hoảng sợ và thu hút sự chú ý của Lela.

……

An Nam Nhìn người tu sĩ với ánh mắt đầy thương xót, mọi người đều không hiểu, chỉ nghĩ rằng tòa án này đang loại bỏ kẻ thù và giết hại người dân…

“Chính vì các ngài tự hào về đế chế mà lại đối xử lạnh lùng với người dân. Tôi xin lỗi vì những định kiến trước đây của mình. Nếu hoàng gia là những cành lá của đế chế, thì các ngài chính là rễ của nó; chỉ có với sự tồn tại của các ngài, đế chế mới có thể phát triển mạnh mẽ.”

An Nam Gần như tin vào những lời mình nói, và trong lòng người tu sĩ, An Nam đã được coi như một người trong phe họ… Thì bỗng nhiên, một bóng dáng cầm đầu người xuất hiện trước mặt họ.

“Thẩm phán đại nhân!” Người tu sĩ đứng thẳng dậy và gọi tên người đó.

“Hãy để tôi xử lý việc này.”

Người thẩm phán cầm đầu người bước ra khỏi bóng tối; những cảm xúc vừa mới tích lũy bị gián đoạn. Dù vậy, An Nam vẫn không nản lòng và chuẩn bị bắt đầu lại từ đầu: “Thẩm phán đại nhân, cuối cùng tôi cũng gặp được ngài rồi.”

Người tu sĩ trẻ tuổi lùi lại phía sau thẩm phán.

An Nam Quan sát kỹ lưỡng vị thẩm phán này: thân hình gầy gò, làn da đen sạm, đôi tay cầm đầu xương đầy chai sần, trông giống một người nông dân hơn là một thẩm phán đáng sợ.

“Tôi luôn tò mò xem thẩm phán sẽ trông như thế nào… Bây giờ tôi đã hiểu rồi. Đúng là nền tảng vững chắc của đế chế… Không khác gì một công dân bình thường của đế chế, xuất thân từ quần chúng và trở về với quần chúng.”

Nói chuyện với thương nhân về lợi ích, nói với rồng về kho báu, nói với người nghèo về tương lai, nói với quyền quý về quá khứ.

Vị thẩm phán này trông giống một người làm việc chăm chỉ và thực tế… Vì vậy, tôi quyết định liên kết với ông ta và người

“Tôi chỉ là phó chánh án thôi.” Khuôn mặt anh ta không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

An Nam cười nói: “Thưa chánh án, ngài biết đấy, tôi có một thành phố tự do. Hai phó lãnh đạo của tôi gần như đã kiểm soát hết mọi việc trong thành phố; họ đã bỏ ra nhiều công sức hơn tôi rất nhiều. Nhưng mọi người lại nghĩ đó là công lao của tôi… Ai bảo chỉ những người sống dưới ánh sáng mới là anh hùng chứ?”

“Quả thật, ông giống như những gì người ta đồn đại vậy.” Chánh án nói một cách bình tĩnh: “Có thể điều khiển cảm xúc của mọi người một cách khéo léo, giống như một con quỷ dữ.”

Người này nói lời hay nhưng sao lại không được đón nhận chứ?

An Nam bỗng nhận ra rằng, đối với tòa án này, việc liên quan đến ma quỷ cũng không hẳn là lời khen ngợi gì cả, liền giải thích: “Đó chỉ là sự hiểu lầm của mọi người về tôi thôi. Chỉ vài câu nói thôi là không thể khiến mọi người tự nguyện đến với Con Đường Tự Do được.”

Chánh án không muốn tranh luận với lập luận logic của An Nam, liền yêu cầu anh ta rời đi: “Hãy đi đi, tòa án không hoan nghênh người ngoài.”

“Tôi chỉ muốn đóng góp sức lực của mình mà thôi.”

“Không cần đâu.” Phó chánh án nhìn về phía linh mục và nói: “Gandhi, hãy đưa người ngoài này ra ngoài.”

“Vâng, thưa chánh án.”

An Nam vẫn đứng yên không nhúc nhích: “Nếu tôi nói rằng tôi có cách để khiến ‘Black Watch’ mở miệng thì sao?”

“Ông không có.”

Đúng rồi, phó chánh án nói đúng; anh ta thực sự không có cách đó.

Gandhi tiến lại gần và ra hiệu cho An Nam rời đi.

……

“Nhanh… nhanh cắn mồi đi…”

Reyla lo lắng nhìn xuống dưới nước, thấy con cá lớn đang tiến lại gần, vẫy đuôi qua lại, không những không hề quan tâm đến mồi câu mà còn làm cho con cá nhỏ suýt bị cắn phải bỏ chạy. Cô tức giận đến mức túm lấy chiếc Ma Pháp Hỏa Thương bên cạnh và nhắm về phía con cá lớn ở xa.

……

An Nam không cam lòng, trong đầu anh ta nhanh chóng tìm kiếm cách nào đó để có thể ở lại tòa án này.

“Thưa phó chánh án, nếu tôi đánh ông ở đây một trận…”

Phó chánh án bình tĩnh đọc to các quy định: “Người nào cố ý làm tổn thương nhân viên của tòa án sẽ bị phạt cắt tay và bị giam giữ.”

“Tôi sẽ đánh hắn.” An Nam chỉ vào Gandhi.

“Tòa án không phân biệt địa vị cao thấp; dù bạn làm tổn thương thẩm phán hay một linh mục, hình phạt cũng giống nhau.”

“Tôi là sứ giả, mọi hành động của tôi trong đế chế đều được Bộ Nghi lễ quản lý.”

“Tòa án có quyền ưu tiên.”

“Tôi sẽ trở lại!” An Nam đành phải nói ra những lời đe dọa mạnh mẽ.

……

Leila buông chiếc Ma Pháp Hỏa Thương xuống, không cam lòng khi nhìn con cá lớn bình thản rời đi.

“Bình tĩnh đi… Tôi đến đây để câu cá, chứ không phải để đánh cá… Như thế này thật chẳng vui chút nào, hơn nữa những con cá bị Ma Pháp Hỏa Thương đánh trúng thì cũng không thể ăn được nữa.”

Đừng hỏi cô ấy biết điều đó từ đâu.

May mắn thay… Leila nhìn những con cá nhỏ bơi trở lại, vẫn còn cơ hội.

……

An Nam cứ thế lặng lẽ theo sau linh mục rời khỏi tòa án. Đây là lần đầu tiên Gandhi chứng kiến ai đó rời khỏi đó một cách không muốn.

“Tên bạn là Gandhi à?”

“Tại sao bạn không nói gì cả?”

“Tôi nghĩ phó thẩm phán chỉ muốn bạn đưa tôi ra ngoài, chứ không phải yêu cầu bạn im lặng với tôi.”

“Bạn vẫn còn giận vì tôi đã nói sẽ đánh phó thẩm phán và bạn phải không?”

“Tôi nghĩ bạn sẽ hiểu… Họ là những người thuộc ‘Lực lượng Canh gác Đen’ – một trong tám đạo quân lớn của đế chế. Gia đình họ đã gửi họ vào đó, hy vọng họ sẽ mang vinh quang cho đất nước… Nhưng kết quả lại là họ chết ngoài kia, thậm chí còn bị vu oan là thông đồng với Hỗn loạn… Họ phải đau lòng biết bao…”

“Bạn đã bao lâu không về nhà rồi? Tôi có thể gửi lời nhắn về cho gia đình bạn không?”

Ánh sáng bên ngoài đã hiện ra phía trước; thời gian còn lại không nhiều nữa, An Nam vội vàng nói: “Tôi còn một câu hỏi cuối cùng, chỉ một câu thôi…”

Chàng linh mục trẻ tên Gandhi cuối cùng cũng lên tiếng: “Cứ hỏi đi… Tôi sẽ không trả lời đâu.”

……

“Kít-kít-kít…”

Dây câu bỗng nhiên căng thẳng, kéo mạnh về phía xa; Leila vội vàng đứng dậy, kéo mạnh cần câu. Chiếc thuyền nhỏ rung lắc, va vào sóng biển; những con sóng bắn tung tóe, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Con cá đã cắn mắc câu rồi!

……

An Nam bước ra khỏi tòa án; Gandhi, người đã đưa anh ta ra ngoài, dừng lại ở cửa, vừa che chắn vừa nhìn anh ta rời đi.

“Bạn bị đuổi ra khỏi đó à?” Âu Lâm hỏi.

“Nói như vậy thì không hay lắm… Họ cho rằng tòa án này u ám và không thích hợp cho trẻ em, nên đã đưa tôi ra ngoài sớm.”

“ An Nam đã đến trước mặt Âu Lâm.”

“Đứa trẻ à?”

“Tôi nói tôi là người lớn, bạn có tin không?” An Nam nói một cách bực bội.

“Có vẻ như chúng ta chẳng thu được gì cả.”

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, An Nam sẽ không phải ở trong tình trạng này đâu.

An Nam đi theo Âu Lâm về phía chiếc xe ngựa: “Cũng không thể nói như vậy được…”

Cuối cùng, anh hỏi Gandhi rằng làm thế nào mới có thể gặp những người thuộc phe “Black Watch”?

Gandhi trả lời: Họ bị giam giữ ở sâu trong hầm ngục, không ai có thể gặp họ được.

Âu Lâm suy nghĩ một lát rồi bất chợt nói: “Câu trả lời nằm ngay trong câu hỏi đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” An Nam gật đầu, “Chỉ cần tôi trở thành đồng bọn của phe Black Watch, tôi sẽ có thể ở cùng họ!”

Vấn đề duy nhất là…

“Làm sao bạn có thể thoát ra được?” Ngay cả chỉ huy của phe Black Watch cũng không thể tránh khỏi hình phạt, vậy An Nam sẽ tự cứu mình như thế nào?

“Âu Lâm, Lão Tổ Tông có sở thích gì không?”