Thư viện cũng giống như quán rượu vậy, lương hàng tuần là 1 đồng bạc.

Điều này có nghĩa là An Nam có thu nhập 2 đồng bạc mỗi tuần, đã tương đương với thu nhập của nhiều người lao động trong thị trấn. Hơn nữa, số tiền này hoàn toàn do chính mình quyết định phân bổ.

Chỉ là việc vượt qua kỳ kiểm tra năng lực vẫn còn xa vời – để duy trì mức thu nhập 2 đồng bạc mỗi tuần, ít nhất cũng phải một năm mới có thể tiết kiệm đủ 1 đồng vàng.

An Nam an ủi bản thân rằng, kiến thức mà mình nhận được từ thư viện còn quý giá hơn cả số tiền lương đó.

Hơn nữa, việc anh ta đánh bại ba đối thủ chỉ là sự may mắn mà thôi – vẻ ngạc nhiên của họ khi rời đi vẫn còn in sâu trong ký ức của An Nam.

“Nhiệm vụ của bạn là giữ cho thư viện luôn gọn gàng, sạch sẽ, hãy cố gắng nhớ vị trí của mỗi cuốn sách, và ghi lại thông tin về những người đến tham quan cùng những cuốn sách họ mượn.”

Victor dựa vào gậy, dẫn An Nam đi qua những dãy kệ sách.

“Hãy yêu thương những cuốn sách này như yêu thương chính mạng mình vậy; tuyệt đối không được cho ai khác vào đây.”

“Thường xuyên có người đến mượn sách không?”

An Nam nhìn những cuốn sách vẫn còn mới nguyên, không hề có dấu vết sử dụng. Chúng giống như những kệ sách trống trong thư viện, đang chờ được sử dụng.

“Họ không đến đây để đọc sách đâu.”

An Nam hiểu ý của người già; rõ ràng, lòng dục vọng của họ cũng không hề trong sáng.

Sau khi đi quanh thư viện cùng Victor và được hướng dẫn nhiều quy tắc, khi người già sắp đuổi anh ta ra khỏi đó, An Nam mới lên tiếng hỏi: “Thưa ông Victor, một người không biết đọc biết viết muốn học đọc viết thì nên bắt đầu từ đâu ạ?”

“Người bạn đang nói đến, có phải chính bạn không?”

An Nam cảm thấy xấu hổ vì bị phát hiện, thì nghe Victor nói một cách ngắn gọn: “Hãy mang cuốn sách đó đến đây.”

“Ông đang nói với tôi à?”

“Tôi đang nói với cuốn sách ở hàng thứ hai sau lưng bạn, cuốn ‘Hang Động Ác’ đó.”

“Vậy cuốn ‘Hang Động Ác’ là cuốn sách nào…?“

Lông mày của Victor nhíu chặt, như thể anh ta đang hối tiếc vì đã mời người quê mù này đến đây.

“Cuốn sách có bìa màu... kích thước 1 inch đó.”

An Nam lòng bàn tay đẫm mồ hôi, bởi vì anh ta không hiểu cái tên chỉ màu sắc đó là gì...

Dưới ánh mắt chăm chú của Victor, An Nam tiến đến gần kệ sách và nhìn vào hàng thứ hai trên kệ: Trước hết, cô biết rằng mình nhận biết được các màu nâu, tím, đỏ, đen và xám; vì vậy, năm màu này trong hàng thứ hai có thể bị loại bỏ, chỉ còn lại ba cuốn sách: hai cuốn màu xanh dương thẫm và một cuốn màu vàng nhạt. Trong số đó, cuốn màu xanh dương thẫm dày khoảng bằng một bàn tay người, còn hai cuốn còn lại có kích thước tương tự nhau…

An Nam lén lau đi mồ hôi ở lòng bàn tay bằng góc áo, sau đó đưa tay ra lấy cuốn sách màu vàng nhạt và quay đầu nhìn Victor.

“Cô đang đứng đó làm gì vậy?”

Vẻ mặt cau có của Victor khiến An Nam bớt lo lắng hơn và cô bắt đầu lấy cuốn sách ra. Nhưng những khó khăn vẫn chưa kết thúc…

“Hãy đọc nội dung trên trang sách đó.”

“Thưa ông Victor, con không biết đọc…”

“Vậy thì hãy đọc thành tiếng.”

“Được thôi.” An Nam buồn bã mở trang đầu tiên của cuốn sách và bắt đầu đọc những từ mà cô biết: “Tôi… anh… tôi… anh… hắn… tôi…”

Có vẻ như cuốn sách này viết bằng ngôi thứ nhất.

“Anh… tôi… tôi… hắn… Người hát rong! Anh… tôi…”

“Đủ rồi, dừng lại đi.” Victor ngắt lời An Nam, nghe cô đọc một cách lắp bắp, rồi thở dài một cách không hề phù hợp với vẻ ngoài nghiêm túc của mình: “Tôi không muốn người quản lý thư viện của mình không biết đọc chữ, vì vậy…”

Trong sự lo lắng, giọng nói già nua của An Nam vang lên:

“Con sẽ tìm cho ông những cuốn sách có kèm theo âm tiết để học đọc…”

“Âm tiết ư?”

“Lạy Chúa Mithgma! Con cũng không biết âm tiết sao?”

“Ừm…”

“Ngày mai lúc 9 giờ sáng, hãy đến đây, con sẽ dạy ông một lần!”

Dù sao đi nữa, An Nam cũng không bị sa thải ngay sau khi được tuyển dụng.

“Tên con là An Nam.”

“Victor. Hiro Victor.”

……

“Chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng việc trở thành nhân viên quản lý thư viện nhé!”

Người hát rong bắt đầu chơi những giai điệu vui vẻ, khách mời reo hò và nâng ly cùng nhau, cùng với những tiếng reo hò chưa hiểu rõ ý nghĩa của “đi chăm sóc công việc ở thư viện”.

An Nam mỉm cười trong lúc lau dọn quầy hàng. Lúc này lẽ ra anh nên gọi lời “Tôi xin chi trả tiền rượu cho tất cả mọi người” để làm không khí thêm sôi động, nhưng anh lại không nỡ tiêu tiền.

  “Tôi đã nghe nói về việc bạn đã đánh bại ba đối thủ cạnh tranh; bạn làm rất tốt.” Faust đứng bên cạnh An Nam, người đã dùng tài năng của mình – dù chỉ là một người dân bình thường – để đánh bại những người giàu có, quý tộc và học trò pháp sư; ngay cả ông ta đi thì cũng không thể làm tốt hơn được. “Y Phù Lâm, hãy mang cho chúng tôi một ly rượu cho những pháp sư tương lai của chúng ta.”

  “Tôi không biết uống rượu.”

  “Vậy thì uống nước ép đi.”

   Y Phù Lâm quay người đi pha nước ép, trong khi An Nam tự hỏi: “Họ có đến gây rắc rối cho tôi không?”

  “Những người thất bại kia ư? Không đâu. Họ không ngu đến mức đó… Ngay cả nếu họ thực sự ngu, thì những người lớn tuổi đứng sau họ cũng không ngu đâu.”

  “Thưa ông Faust, theo ông, tôi nên làm gì tiếp theo?”

  “Hãy học tiếng thông dụng, tích lũy kiến thức, và làm sao cho Victor yêu mến bạn. Điều cuối cùng này rất quan trọng.”

  An Nam cũng nghĩ như vậy, nhưng điều cuối cùng kia tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Anh có một linh cảm: Hành động theo cách riêng biệt ư? Không, Victor chỉ là một ông già kỳ quặc chứ không phải là kẻ ngốc; chính vì anh không phải đến phỏng vấn vì anh ấy mà mới được tuyển dụng.

  Vì phải bắt đầu làm thêm vào ban ngày, Faust đã cho An Nam một số đặc quyền, cho phép anh về nhà sớm vào những lúc không bận rộn vào ban đêm.

  “Coi đó như là một khoản đầu tư nhỏ bé thôi.” Faust nói như vậy.

  Rời công việc sớm vài chục phút, An Nam trở về nhà của bác Susan.

  Về đến phòng, anh lấy ra chiếc hộp gỗ được giấu dưới gầm giường. Hai đồng bạc yên lặng nằm trong hộp; chỉ sau một tuần nữa, chúng mới trở thành bốn đồng bạc.

  Đặt chúng trở lại vị trí cũ, An Nam tắt đèn dầu, leo lên giường và để bóng đêm nuốt chửng mình.

  ……

  Sáng sớm hôm sau, An Nam đến thư viện trước 9 giờ.

Cánh cửa vẫn chưa mở; đúng lúc chiếc đồng hồ trên tường phía sau cửa sổ chỉ đến 9 giờ sáng, người đàn ông già ăn mặc gọn gàng mới bước ra, dựa vào gậy và đưa chìa khóa cho An Nam Nhượng để anh ta mở cửa thư viện.

Khi trả lại chìa khóa, An Nam bị Victor từ chối. Sự kiên định đầy tin tưởng như vậy thực sự khiến người ta rất muốn thích người đàn ông này.

Bắt đầu quét dọn sàn thư viện, dùng chổi lông lau đi bụi trên kệ sách. Trong khi đó, Victor ngồi trong góc được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, cầm cuốn sách và uống cà phê.

An Nam đã học và ghi chép các âm tiết từ người hát rong trước đó; sau khi dọn dẹp xong, anh ta lại được ông Victor giúp ôn lại một lần nữa.

Tài năng về ngôn ngữ của An Nam cũng được thể hiện rõ qua việc viết lách. Cầm cuốn sách có ghi chép các âm tiết trên tay, An Nam ngồi xuống bàn và lặng lẽ tự đọc. Không lâu sau, vị khách đầu tiên của ngày đã đến.

“Cậu đang học ngôn ngữ chung à?”

Cô gái mặc áo choàng nhìn vào tựa sách trên bìa: “Ngôn Ngữ Phát Âm Chung”.

An Nam gật đầu và hỏi: “Cô tên là gì?” Anh chuẩn bị ghi tên cô ấy.

Cô không nói gì, vì vậy An Nam liền lục lại cuốn từ điển bên cạnh và ghi lại tên “Cô gái mặc áo choàng” một cách ngập ngừng.

Nhìn thấy An Nam hoàn thành việc ghi tên, cô gái mặc áo choàng bắt chước động tác im lặng và hỏi: “Cuối cùng, cậu đã nói gì với ông Victor vậy?”

“Hãy giữ yên.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Ừm.” Đến lượt An Nam hỏi: “Cô là học trò của một pháp sư phải không?”

“Tôi muốn ông Victor trở thành thầy của mình,” cô nói, nhìn An Nam một cách không hiểu, “nhưng ông Victor lại chọn cậu.”

“Có lẽ vì chỉ có tôi muốn trở thành nhân viên thư viện mà thôi.”

“Tại sao vậy?”

An Nam lắc lắc cuốn sách có ghi chép các âm tiết và trả lời: “Bởi vì tôi vẫn chưa học được ngôn ngữ chung.”