Khuôn mặt của Martin trông rất kỳ lạ; sau khi đi qua An Nam với vẻ mặt cũng không khác gì, anh ta đã xin một chai rượu từ Y Phù Lâm để tặng cho vị khách kỳ lạ đó.

  Faster đã đoán sai.

  Vị khách đó vẫn đến. Khác với hôm qua, hôm nay anh ta ngồi ở một chỗ dễ thấy trong quán rượu, mặc những bộ quần áo sạch sẽ và gọn gàng, buộc chiếc cà vạt trông rất chỉnh tề, và nhìn về phía An Nam đang đứng bên quầy bar.

  “Khách đó là sao nhỉ…”

  An Nam đứng sau cây cột gỗ để tránh ánh mắt chói lọi của người ta.

  “Sức hút của chúng tôi, ngay cả đàn ông cũng không thể cưỡng lại được.”

  Y Phù Lâm tựa má vào quầy bar và nói “chúng tôi”, trong khi vẫn lén nhìn phản ứng của An Nam.

  Martin nói một cách nghiêm túc hơn bao giờ hết: “Em họ ơi, chúng ta phải ngủ riêng từ bây giờ.”

  “Ý tưởng hay đấy… Em đã chuẩn bị sẵn chưa?”

  “Chuẩn bị cái gì cơ?”

  “Để bị bà Susan đuổi ra ngoài sân ngủ mà!”

  Mặt trăng cong nhẹ dần bị những đám mây đen che khuất; các vị khách lo lắng về việc trời sẽ mưa vào ban đêm, nên vội vàng bước ra con đường bằng đá xanh ngoài quán rượu, nơi không có ánh trăng chiếu rọi.

  Vị khách kia cũng rời đi trong tình trạng hoảng loạn.

  Người hát rong ngừng kể chuyện, vuốt ve những dây đàn; có vẻ như đó là tín hiệu đã được định trước. An Nam cầm ly rượu lúa mạch đen tiến lại gần.

  “Công việc mới của em thế nào rồi?”

  “Ngày mai mới phải đi phỏng vấn.”

  Muốn nắm bắt cơ hội này, An Nam đã đi thăm các cửa hàng xung quanh hiệu sách vào ban ngày. Ban đầu, những lời kể của hàng xóm phù hợp với hình ảnh “một học trò pháp sư thông minh” mà Faster đã mô tả. Tuy nhiên, theo thời gian, ông Victor lại bị gắn những nhãn mác như “kẻ cứng đầu”, “lão già kỳ quặc”, “có những thói quen lập dị”…

  Để kiểm chứng điều này, An Nam đã quan sát vào buổi sáng và thấy một người đàn ông tóc bạc được chải chuốt cẩn thận, mặc chiếc áo len không tay và chiếc áo sơ mi phẳng phiu bước vào nhà hàng bên cạnh.

Anh ta nhíu mày chỉ vào chiếc cà vạt bị lệch của người phục vụ; mãi sau khi người đó điều chỉnh xong, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thấy Fast với cái cổ áo không bao giờ được buộc khóa và đã bẩn đến mức ngả vàng, có lẽ anh ta sẽ ném ra một quả cầu lửa nếu biết làm điều đó… Nếu anh ta có thể làm được thì sao.

Vào lúc trưa, Victor lại đúng hạn rời thư viện và đến nhà hàng bên cạnh để gọi một phần khoai tây nghiền và bông cải xanh. An Nam ngồi ở góc, quan sát Victor mỗi khi có ai nói chuyện ồn ào hoặc la hét thì lại nhíu mày. Đó là một ông già có chút bệnh sạch sẽ và không thích tiếng ồn.

“Một nơi nhỏ bé như thế này mà còn phải thi tuyển nữa sao?” Người hát rong tự hỏi.

“Thầy Victor là một học trò ma thuật đáng kính; kiến thức mà anh ấy tích lũy khiến nhiều pháp sư phải thán phục,” Fast tiến lại gần và nói.

“Nếu phải chọn ra học trò ma thuật có kiến thức sâu rộng nhất trong Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, McCall chắc chắn sẽ xếp anh ấy vào top một trăm.”

“Top một trăm? Chỉ là học trò ma thuật thôi sao?” Người hát rong cảm thấy như đó là lời chế giễu.

“McCall bảo tôi nói với bạn rằng, nếu bạn nói ‘chỉ là trong top một trăm học trò ma thuật’, thì tôi sẽ cho bạn biết rằng có những học trò ma thuật có kiến thức sâu rộng hơn cả các pháp sư, và họ thực sự xứng đáng trở thành người hướng dẫn.”

Kiến thức là một tài sản quý báu, là nền tảng cơ bản để tạo ra những phép thuật. Những người già đã lâu năm lang thang trong biển kiến thức không thể so sánh được với những người trẻ tuổi mới trở thành pháp sư và đầy tự tin. Điều hạn chế họ chỉ có thể là tài năng và may mắn mà thôi.

Điều này cũng giải thích tại sao tính cách của Victor lại kỳ lạ đến vậy – đối diện với một cánh cửa đã hàng chục năm nay không bao giờ mở ra cho anh ta, việc giữ bình tĩnh mới thực sự là điều kỳ lạ. Hơn nữa, còn có tin đồn rằng vị học trò ma thuật già này đang tìm kiếm người kế nhiệm.

Vì vậy, Fast nói rằng việc cung cấp cơ hội này cho An Nam chỉ là một phần trong cuộc cạnh tranh; vì vẫn còn nhiều đối thủ khác nữa – con trai của những gia đình giàu có, quý tộc, và các gia đình có truyền thống trong lĩnh vực ma thuật.

Chính vì vậy, hôm nay Fast cho phép An Nam về nhà sớm hơn một giờ so với dự kiến. An Nam chia tay đồng nghiệp trong quán rượu, cởi bỏ tạp dụng và trở về nhà bà Susan để nghỉ ngơi sớm.

……

Ánh nắng ban mai đầu tiên len vào căn phòng. An Nam từ từ thức d

Thay vào những bộ quần áo không có nếp nhăn hay vết bẩn, An Nam không còn phủ bụi tro nữa, và bắt đầu hành trình trong ánh bình minh, bước vào thư viện ngập tràn mùi thơm của giấy và mực in.

Tiếng ồn ào không làm xáo trộn không gian yên tĩnh này; thư viện cũng khác với những gì An Nam tưởng tượng – không có những trần nhà cao vút hay những kệ sách phải leo lên từng bậc thang mới tiếp cận được; nó giống một hiệu sách hơn. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, An Nam rất thích nơi này.

Rất nhanh chóng, An Nam đã nhìn thấy những đối thủ của mình: một chàng trai trẻ tuổi đeo sáu chiếc nhẫn đá quý trên mười ngón tay, mặc bộ đồ lộng lẫy; một chàng trai khác mặc bộ vest đỏ tối điểm xuyết đặc trưng của giới quý tộc; và một cô gái mặc áo choàng pháp sư với mái tóc nâu buộc gọn.

Hai chàng trai kia dường như coi người mới đến này là kẻ ngoại lai, không xứng đáng được chấp nhận.

Chắc chắn không phải vì vẻ ngoài của anh ta khiến họ ghen tị.

“Người đầu tiên đến là ai?”

Ông Victor ngồi một mình bên một cái bàn khác.

Chàng trai mặc đồ quý tộc đứng dậy, chỉnh lại cổ áo rồi đến bên bàn, cúi đầu chào: “Chú tôi, Maestro, đã nhờ tôi gửi lời chào thân thiện đến ông.”

“Maestro ư?“

“Vâng, chú tôi thường xuyên nhắc đến ông…”

“Nhắc đến tôi về điều gì?”

“Ehm… về sự uyên bác của ông…”

Ông Victor lắc đầu: “Người thứ hai đến là ai?”

Chàng trai quý tộc đó rời đi, và một chàng trai trẻ tuổi toát ra vẻ của kẻ mới giàu bước lên.

“…Cha tôi, Chekxi, đã nhờ tôi gửi lời chào thân thiện đến ông.” Anh ta cẩn thận chào hỏi.

“Anh có thể mang lại điều gì cho thư viện?” Ông già đặt câu hỏi thẳng thắn.

Câu hỏi này chính là điểm mạnh của chàng trai trẻ; anh ta lập tức lấy lại tự tin: “Dù là đất đai hay sách vở, chúng tôi đều có thể mua được.”

“Vậy còn bản thân anh, anh có thể mang lại điều gì cho thư viện?”

“Ehm…”

Chàng trai trẻ im lặng, trán anh ta đẫm mồ hôi vì lo lắng; anh ta kéo tay áo lên để lau mồ hôi.

Anh ta đã bị loại rồi. An Nam nghĩ thầm.

Quả nhiên, ông Victor tỏ ra không hài lòng: “Người tiếp theo đến là ai?”

Cô gái mặc áo choàng pháp sư đứng dậy và đến bên bàn của ông Victor.

Câu hỏi vẫn giống như trước: “Anh có thể mang lại điều gì cho thư viện?”

“Trật tự,” cô gái trả lời một cách bình tĩnh.

Victor hơi nhẹ nhõm và tiếp tục hỏi: “Cậu có biết điều quan trọng nhất trong thư viện là gì không?”

  “Chính là những cuốn sách quý báu này.”

  Victor hài lòng với câu trả lời đó, nhưng lại nghĩ đến điều gì đó và nhìn về phía này: “Còn một điều nữa, đúng không?”

  Và rồi, An Nam – giống như tất cả các nhân vật chính khác – xuất hiện vào lúc này, chỉ là có vẻ như đã quá muộn màng.

  Người đàn ông già vươn tay lấy ấm nước, nhìn An Nam ngồi đối diện mình.

  “Cà phê hay nước?”

  “Nước là được rồi.”

  An Nam nhận ra rằng người đàn ông này không hề khó tiếp cận như mình tưởng.

  “Đoán sai rồi, phải là cà phê.”

  Hương cà phê ấm áp tuôn ra từ chiếc cốc, và ông ta tiếp tục hỏi: “Cậu có thể mang lại điều gì cho thư viện?”

  Lúc này, An Nam bỗng nhiên từ bỏ kế hoạch ban đầu và trả lời theo một hướng khác: “Một người quản thủ thư viện.”

  Những nếp nhăn trên khuôn mặt Victor dường như tan biến như những bông hoa cúc non: “Cậu có biết điều quan trọng nhất trong thư viện là gì không?”

  “Thôi…”

  An Nam đặt ngón trỏ lên miệng, chỉ về phía biển báo yêu cầu giữ im lặng treo trên kệ sách: “Xin hãy nói nhỏ lại một chút.”

  Victor dựa vào gậy và đứng dậy, sau đó ngồi trở lại ghế và nói nhỏ:

  “Cậu đã vượt qua bài kiểm tra rồi… Ngày mai hãy đến làm việc nhé.”