“Vậy thì giao cho anh rồi, Binnen, anh phải hợp tác với Ngài Vua Xương để tiến hành nhiệm vụ.”

“Vâng, An Nam ngài.”

An Nam nhìn theo bóng dáng của Ngài Vua Xương và Binnen bước vào cổng truyền tống; việc điều tra tạm thời không cần lo lắng nữa, còn bữa tiệc thì sao đây?

Tạm thời hoãn lại đã, đợi khi gia tộc Benitez quay lại một lần nữa… hay là…

Cuối cùng, An Nam vẫn quyết định tiếp tục bữa tiệc tối nay.

Gia tộc Benitez bị tấn công; trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể có thời gian quay lại Thành Phố Tự Do được, và các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng không thể chờ đợi ở đó hai ba tháng.

Điều thực sự đáng lo ngại là cuộc tấn công này cũng khiến việc tìm kiếm “sự thật” mà An Nam đang rất cần phải bị gián đoạn.

Vậy liệu đây thực sự chỉ là một tai nạn…?

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải liên lạc với gia tộc Benitez để biết tình hình ở đó ra sao.

An Nam tin rằng nếu Ngài Vua Xương can thiệp, sự thật chắc chắn sẽ được làm sáng tỏ; nhưng việc chờ đợi từ xa không thể giúp giải quyết vấn đề ngay lập tức. Ông ta cần biết tình hình ngay lúc này.

Lúc này, một quan chức nhỏ tiến lên đề xuất: sao không thử hỏi qua thị trường đen xem?

Thị trường đen là một nơi kỳ lạ, tồn tại ở mọi thị trấn và khá phổ biến.

Dù là để trốn thuế hay tránh sự giám sát của chính quyền, những hoạt động buôn bán bất hợp pháp và trao đổi thông tin bí mật đều có thể diễn ra ở đây; nếu có nhu cầu, thì luôn có dịch vụ tương ứng.

Trên Núi Montreal có con phố Black Hat, và Thành Phố Tự Do cũng không ngoại lệ.

Theo lý thuyết, với ảnh hưởng và quyền lực mà An Nam sở hữu tại Thành Phố Tự Do, những tổ chức bí mật như vậy lẽ ra không thể tồn tại được – nhưng vấn đề nằm ở chỗ: người thực sự kiểm soát thị trường đen chính là Bộ trưởng Tài chính của Thành Phố Tự Do, Elizabeth.

Dù sao thì nơi nào có ánh sáng, nơi đó cũng sẽ có bóng tối. Thay vì để những thế lực không rõ lai lịch che giấu những hành vi xấu xa ngay dưới mắt mình, thà rằng hãy kiểm soát chúng trực tiếp.

Cách làm của Elizabeth là đối với những hành vi nhỏ nhặt thì cho qua, còn những hành vi vi phạm pháp luật thì để chúng tiếp tục diễn ra, còn những kẻ xảo quyệt thì coi như là “phân bón” cho cây thế giới khác.

Nhược điểm là thị trường đen dưới lòng đất của Thành Phố Tự Do trở nên ít sự hấp dẫn hơn; nhưng ưu điểm là không còn tình trạng bị lừa đảo nữa

Tên là “Chợ đen dưới lòng đất”, nhưng thực chất đó là một khu vực để bán rượu được biến tấu từ các hầm rượu của Bà quý cô Rượu ngon. Ở đây, có rất nhiều loại hàng hóa được bán ra – phần lớn là những thứ không thể tìm thấy ở nơi khác, như các mô hình giới hạn sản xuất, những viên đá ma thuật có chữ ký của người sử dụng, kính thủy tinh… Ngoài ra, còn có việc buôn bán thông tin… Và ở một góc khu vực được đặt tên là “An Nam · Hội ủng hộ Reeves”.

Tất cả những thứ được bán ở đây đều liên quan đến An Nam: hình ảnh của cô ấy, các mô hình mô phỏng cô ấy, những vật dụng đã từng được cô ấy sử dụng…

Nếu một ngày nào đó An Nam vô tình lạc vào chợ đen này, chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy như đang trở về nhà vậy – ở đây, cô ấy có thể tìm thấy rất nhiều thứ nhỏ bé mà mình luôn không hiểu sao lại mất đi.

Tin xấu là, An Nam thực sự đã lạc vào chợ đen này… và người dẫn dắt cô ấy chính là “Bà chủ của chợ đen” – Elizabeth.

Nhưng tin tốt là, nơi này thực sự giống như một ngôi nhà của cô ấy vậy.

Được khoác chiếc áo choàng, An Nam theo sát Elizabeth đến một hội trường đấu giá được biến tạo từ một căn phòng chứa đồ.

Cuộc đấu giá vẫn đang tiếp diễn; nhiều người ngồi trong hội trường, có người đến, cũng có người đi. Điểm đặc biệt của họ là… tất cả đều xuất hiện rồi lại biến mất một cách kín đáo.

Cô ấy cũng vậy… vậy thì không sao cả…

Khi vừa ngồi xuống ghế trống cùng Elizabeth, An Nam bỗng nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ vang lên: “Tôi trả 7 kim na!”

Tiếp theo, giọng nói của một người phụ nữ khác vang lên: “8 kim na!”

“9 kim na… Tôi thực sự rất cần thứ này!”

“10 kim na… Sau khi tôi sử dụng xong, tôi sẽ cho bạn mượn.”

“Thương lượng thành công.” Người phụ nữ đó không còn đưa ra mức giá nào nữa, và cuộc giao dịch đã được hoàn tất.

Có vẻ như thứ đang được đấu giá thực sự rất quan trọng… An Nam ngửa cổ lên nhìn, nhưng người ngồi phía trước cô ấy che khuất hầu hết tầm nhìn của cô ấy.

“Còn ai muốn đưa ra mức giá nào nữa không?” Người điều hành cuộc đấu giá hét lên. Khi không ai đáp lại, anh ta bắt đầu đếm ngược thời gian.

“Ba, hai… Một! Xin chúc mừng người phụ nữ này đã giành được đôi tất đã từng được An Nam·Reeves sử dụng với mức giá 10 kim na!”

Người An Nam vẫn đang đứng xem náo nhiệt bỗng chốc trở thành người liên quan đến sự việc, tròn mắt kinh ngạc: “Của tôi…?!”

“Cuộc đấu giá này không hề có hàng giả.”

An Nam lập tức nhớ ra rằng vài ngày trước mình thực sự đã mất một đôi tất… Hóa ra chúng lại ở đây!

“Đó là đôi tất in hoa vàng nhỏ mà tôi yêu thích nhất!”

Trong Thành Chủ Phủ có kẻ xấu à…

“Làm sao họ có thể làm như vậy được?”

“Có gì sai cả chứ?”

Khuôn mặt An Nam nhanh chóng trở nên u ám: “Thành Chủ Phủ của tôi thật sự rất lỏng lẻo, đồ đạc cứ liên tục mất, mà các bạn lại nói những lời như vậy một cách bình thản… Các bạn chẳng hề tôn trọng tôi chút nào…”

“Họ đã nộp thuế rồi.”

Khuôn mặt An Nam như băng tan dưới ánh nắng mặt trời: “Vậy thì không sao đâu, thuế mười phần trăm ấy mà?”

“Ừm.”

“Nhưng có hơi ít…”

“Thuế thương mại đã được quy định như vậy rồi; nếu thuế chợ đen quá cao, những người không kiếm được lợi nhuận sẽ tự lập ra chợ đen khác.”

“Tôi không nói về thuế đâu, mà là số lượng hàng bán ra có hơi ít.”

Mười kim naer quả thực không phải là con số nhỏ, nhưng với tốc độ mà đồ đạc trong nhà mình thường xuyên mất, phải mất vài ngày mới bán được mười kim à? Nếu bán thì phải bán số lượng lớn hơn chứ!

“Không được đâu, mọi người đâu phải ngốc đâu; nếu chỉ bán được mười mấy đôi tất mỗi ngày, chẳng ai tin đâu.”

Ví dụ đơn giản nhất là: Làm sao có thể có nhiều đôi tất đã qua sử dụng như vậy được? Không thể nào mỗi tiếng lại thay một đôi được chứ?

An Nam cũng nghĩ như vậy; nếu thực sự không thể, có thể nhờ Y Phù Lâm viết một câu chuyện ngắn trên “Tiếng Nói Tự Do” hay “Tri Âm”, kiểu như “Thói quen kỳ lạ của An Nam·Rivis: phải thay tất mỗi tiếng”, liệu có kiếm được tiền không nhỉ… Không hề xấu hổ chút nào đâu.

Tuy nhiên, ý tưởng này bị Inggrid bác bỏ: “Nếu số lượng hàng hóa quá lớn, giá trị của chúng sẽ nhanh chóng giảm sút, thị trường từ bên bán chuyển sang bên mua; điều này giống như cuộc chiến giá cả vậy – khi giá cả giảm xuống, sẽ rất khó để nó tăng trở lại.”

An Nam gật đầu đồng ý.

Người phụ nữ đã trả giá mười kim naer để mua đôi tất in hoa vàng của An Nam vui vẻ đi lấy hàng; cùng với cô ấy, còn có người phụ nữ trước đó đã chủ động từ bỏ việc mua hàng nữa.

Tại sao họ lại muốn mua đôi tất của riêng mình nhỉ? Thật khó đoán quá.

  “Vật phẩm thứ mười hai trong buổi đấu giá hôm nay là chiếc chăn đã được An Nam sử dụng.”

  An Nam nghiêng người xuống và hỏi nhỏ: “Hôm nay buổi đấu giá này có phải là sự kiện đặc biệt dành cho tôi không?”

  “Chỉ là trùng hợp thôi.”

  An Nam còn nửa tin nửa ngờ, vươn cổ ra để nhìn chiếc chăn mà người đấu giá đang trưng bày… Ồ, có vẻ quen thuộc ghê… Có lẽ đây chính là chiếc chăn mà Blino Gana đã mặc đi vài ngày trước?

  “Gia tộc Gana gần đây có gặp khó khăn gì không?”

  “Không đâu, họ rất được mọi người yêu mến ở thành phố này; thậm chí gia tộc họ còn đang trải qua một làn sóng sinh nở mới nữa. Tại sao bạn lại hỏi vậy?”

  “Chỉ là tò mò thôi…”

  Dù sao thì việc thấy đồ của mình được đem ra đấu giá cũng thật kỳ lạ… Nhất là khi Ingrid còn đang giải thích các quy tắc của cuộc đấu giá với mình: “Bạn xem này, chiếc chăn này xuất hiện đột ngột trên sân khấu… Vì trước đây đã từng bán đồ của bạn rồi, nên giá của nó đã giảm đi hơn một nửa đấy!”

  Lời nói của Ingrid cũng khiến giấc mơ tự sản tự tiêu của An Nam tan vỡ.

  “5 kim na, còn ai muốn nâng giá nữa không? Chỉ có đôi tất nhỏ bé thôi, nhưng chiếc chăn này sẽ mang đến cho bạn cảm giác ấm áp và thoải mái hoàn hảo đấy…” Người đấu giá nhiệt tình quảng bá.