Những cánh đồng rộng lớn phủ đầy tuyết đã xóa đi nỗi buồn của An Nam khi rời khỏi lãnh địa gia tộc mình.

Khi tháng 12 bắt đầu, thời tiết lạnh giá ngày càng trở nên khắc nghiệt hơn; những hiệp sĩ chuyên nghiệp này thậm chí phải dựng lều trong rừng để trú ẩn trước bão tuyết.

An Nam nhận thấy rằng những hiệp sĩ đi dọc đường đều mang theo một cây gậy; anh không biết công dụng của nó là gì, và cũng không muốn biết.

Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, bị tổn thương do lạnh giá hay mất nhiệt là chuyện hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, họ đang bảo vệ một vị lãnh chúa hào phóng; những bộ áo giáp len đắt tiền và những bát canh nóng đã giúp họ vẫn có thể tiếp tục hành trình với tốc độ nhanh, để lại phía sau những đoàn xe cần sự trợ giúp.

Nhưng sau đó, những biện pháp này cũng không còn đủ để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt khi mặt trời lặn; việc thở ra mà không che miệng còn khiến họ bị ho vì giá lạnh. Đoàn người buộc phải thay đổi lịch trình, đi vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm.

An Nam từ đó mới hiểu rõ hơn về sự khắc nghiệt của vùng Bắc Giới… Và rồi, một tin tốt lẫn một tin xấu được tiết lộ: Nước biển ở Vịnh Sao Nguyệt rất lạnh, nó không phải là một cảng không bao giờ đóng băng; vì vậy, vào mùa đông, tuyến đường hàng hải sẽ bị cắt đứt.

Tin tốt là đây là thế giới ma thuật – các thành phố có thể bay lượn trên không, vì vậy một cảng hàng hải cũng có thể luôn không bị đóng băng.

Bloom nói rằng chính vì vậy mà ngay cả loài người chuột cũng không muốn đến vùng Bắc Giới; nửa năm trong một năm, nơi đây có thể khiến con người chết vì lạnh giá.

An Nam đồng ý rằng việc dân số chuột hoành hành ở miền Nam cũng khiến không ai muốn đến Bắc Giới; điều này chứng tỏ rằng loài người chuột còn không đáng sợ bằng cái lạnh của mùa đông… Điều này khiến Bloom bật cười không ngớt.

Một ngày mới bắt đầu, An Nam như mọi khi kích hoạt chiếc nhẫn ma thuật của mình, và một nguyên tố gió lớn xuất hiện.

An Nam thả nguyên tố gió ra ngoài; dù sao thì sau mười phút nó cũng sẽ tự động biến mất.

Những ngày gần đây, An Nam chỉ có thể triệu hồi được một nguyên tố đất; những nguyên tố còn lại hoặc là gió hoặc là lửa… Khi gặp phải nguyên tố lửa, anh còn phải cẩn thận không đi quá xa, để tránh bị gió lạnh thổi tắt trước khi nó kịp tiếp xúc với nguyên tố được triệu hồi.

Ngày hôm

An Nam nhặt lấy hai tảng đá và cho chúng vào cơ thể của Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 để phân biệt chúng, sau đó sử dụng cổng truyền tải để gửi Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 trở về Vi Phong Thành.

  Do bão tuyết lớn, con đường tới Bãi Ngôi Sao Trăng bị chặn nên không thể liên lạc được; loại xi măng mà McEl đã chế tạo ra đã có độ cứng và độ bền gần như đáp ứng yêu cầu. An Nam cũng hỏi McEl tại sao chiếc nhẫn ma thuật lại có thể kích hoạt một phép thuật mỗi ngày?

  “Bởi vì chiếc nhẫn ma thuật tự động bổ sung năng lượng ma thuật.”

  “Tại sao một vật phẩm ma thuật lại có thể hấp thụ năng lượng ma thuật giống như người sử dụng nó?”

  “Bởi vì những vật phẩm ma thuật này được tạo ra từ linh hồn của những người sử dụng ma thuật. Mỗi khi chế tạo một vật phẩm ma thuật, lại có một người sử dụng ma thuật vô tội phải chết.” McEl đùa cợt, “Bạn đã từng thấy những con rối ma chưa? Tại sao một khúc gỗ không hề có bộ phận máy móc hay linh hồn lại có thể di chuyển và hiểu lời chỉ dẫn? Đó chính là nguyên lý của thuật luyện kim. Bạn có muốn tìm hiểu thêm không?”

  “Tôi là một pháp sư.” An Nam từ chối lời mời của McEl, “Vậy có cách nào để tăng tốc quá trình bổ sung năng lượng cho chiếc nhẫn ma thuật không?”

  “Chỉ cần tạo ra một môi trường giàu năng lượng ma thuật là được.”

  Thiền định chính là việc sử dụng các vật liệu ma thuật để làm tăng lượng năng lượng ma thuật xung quanh. An Nam ước tính chi phí để bổ sung đầy năng lượng: nếu muốn rút thời gian từ một ngày xuống còn 12 giờ, sẽ cần phải tiêu tốn hơn mười đồng vàng, tức là mỗi ngày sẽ tốn 30 đồng vàng – số tiền này đủ để mời Lam Long đến sinh sống, chứ đừng nói đến việc chuyển đến Bãi Ngôi Sao Trăng; An Nam thậm chí có thể sống trong hang ổ của Lam Long.

  Dù kiếm được bao nhiêu tiền từ cuốn sách “Pháp Sư Tháp Thất Thủ” đi nữa, cũng không thể lãng phí như vậy được. An Nam đành phải để McEl tiếp tục mua những chiếc nhẫn ma thuật tại Pháp Sư Tháp.

  Ngày thứ mười một sau khi rời khỏi lãnh địa của Osulongd, những kỵ sĩ đi trinh sát trở về và thông báo với An Nam cùng Bloom rằng những trận bão tuyết trong những ngày trước đã khiến tuyết chất đầy con đường.

  Hoặc là phải dọn dẹp tuyết để đi qua, hoặc là phải đi vòng qua thành phố Zorn cách đó 50 dặm.

  “Thực ra đi vòng qua sẽ nhanh hơn,” Bloom nói.

  “Vậy thì chúng ta sẽ đi vòng qua.”

Đúng lúc này, nguyên liệu phép thuật cũng đang dần cạn kiệt, và thị trấn này có thể truyền tải hình ảnh ma thuật. Đoàn người quay đầu trở lại điểm giao nhau cách đó vài dặm, tiếp tục hành trình đến thành phố Zorn.

  Thành phố Zorn không giống như Vi Phong Thành hay Phong Thịnh Thành – nơi có hàng chục nghìn người sinh sống; bởi vì đây chỉ là một thành phố của lãnh chúa mà thôi.

  Những kỵ sĩ tinh nhuệ mang biểu tượng của Vua Bắc Giới và chiếc xe được trang trí đầy đủ khiến các lính canh trên tường thành không dám coi thường hay cản trở họ; họ vội vàng báo tin về sự xuất hiện của Vua Bắc Giới cho lãnh chúa.

  Không lâu sau, các lính canh và quản gia đã đến trước đoàn xe, đại diện cho Tử tước Hải Ân mời An Nam đến thăm.

  “Chỉ là một tử tước thôi… Bạn hoàn toàn có quyền quyết định có nên gặp ông ấy hay không,” Brom nói với An Nam đang do dự.

  An Nam gật đầu, từ chối lời mời của quản gia: “Xin lỗi, nhưng tôi cần phải về Vi Phong Thành gấp, không thể ghé thăm Tử tước Hải Ân được.”

  Ông liền đề cập đến việc truyền tải hình ảnh ma thuật. Ban đầu ông không hy vọng nhiều, nhưng không ngờ quản gia lại trở lại thông báo rằng Tử tước Hải Ân đã đồng ý.

  Thành phố Zorn không giàu có như Vi Phong Thành hay Phong Thịnh Thành, cũng không có nhiều người dân hay quý tộc; vì vậy, khoản lợi nhuận từ dự án “Pháp Sư Tháp Thất Thủ” có lẽ cũng chỉ khoảng một hai nghìn naer… Nhưng dù sao thì cũng không tốn kém thêm gì cả.

  An Nam mở cánh cửa dịch chuyển và bảo những con quái vật ăn thịt người nhanh chóng di chuyển: “Tôi đang ở Zorn, hãy yêu cầu Ormedo cử người mang theo những viên đá ma thuật vĩnh cửu đến đây.”

  Quản gia với vẻ kính trọng dẫn những người từ Thành Chủ Phủ đi qua cánh cửa dịch chuyển và rời đi. Đoàn người tiếp tục hành trình, nhưng khi sắp rời khỏi Zorn, họ gặp phải những người nghèo khổ đang ẩn náu dưới những túp lều không có tường che chắn.

  An Nam Nhượng Brom đã chia thức ăn cho họ:

  “Nếu các bạn muốn sống sót, hãy đến bãi Biển Nguyệt Sáng ở phía tây Vi Phong Thành vào mùa xuân… Đó là lãnh địa của tôi.”

  Nhưng những người nghèo khổ đó không muốn từ bỏ hy vọng sống sót, họ van xin An Nam đưa họ đi.

  An Nam nhìn những người đó – trong số họ có trẻ em, người già và phụ nữ.

  “Zorn cách bãi Biển Nguyệt Sáng và lãnh địa của Orsulond bao xa?”

  “

“Bloom trả lời.”

“Hãy nói với Tử tước Heine rằng tôi đã đồng ý.”

……

Tử tước Heine sở hữu những đặc điểm của người phương Bắc – vẻ ngoài mạnh mẽ, khoẻ mạnh, gần giống bà Susan. Nhưng vị tử tước này lại có một trái tim nhạy cảm và tinh tế…

Sau khi đọc xong phần kết của “Pháp Sư Tháp thất thủ”, ông lau những giọt nước mắt ứa ra:

“Tôi từng nghĩ Vua phương Bắc sẽ lạnh lùng như gió băng, không ngờ ông ấy cũng giống chúng ta…”

……

Các bạn là ai?

Khi Tử tước Heine đang chìm trong nỗi buồn, An Nam nói: “Tôi thấy rất nhiều người vô gia cư trong thành phố.”

“Những người lang thang này xuất hiện hàng năm, mang theo hỗn loạn và cái chết; đến mùa xuân năm sau, chỉ còn vài người sống sót… Ngài Vua phương Bắc kính mến, liệu ngài có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Ừm… tôi có thể đưa họ đi.”

“Thật là biết ơn! Ngài quả thực như lời đồn, rất nhân từ.”

An Nam nhận ra rằng vị lãnh chúa mạnh mẽ nhưng tinh tế này đang cố tình làm vậy: “Chính tôi mới nên cảm ơn các bạn. Ngày Xích Nguyệt Vịnh được hoàn thành, tôi hy vọng sẽ được mời các bạn đến dự.”

“Tôi chắc chắn sẽ đến.”

Dù sao đi nữa, đây cũng là một chiến thắng cho cả hai bên. An Nam nhận được hàng trăm người dân mới và cơ hội kinh doanh mới, còn Tử tước Heine thì có được tình bạn của Vua phương Bắc và giảm bớt gánh nặng.

Sau khi đưa những người lang thang đang mê muội trở về Vi Phong Thành và chia tay Tử tước Heine, họ tiếp tục hành trình của mình.

Thành phố Zorn trở thành điểm dừng duy nhất trên đường trở về; những kẻ cướp dám ra ngoài cướp bóc vào lúc này chỉ có thể trở thành những tảng băng, còn những con chuột người thì chỉ dám trốn dưới lòng đất, run rẩy sợ hãi. Còn chín ngày nữa là đến ngày dự báo của Thiên Khai… Cuối cùng, An Nam cũng trở về thị trấn Bình Lâm – nơi trung thành thứ hai sau Xích Nguyệt Vịnh và Vi Phong Thành.