Bị những con chuột người Sturm chặn lại ở phía bắc, vị chỉ huy quỷ rắn sáu tay này đã đánh giá sai tình hình; điều đó khiến những con chuột người Sturm có thể thực hiện một chiêu trò lừa đảo: chúng la hét ầm ĩ để thu hút sự chú ý của cô, trong khi âm thầm đào một cái hang chuột và tiến vào vùng cực Bắc.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Làm thế nào mà chúng có thể vượt qua được tuyến phòng thủ của mình?

Những con ma thạch được phân tán đi kiểm tra khu vực ven biển nhanh chóng phát hiện ra những hoạt động bất thường trên mặt biển, và xác định rằng con người đã sử dụng thuyền để vận chuyển những con chuột người này đến đây.

Người chủ mưu toàn bộ việc này có lẽ chính là Thành Phố Tự Do – nơi mà Lilith đang kiểm soát.

Không quan tâm đến việc thời gian liên lạc vẫn chưa đến, Beryl đã liên lạc với Yù Ma.

Trước cửa hàng mô hình, Yù Ma – người đang vui mừng vì sắp đến lượt mình – bỗng nhiên ngẩn người, rồi vội vàng rời khỏi hàng người và đi vào một con hẻm nhỏ mới trả lời cuộc gọi của Beryl.

“Beryl thưa, thời gian đãi đợi vẫn chưa đến…”

“Có vấn đề gì ở nơi bạn không?”

Beryl nhận ra giọng nói của Yù Ma có gì đó bất thường.

Yù Ma hít một hơi thật sâu: “Không có gì cả… Chỉ là gặp phải một tên nhóc phiền phức thôi… Có chuyện gì gấp phải không ạ?”

“Thành Phố Tự Do đã vận chuyển một nhóm chuột người đến đây, bạn có biết không?”

“Tôi… tôi không biết… Gần đây tôi đang bận rộn điều tra về loài yêu tinh bóng tối… À, đúng rồi, điều tra về yêu tinh bóng tối. Beryl thưa, bạn có biết không? Thành Phố Tự Do thậm chí còn muốn thành lập Giáo Hội Chu Hậu Giáo nữa!”

Beryl không quan tâm đến những chuyện về Chu Hậu Giáo hay yêu tinh, và đang muốn hỏi Yù Ma đang làm gì mà lại không hề biết gì về chuyện này. Giọng nói e dè của Yù Ma vang lên: “Beryl thưa, những chuyện như thế này chắc hẳn Lilith sẽ biết chứ ạ?”

Beryl ngập ngừng… Liệu đây có phải là kế hoạch của Lilith không?

Cô không nói thêm gì nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về ý định của Lilith… Một nhân viên xuất sắc cần phải biết cách hiểu rõ suy nghĩ của cấp trên mình.

Người chỉ huy ma thạch trở lại bên ngoài căn nhà bằng đá đen và báo cáo thêm chi tiết về đám chuột người. Nghe xong, đôi mắt rắn của Beryl bỗng sáng lên.

“Bạn chắc chắn à?”

“Không có hang chuột nào cả… Chúng đang ở ngay bên bờ biển… Vua chuột, các bậc trưởng lão và các linh mục đều có mặt… Đám chuột người chỉ có khoảng vài trăm nghìn con thôi!” Người chỉ huy ma thạch lặp lại thông tin một cách rõ ràng và ngắn gọn hơn.

Bỗng nhiên, Beryl như hiểu ra

“

  ……

  “Có biến động lớn ở trại quỷ dữ, trời ạ, nhiều đến thế sao? Chúng không phải đang tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công chúng ta đâu nhỉ?”

  Trên đảo của trạm tiền phong, Tiểu Smo cùng các pháp sư thuộc Quân đoàn Trừng phạt đang quan sát tình hình từ Không Đĩnh. Ngay cả khi không tiến lại gần, họ vẫn có thể thấy những đám mây đen kịt đang di chuyển về phía bắc; trong chốc lát, dường như chính quỷ dữ mới là những con chuột khổng lồ.

  Nói ra thì, vị trí sinh thái của chúng quả thật rất giống nhau. Trong Trận Chiến Máu Thẳm, quỷ dữ đã sử dụng những làn sóng ma để tiêu diệt những con quỷ chỉ chiếm khoảng 1% số lượng của phe mình.

  “Phản ứng của chúng thật kỳ lạ, quá mãnh liệt.” Người đứng đầu đội pháp sư cau mày.

  “Nếu anh biết rằng trong nhóm nhỏ đó có Vua Chuột, các bậc trưởng lão và các tu sĩ, thì anh cũng sẽ phản ứng như vậy thôi.” Tiểu Smo nhớ lại cảnh những đội quân quỷ dữ bay về phía bắc.

  “Bây giờ phải làm sao đây? Phe Gia tộc Gặm nhấm quá yếu, chắc chắn không thể đối đầu được với quỷ dữ.”

  “Hãy giúp đỡ họ.”

  “Được…” Pháp sư đó thi triển một phép thuật nhẹ rồi chuẩn bị nhảy xuống.

  “Nhưng không phải ngay bây giờ.”

  “Gà?!”

  Người pháp sư đang đặt chân lên cái giỏ quay đầu lại.

  Người đứng đầu đội pháp sư nhắc nhở anh: “Quỷ dữ đang nghiêm túc hành động rồi, nếu chúng ta đi muộn, sẽ quá muộn để can thiệp.”

  “Tôi không hiểu về quỷ dữ, nhưng tôi hiểu rõ về Gia tộc Chuột Sturm.” Tiểu Smo lắc đầu, “Đó là Gia tộc Chuột Sturm – những con chuột xảo quyệt từng khiến toàn bộ các thế lực ở miền Bắc phải run sợ trước khi McKenren đến. Làm sao chúng có thể lao vào vùng đất Bắc Cực mà không hề chuẩn bị gì cả?”

  Nói cách khác, những kẻ xảo quyệt như vậy làm sao có thể hoàn toàn tin tưởng vào Thành phố Tự do được? Có lẽ chúng vẫn đang giấu đi những kế hoạch bí mật nào đó.

  Dù đoán sai cũng không sao cả… Nếu Gia tộc Gặm nhấm bị đánh bại nặng nề, khi Thành phố Tự do xuất hiện, chúng mới thực sự biết ơn chúng ta.

  “Khe-khe-khe…” Người pháp sư trẻ tuổi rút chân lại, cười kỳ quặc rồi nhún vai.

  “Cậu cười gì vậy?” Người đứng đầu đội pháp sư hỏi.

  “Dù Gia tộc Chuột Sturm xảo quyệt thì sao? Chúng ta còn xảo quyệt hơn nữa mà!”

Việc này khiến cả An Nam đều nghi ngờ liệu các bậc trưởng lão của loài chuột người có đang lừa dối mình hay không. Những con chuột người với khuôn mặt ngốc nghếch ấy làm sao có thể thông minh như Maria được? Có lẽ chúng chỉ là những kẻ giả mạo từ các bộ tộc khác mà thôi.

Dù có ghét bỏ đến mức nào, trạm tiền phong vẫn cử ra một đội tuần tra Không Đĩnh để cảnh báo họ: “Có nghi ngờ quỷ dữ đang tụ tập đông đảo và đang di chuyển về phía các bạn. Hãy nhanh chóng lên thuyền và rút lui!”

Đội tuần tra Không Đĩnh này tự nhiên cũng do Smo sắp xếp. Nếu chúng vâng lời và rút lui bằng thuyền, điều đó chứng tỏ họ thực sự chưa chuẩn bị đầy đủ, và họ sẽ phải nợ thành phố Tự Do một ân huệ lớn.

Nếu chúng coi thường cảnh báo, hoặc tỏ ra kiêu ngạo, hoặc tin rằng mình có thể thoát khỏi mọi hiểm nguy… Trong hai trường hợp đầu, thành phố Tự Do vẫn có thể cứu họ khi họ gặp tổn thất nặng nề; còn trường hợp cuối cùng thì lại thuận tiện cho việc quan sát tình hình.

Dù là trường hợp nào đi nữa, thành phố Tự Do cũng không hề thiệt thòi.

……

Nhóm quái vật đá đầu tiên đến là những con ma thú đá, chúng đen kịt như một đám mây đen u ám.

Giống như quỷ dữ yếu ở môi trường nước, loài chuột người cũng yếu ở môi trường không khí. Những con chuột người đã chọn phát triển sức mạnh hắc ám thay vì leo lên cây phép thuật, nên chúng hoàn toàn không thể vượt qua lực hấp dẫn của thế giới Allen.

Những con ma thú đá cầm những tảng đá và khối băng có kích thước bằng đầu người, ném chúng vào đám chuột người; trong khi đó, phía chuột người chỉ có những mũi tên thưa thớt được ném về phía chúng.

Vua chuột, các bậc trưởng lão và các linh mục được bảo vệ ở trung tâm đám đông, không hề sợ hãi trước những khoảng trống; vì vậy, ma thú đá đã chọn những con chuột người ưu tú ở perimetri làm mục tiêu tấn công.

Những con chuột người như Dimension Mouse hay Blinking Mouse có sức phòng thủ yếu hơn nhiều so với những con chuột ưu tú, tương đương với những con chuột nô lệ; những tảng đá lao xuống người chúng chỉ để lại những vết thương máu me.

Chúng bị tổn thất nặng nề và bắt đầu tìm cơ hội phản công. Khi phát hiện có con ma thú đá lao xuống quá thấp, chúng liền lướt nhanh qua, và kết quả là chúng hoặc bị nghiền nát, hoặc cùng với con ma thú đá đó mà chết.

Đội tuần tra Không Đĩnh đã phát hiện ra đám ma thú đá từ sớm và tránh xa chúng; họ tiếp tục quan sát trên biển, chứng kiến đám chuột người mà họ vất vả đưa đến đang bị ma thú đá tiêu di