“An Nam ngài, xin cảm ơn ngài vì sự chăm sóc của ngài trong những ngày qua, Black Watch sẽ không bao giờ quên điều đó.”

Trước khi rời đi, Albek đã cúi chào và bày tỏ lòng biết ơn với An Nam.

“Tôi chỉ làm những gì mình có thể thôi. Hãy yên tâm, sau này chúng tôi sẽ trở lại vùng Bắc Cực để đưa thi thể các chiến binh trở về.”

Nghe lời đó, Albek nhìn An Nam bằng ánh mắt đầy phức tạp, khó hiểu. Dưới sự thúc giục của các quan chức, anh cùng các binh sĩ của Black Watch rời khỏi đại sứ quán mới.

Khi nghe nói có người từ Đế quốc đến, nhiều người dân đã tụ tập trên đường phố để xem xét. Khác với việc e ngại tránh xa khi các quan chức của Đế quốc hành động, người dân thành phố Tự do thích tham gia vào những sự kiện như thế này.

Vì vậy, việc An Nam không cho Black Watch đeo xiềng xích đã giúp họ giữ được mặt – đồng thời cũng bảo vệ được danh tiếng của Đế quốc.

Nếu đeo xiềng xích và đi dạo trước mặt công chúng, Bộ Quân sự có vẻ như đang thể hiện uy quyền của mình, nhưng với tốc độ lan truyền thông tin nhanh chóng của thành phố Tự do, không ai có thể đảm bảo rằng sau này sẽ không có những tin đồn sai lệch được lan truyền. Lúc đó, Bộ Nghi lễ sẽ phải vào cuộc để giải quyết tình huống.

Tuy nhiên, hai bộ này vốn dĩ đã là kẻ thù không đội trời chung – Bộ Nghi lễ mắng mỏ, Bộ Quân sự sẽ đáp trả; hoặc ngược lại.

Khi An Nam được đưa đến cảng, một con tàu đổ bộ nhỏ đã đậu ở bến cảng.

“Các ngài chỉ đi như vậy thôi sao? Tôi vẫn muốn tổ chức một buổi họp báo mà…” An Nam vẫn cảm thấy tiếc nuối.

“Buổi họp báo à?”

“Đó là loại họp mà tin tức sẽ được đăng trên báo chí, các ngài ngồi trước bàn dài và trả lời câu hỏi của các phóng viên…”

“Sự việc liên quan đến Black Watch là một scandal của Đế quốc, ngài tốt nhất không nên nói ra ngoài,” Derek Kason nhắc nhở An Nam.

“Yên tâm, ai mà không biết rằng tôi, An Nam·Reeves, luôn giữ im lặng.”

Derek Kason suy nghĩ một lát và thấy rằng thật sự chưa từng có tin đồn gì về vợ của những người quyền lực được lan truyền. Xét theo điểm này, mặc dù An Nam·Reeves có tính cách phóng đãng, ít nhất ông ta cũng không bao giờ nói ra những điều không nên nói.

“Đừng lo lắng, những binh sĩ bình thường khó có thể biết được gì đâu. Nếu tòa án không tìm ra kết quả gì, họ sẽ được thả ra mà thôi.”

An Nam vẫn còn tâm trạng để quan tâm đến người khác, dù chưa biết mình đã trở thành hình ảnh gì trong mắt người ngoài: “Còn Albek thì sao?”

“Anh ta là một trong những kẻ chủ mưu, tình hình của anh ta chắc chắn không mấy tốt đâu…”

Lời nói của Derek Kason khiến An Nam cảm thấy u ám; bỗng nhiên, cô hiểu được ánh mắt mà Albek đã nhìn mình lúc cuối cùng.

Nhìn con tàu đổ bộ rời khỏi cảng, An Nam trở lại khoang tàu chiến Vô Dự. Không lâu sau, con tàu lớn như một ngọn núi ấy đã rời khỏi vịnh biển.

Dù sao đi nữa, đó cũng là một thất bại nặng nề đối với lực lượng vệ binh hoàng gia. Kể từ ngàn năm trước, khi đế chế xuất phát từ Wilhelm và thiết lập nên thành phố Montreal ở Trung Nguyên, chưa bao giờ họ phải chịu tổn thất nghiêm trọng đến thế này.

Trách nhiệm của những kẻ phản bội không thể được né tránh, nhưng các chỉ huy quân đội cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.

An Nam trở về Thành Chủ Phủ và vẫn đứng bên cửa sổ nhìn ra biển, mơ màng.

“Cô đang nghĩ gì vậy?” Sự bất thường của An Nam đã thu hút sự chú ý của Ormedo, người đang cầm cốc cà phê bước ra ngoài.

“Có lẽ nếu chúng ta không tìm thấy họ… kết quả sẽ tốt hơn phải không?”

Lời nói của An Nam có vẻ không rõ ràng lắm, nhưng Ormedo đã hiểu ý cô: “Tại sao cô lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì họ đã mất tích từ lâu rồi. Nếu sau này người ta tìm thấy xác họ, mỗi người trong số họ đều sẽ được coi là anh hùng, chứ không phải bị đem về và bị thẩm vấn như bây giờ.”

Ormedo lắc nhẹ cốc cà phê: “Cô nghĩ rằng đế chế cuối cùng sẽ bị những kẻ phản bội kiểm soát à?”

“Tất nhiên là không.”

“Vậy thì cũng không có gì đáng lo lắng cả. Chúng ta biết họ là những anh hùng, và đế chế cũng biết điều đó.”

An Nam cảm thấy có lý, nhưng rồi bỗng nhiên nhận ra rằng… đế chế đã đưa họ đi mà không cho họ bất kỳ phần thưởng nào sao?

“Đó là điều tốt đẹp. Đế chế coi Thành Phố Tự Do như một phần của mình.” Giọng nói của Ormedo rất thoải mái, nhưng câu nói tiếp theo của An Nam đã phá hỏng không khí vui vẻ đó:

“Ý anh là, nếu đế chế không mang lại lợi ích gì cho chúng ta, chúng ta vẫn phải tiếp tục sống ở đây một cách vui vẻ sao?”

”

    ……

  Khi Quân đoàn Lửa Địa Ngục nhận được lá cờ quân đội do chính An Nam thiết kế, Quân đoàn Vệ binh và Quân đoàn Kỵ binh đều im lặng không nói gì. Bởi vì nếu Quân đoàn Lửa Địa Ngục có thể sở hữu điều đó, thì rồi họ cũng sẽ có thôi.

  Khi Quân đoàn Lửa Địa Ngục áp dụng hệ thống hai chỉ huy chính, Quân đoàn Kỵ binh không thể ngồi yên được nữa; trong khi đó, Quân đoàn Vệ binh vẫn giữ thái độ im lặng, bởi vì họ tin rằng lòng trung thành của mình không cần phải được khuyến khích hay nhấn mạnh.

  Khi các binh sĩ của Quân đoàn Lửa Địa Ngục bắt đầu đeo các cấp bậc mới trên vai, Quân đoàn Vệ binh hoàn toàn bị lòng ghen tị chiếm lấy, nhưng lúc này đã không còn ai sẵn lòng bảo vệ họ nữa.

  “Chúng ta phải ra trận!”

  “Loki, cậu đang nói gì vậy?” An Nam nhìn Loki, người đột nhiên xuất hiện trước mặt mình với vẻ kiên quyết.

  “Chúng ta phải ra trận!”

  “Quân đoàn Vệ binh không cần phải ra trận…”

  “Chúng ta phải ra trận!” Anh ấy chỉ lặp lại câu đó mãi.

  “Cậu có hiểu ý nghĩa của việc làm Vệ binh không?”

  “Chúng ta phải ra trận!”

  An Nam cười lạnh: “Được thôi, ngày mai tôi sẽ tự mình đến vùng cực Bắc để đối đầu với quỷ dữ… Cậu muốn đi cùng tôi không?”

  Nếu An Nam nói rằng Quân đoàn Vệ binh không được ra trận, Loki chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng nếu ông ấy nói rằng ngày mai mình sẽ dẫn Quân đoàn Vệ binh xâm nhập vào hang ổ của quỷ dữ, thì Loki lại cảm thấy ý kiến đó cũng không tồi.

  Loki trông như một con mèo mất hết sức sống, khuôn mặt anh ấy đầy vẻ uất ức: “Ông không công bằng.”

  “Đừng nói với tôi bằng giọng điệu của một con mèo bị bỏ rơi.” An Nam ngồi xuống ghế sofa, không biểu lộ cảm xúc: “Hệ thống hai chỉ huy chính và cấp bậc quân đội, các cậu cũng có thể áp dụng được mà.”

  “Nhưng điều đó sao có thể giống nhau được!” Loki la lên: “Quân đoàn Lửa Địa Ngục có thể giết kẻ thù để thăng cấp, chúng ta thì phải làm gì? Phải đi bắt trộm à?”

  “Không chỉ là bắt trộm đâu… Chẳng hạn như phá vỡ các âm mưu chống lại Thành phố Tự do, bắt giữ những kẻ bị truy nã, giúp dân chúng giải quyết vấn đề… Cấp bậc quân đội đại diện cho thành tích công việc; không cần phải giết kẻ thù mới thăng tiến… Chỉ cần tích lũy kinh nghiệm, bạn cũng có thể được thăng cấp…”

Hôm nay, Loxi thực sự đang thể hiện sự bất phục – bình thường thì việc phải chịu sự áp bức của “Quân đoàn Lửa Địa Ngục” cũng đã đủ khó chịu rồi, nhưng anh ta vẫn có thể tự thuyết phục mình bằng lý do “Bảo vệ An Nam và tài sản của ngài là một nhiệm vụ vô cùng cao quý”. Nhưng giờ đây, ngay cả danh dự ấy cũng đang bị đe dọa…

Tại sao lại như vậy nhỉ… Rõ ràng là anh ta đến trước, chiều cao trung bình của đội quân cũng tốt hơn, khoảng cách đến An Nam cũng gần hơn mà…

“Loxi, em có biết điều gì là khó nhất không?” Giọng nói của An Nam rất nhẹ nhàng, nhằm an ủi Loxi đang cảm thấy buồn bã. “Không phải là việc tiêu diệt kẻ thù hay cầm vũ khí đâu… Bất kỳ ai cũng có thể làm được điều đó. Điều thực sự khó khăn là công việc quản lý sau này.”

“Các binh sĩ ở tiền tuyến chỉ cần giết kẻ thù và sẵn lòng hy sinh mạng sống mình là đủ… Còn các bạn ở hậu phương thì phải suy nghĩ đến nhiều vấn đề hơn nữa…”

“Vâng… Thật như vậy sao?”

“Em nghĩ tôi đang lừa dối em à?”

“Tất nhiên không… Ngài An Nam!”

Sau khi được An Nam thuyết phục, cuối cùng Loxi cũng nhận ra rằng việc bảo vệ Thành Phố Tự Do cũng rất quan trọng… Hơn nữa, ngài An Nam còn hứa với họ rằng họ cũng sẽ được sử dụng những lá cờ, chức vụ chính trị và cấp bậc quân sự giống như Quân đoàn Lửa Địa Ngục. Tuy nhiên, việc tìm người phù hợp để đảm nhận những vai trò đó thì phải do họ tự mình thực hiện.