Vòng kiểm tra cuối cùng sẽ không được tiến hành tại Học viện Quân sự. Phó đội trưởngLạc Khổn an ủi những sinh viên còn lại rồi cùng với Fermi và một số người khác rời khỏi Đại học Tự do Thành phố.

Những sinh viên còn lại đều cúi đầu, chán nản; dù không ai nói ra, họ cũng biết mình đã bỏ lỡ cơ hội quý giá như thế nào.

Người huấn luyện viên tiễn Fermi đi rồi quay trở lại trước mặt các sinh viên, đứng yên và nhìn họ.

Họ tưởng rằng sẽ có một trận mưa giông dữ dội, nhưng không ngờ người huấn luyện viên chỉ thở dài một tiếng rồi an ủi: “Các bạn đâu có lỗi gì cả. Khi nghe Fermi kể về chuyện của ủy viên chính trị, tôi cũng rất ngạc nhiên. Chỉ có những đội quân tinh nhuệ và trung thành nhất mới đủ tư cách làm như vậy. Nếu ở bên ngoài, việc một đội quân tan rã vì có quá nhiều ủy viên chính trị cũng không phải là điều lạ.”

“Nhưng đừng tưởng rằng mọi chuyện đã qua rồi!”

Tiếng la mắng đột ngột của người huấn luyện viên khiến không ít sinh viên giật mình; tuy nhiên, những sinh viên sắp tốt nghiệp đã quen với điều này và thậm chí còn cảm thấy tiếc nuối.

“Các bạn thực sự là nhóm sinh viên tồi tệ nhất mà tôi từng dạy! Nhìn xem Adam và những người khác, làm sao họ lại được đội trưởng đội quân chọn? Cảm thấy oan ức à? Còn mặt mũi nào để oan ức với tôi nữa! Bây giờ quay về và viết một bài luận 1000 từ về những gì đã xảy ra hôm nay! Hãy suy nghĩ kỹ xem mình đã sai ở đâu!”

Trong khi đó, Ý Ma bước ra khỏi rạp hát tối tăm, mua một tấm vé rồi lại bước vào trong.

Chỉ là bây giờ, anh ta phải thực hiện nhiệm vụ của bà Bí Lỗ Tử… Có lẽ… có thể… chuyện này sẽ khá thú vị…

……

Tại trại của Đội quân Lửa Địa Ngục, năm đội mỗi đội 100 người được sắp xếp thành hàng trước sân tập của trại.

Fermi và phó đội trưởngLạc Khổn đứng trước mặt họ, đối diện với năm người được mang đến: “Đây là vòng kiểm tra cuối cùng.”

“Mỗi người trong các bạn sẽ tự mình dẫn dắt một đội 100 người không có sĩ quan chỉ huy, được đưa đến lãnh thổ của Địch Mông Vương Quốc. Nhiệm vụ của các bạn là dẫn đội quân đến khu vực biên giới phía bắc của vương quốc trong vòng ba ngày và đưa bức thư này đến tay Đại tướng Galkin.”

Không biết là vì họ đã trở lại trại hay vì coi họ như những người trong đội quân, giọng nói của phó đội trưởngLạc Khổn mang tính chất trực tiếp, đặc trưng cho nội bộ đội quân:

“Quy tắc vẫn như cũ: nếu các bạn có bất kỳ thắc mắc gì, hãy hỏi

Phó đại tá Locklen chỉ nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của người lính là hoàn thành công việc một cách xuất sắc!”

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”

Khuôn mặt căng thẳng của phó đại tá Locklen bỗng nhiên giãn ra và ông nói: “Đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’, chúng ta sẽ sớm chiến đấu bên nhau thôi.”

“Vâng… Phó đại tá Locklen!”

Adam run rẩy vì hào hứng, như thể đã thấy được cảnh mình mặc trang phục quân đội Hỏa Quân Địa Ngục trong tương lai.

“Cha ơi, cha có thấy không? Con không phải là kẻ yếu đuối đâu…”

Phó đại tá Locklen nhìn quanh để đảm bảo không còn vấn đề gì, sau đó hô lớn: “Bây giờ, trở về đơn vị!”

“Khởi hành!”

……

Năm đội quân lần lượt khởi hành, nhưng sau khi đi qua cổng truyền tải, họ không thấy bóng dáng của bốn đội còn lại.

Có phải họ đã tách ra hành động riêng?

Sách Luân nghĩ vậy và cũng đưa ra một số suy đoán. Nếu đây là một cuộc thử thách, thì chắc chắn họ sẽ không để năm đội quân cùng nhau tiến hành nhiệm vụ.

Nhìn xung quanh, họ thấy mình đang ở một vùng đất xanh tươi mát. Vào tháng Tư ở miền Bắc, thời tiết vừa mới chuyển từ tình trạng đất đóng băng sang bùn lầy; nhiệt độ hoàn toàn phụ thuộc vào thời tiết hàng ngày. Nếu trời nắng chang chang, cái nóng có thể khiến con người mất nước; còn nếu trời u ám, cái lạnh sẽ thấu vào xương tủy.

Tuy nhiên, với tư cách là người sống ở miền Bắc, họ dĩ nhiên có khả năng chịu đựng cái lạnh tốt hơn.

Sách Luân ngẩng đầu lên và nhíu mắt lại.

Trời quang đãng không một gợn mây, và không có gì có thể che khuất ánh nắng mặt trời; điều này không mấy tốt… Nếu phải tiếp tục di chuyển dưới ánh nắng gay gắt như vậy, áo giáp sẽ nhanh chóng bị nóng đến mức không thể chịu đựng được.

Sách Luân mở bản đồ ra và nhanh chóng tìm thấy vị trí hiện tại của họ – cách cửa khẩu phía Bắc khoảng một trăm dặm, trên vùng đồng bằng gió lớn.

Phải đến đó trong vòng ba ngày… Nếu Sách Luân chỉ là một học sinh xuất sắc của học viện chiến binh, chắc chắn anh ta sẽ tự tin cho rằng với đội quân tinh nhuệ Hỏa Quân Địa Ngục, họ chỉ cần một ngày là có thể đến nơi.

Nhưng Sách Luân vẫn còn là một sinh viên của học viện quân sự; anh ta biết rằng việc di chuyển nhanh chóng không thể so sánh được với việc hành quân theo đội ngũ lớn.

Một chiến binh chuyên nghiệp bình thường, nếu vội vàng, có thể hoàn thành quãng đường một trăm dặm trong một đêm; nhưng nếu bắt một nhóm binh sĩ phải hành quân với

Sách Luân cho rằng tốc độ là yếu tố quan trọng trong các bài kiểm tra thực chiến, nhưng không phải là yếu tố duy nhất; màn trình diễn và quyết định trên đường đi cũng đóng vai trò quan trọng trong việc quyết định kết quả cuối cùng.

  Anh ta nhanh chóng đưa ra quyết định và chỉ vào bản đồ nói: “Chúng ta hãy đi vào rừng trước.”

  Vào lúc này, trong số năm đội quân được phân bố theo hình vòng cung trên đồng bằng gió lớn, còn có một trợ lý chính trị tập sự khác cũng đã chọn hướng đi tương tự như Sách Luân.

  Tuy nhiên, vẫn có hai trợ lý chính trị tập sự quyết định đi thẳng đến đích.

  Một trong số họ bảo các binh sĩ xếp thành vòng quanh mình, nhặt một cành cây để vẽ bản đồ trên mặt đất: “Đây là vị trí hiện tại của chúng ta, đây là nơi chúng ta cần đến – cách nhau 100 dặm. Chúng ta phải đến đó trong vòng ba ngày; điều này không quá khó đối với chúng ta, vấn đề thực sự là làm thế nào để vượt qua bốn đội quân còn lại.”

  “Vì vậy, tôi có một ý tưởng táo bạo và cần sự giúp đỡ của các bạn!”

  Trợ lý chính trị tập sự dùng cành cây vẽ một đường rạch dọc theo khoảng cách giữa vị trí hiện tại và đích đến.

  “Tôi đã học được một điều trong tiết toán: con đường thẳng luôn là con đường ngắn nhất giữa hai điểm!”

  Người còn lại thì không nói gì, chỉ tiếp tục hành quân nhanh chóng.

  Có vẻ như tất cả họ đều tin tưởng một cách mù quáng vào khả năng của các binh sĩ dưới sự chỉ huy mình – họ đang dẫn dắt đội quân Hỏa Ngục, những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Thành Phố Tự Do. Nếu không tự tin, làm sao họ có thể coi thường chính mình?

  Trong khi đó, Adam – người được phó đội trưởng Locklen đánh giá cao – sau khi kiểm tra kỹ lưỡng bản đồ, lại dẫn đội quân của mình rời khỏi hướng đi ban đầu và di chuyển về phía sau một góc nghiêng.

  “Anh ta lật ngược bản đồ à?”

  Tại Thành Phố Tự Do, trong doanh trại của đội quân Hỏa Ngục, một nhóm sĩ quan đang quan sát từng đội quân tập sự thông qua những hình ảnh ma thuật được chia thành năm phần.

 
Hành động di chuyển ngược hướng của Adam khiến các sĩ quan hoang mang.

  Phó đội trưởng Locklen suy nghĩ một lúc, rồi lấy bản đồ ra xem và chỉ vào một thị trấn nhỏ ở phía đông nam: “Không, anh ta đang đi về phía đó.”

  “Tại sao vậy?” một người hỏi.

  Locklen đoán: “Thị trấn Hoa Hồ là một trung tâm giao thông quan trọng dẫn đến con đường quan trọng ở phía bắc… Có lẽ anh ta muốn hợp t