Hàng trăm người còn mắc kẹt trong hang động núi thung lũng chỉ có chưa đầy sáu mươi người sống sót được tìm thấy.

Những binh sĩ Đen Canh Giữ không cam lòng, họ tiếp tục kiểm tra từng người đi lại.

Kriean cho rằng điều này vẫn ổn – khi không còn hy vọng thì cũng không còn nỗi thất vọng; anh ta đã dự đoán rằng sẽ không ai sống sót, vì vậy việc cứu được hơn năm mươi người may mắn đã là điều vượt ra ngoài sự tưởng tượng của anh.

Trợ lý của Kriean lại đốt thêm hai, ba đống lửa, giúp cho toàn bộ hang động ấm lên; họ cũng cởi bỏ năm, sáu lớp quần áo trên người những người sống sót, để họ chỉ mặc một chiếc áo duy nhất.

Các cơ thể của họ giống như những loại trái cây được để ngoài trời vào mùa đông, chuyển sang màu tím đen đáng sợ; sau khi được hâm nóng trong vài phút, các bộ phận cơ thể của họ bị sưng tấy to như voi, và họ liên tục rên rỉ trong cơn hôn mê.

Nếu không được điều trị ngay lập tức, họ sẽ không thể sống lâu được nữa.

“Xin hãy bắt đầu thực hiện phép thuật đi.”

Iselamar gật đầu, rời khỏi hang động, trở lại hình dạng thực thân và xô đẩy anh họ lớn của mình là Serius, kích hoạt sức mạnh bản năng của mình với tư cách là một con rồng.

Ánh sáng màu trắng sữa, giống như ánh sáng thiêng liêng, xuất hiện trong hang động; những tia sáng này chiếu lên những người sống sót có cơ thể sưng tấy và các bộ phận cơ thể bị hoại tử.

Những người sống sót có lớp dịch tích dưới da trở nên teo lại rõ rệt; làn da của họ nhăn nheo, giống như đã bị ngâm trong nước vài giờ.

Vẻ đau đớn trên khuôn mặt họ biến mất. Mặc dù họ không ngay lập tức tỉnh lại, nhưng tình trạng sức khỏe của mỗi người đều đã ổn định hơn. Nếu nhanh chóng đưa họ trở về nơi nghỉ ngơi và điều trị, có lẽ sau một thời gian họ sẽ khỏe lại.

Những binh sĩ Đen Canh Giữ trở lại bên đống lửa, khuôn mặt họ đầy vẻ buồn bã và mơ hồ.

Kriean có thể hiểu cảm xúc của họ; đội quân Đen Canh Giữ, một trong tám đội quân cấm kỵ vĩ đại của đế chế, từng được coi là một lực lượng bất khả chiến bại… Nhưng cuối cùng, chỉ còn hơn một trăm người sống sót…

Điều tồi tệ hơn cả việc gần như toàn bộ đội quân bị tiêu diệt, đó là hầu hết những người thiệt mạng đều không phải do chiến đấu; các chiến binh không chết trên chiến trường, mà lại chết vì âm mưu của lũ chuột nhân và… sự phản bội từ những người trong đội.

Ở một khía cạnh nào đó, cái bẫy của lũ chuột nhân thực sự đã thành công, đã cắn mất một mảnh thịt lớn từ cơ thể đế chế.

“Còn có một đội quân kh

“Bình tĩnh lại đi, họ không phải là quân đội Đế chế đâu.”

Ho khan liên hồi cho đến khi nôn mửa, Edvin cuối cùng cũng ngừng lại, ôm lấy cái đầu đau nhức như bị đập vỡ: “Không phải quân đội Đế chế? Làm sao có thể…?”

Lúc này, Kriean lên tiếng: “Quân đội Đế chế hiện tại chưa thể đến được đây. Chúng tôi là binh sĩ của Thành phố Tự do; chúng tôi đã tìm thấy những người mà các bạn cử đến xin viện trợ ở bờ biển phía tây, và sau đó mới đến để giúp đỡ.”

Người lính canh gác mặc áo đen giải thích rõ ràng từ đầu đến cuối, nhưng Albek vẫn chưa tỉnh dậy. Những người sống sót đã hồi tỉnh và lắng nghe anh ta nói xong, cuối cùng cũng hiểu tại sao lại là quân đội Thành phố Tự do chứ không phải quân đội Đế chế đến đây.

“Vị phó tướng này, các bạn nói xem, trong nội bộ Đế chế có gián điệp, đúng không?” Edvin hỏi Kriean.

“Đúng vậy… Vì vậy, để đảm bảo an toàn, An Nam đã không báo cho Đế chế biết và quyết định hành động một mình.”

Những người sống sót nhìn nhau, siết chặt nắm tay một cách yếu ớt.

Không lạ gì quân đội ban đêm hùng mạnh của Đế chế lại không hề có khả năng kháng cự; hóa ra có gián điệp đang giúp đỡ những kẻ thuộc phe quỷ dữ!

“An Nam đã làm rất đúng…” Giọng nói yếu ớt vang lên; Edvin vui mừng quay đầu lại: “Thưa ngài Albek, ngài đã tỉnh rồi à?”

“Chỉ còn lại vài người này thôi sao?”

Albek nhìn qua những bóng dáng bên ba bếp lửa, ánh mắt ông trở nên u ám.

Những người xung quanh đều im lặng.

“Ngài quen biết An Nam phải không?” Kriean hỏi ông.

“Chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu bên Bắc Phương Trường Thành trong một thời gian. Những cái bẫy dành cho quân đoàn đó có mùi lưu huỳnh của quỷ dữ… Tôi đoán rằng, những kẻ thiết lập những cái bẫy này không chỉ có những kẻ thuộc phe quỷ dữ và gián điệp, mà còn có sự tham gia của chính quỷ dữ nữa.”

“Với sự xảo quyệt của chúng, nếu các bạn báo cho Đế chế biết, rất có thể các quân đoàn khác cũng sẽ sa vào những cái bẫy mới.”

Albek nói chậm rãi, mỗi câu nói lại phải nghỉ thở vài lần.

“Quỷ dữ thông minh đến mức đó sao?”

Kriean ngạc nhiên; không phải vì ông coi thường đối thủ, mà là vì ở Thành phố Tự do có vài người tập sự nói đủ thứ trêu chọc về quỷ dữ – ví dụ như có ngày một con quỷ lửa dẫn đầu đội quân của mình tấn công pháo đài của quỷ dữ, sau nhiều tháng chiến đấu cuối cùng cũng mở được cổng pháo đài, chuẩn bị thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn, nhưng lại ph

Albek cũng không phủ nhận: “Quỷ dữ thì không quá thông minh, nhưng nếu có một người chỉ huy thông minh, họ hoàn toàn có thể bù đắp cho nhiều thiếu sót…”

“Như những cái bẫy liên tiếp lần này, tôi đoán rằng chính Quỷ Rắn Sáu Tay là người đã sắp xếp chúng.”

Quỷ Rắn Sáu Tay?

Ánh mắt Kriean sáng lên; anh ta biết rằng An Nam vô cùng quan tâm đến Quỷ Rắn Sáu Tay. Nếu có thể bắt được một con và mang về để dâng lên cho An Nam…

Albek lại đặt thêm vài câu hỏi, và Kriean trả lời tất cả những gì mình biết, chẳng hạn như việc Người Đứng Đầu Đội Quân Canh Gác Màu Đen và Pháp sư Trưởng đã bị đưa về Núi Montreal để điều tra.

Albek dường như thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như có một số việc mà kẻ gián điệp cũng không dám làm triệt để…”

Kriean suy nghĩ một chút rồi hiểu ý của Albek. Việc để họ trở về Núi Montreal chính là cách bảo vệ họ. Dù Đội Quân Canh Gác Màu Đen gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng với hai nhân vật huyền thoại như vậy, rồi sẽ có một ngày họ sẽ trỗi dậy trở lại.

Nếu cả Người Đứng Đầu Đội Quân và Pháp sư Trưởng đều “gặp tai nạn”… thì danh tính của “Đội Quân Canh Gác Màu Đen” cũng sẽ mãi mãi biến mất.

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc,” một binh sĩ của Đội Quân Canh Gác Màu Đen nói. “Chúng ta phải trở lại và tiếp tục chiến đấu…”

“Tôi tham gia,” Edvin là người đầu tiên đáp lời.

“Hãy đưa tôi đi cùng.”

Albek không nói gì, nhưng thái độ của anh đã nói lên tất cả.

Cháo lương thực đã sôi, Kriean cùng những người khác từng người một cho những người sống sót ăn uống để đảm bảo họ vẫn duy trì được sức khỏe ổn định, sau đó chuẩn bị lên đường trở về.

“Đội của Tom… thật sự không còn hy vọng nào sao?” Edvin không chịu từ bỏ; anh em ruột thịt của mình vẫn đang trong đội đó.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Kriean suy nghĩ.

Khi xuất phát, Fermi nói rằng đội quân sẽ ở lại dọc theo bờ biển để thu hút sự chú ý của kẻ địch; nếu kẻ địch quá mạnh, họ sẽ rút lui.

Nơi họ đổ bộ chính là lòng đất của căn cứ chính của quỷ dữ; có lẽ Đội Quân Lửa Địa Ngục sẽ không thể chống chịu lâu được.

“Tôi sẽ đi tìm họ!”

Người anh họ lớn của anh ta, người cuối cùng mới có cơ hội thể hiện bản thân, nói lớn.

“Vậy thì chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để hành động,” Kriean quyết định. “Tôi và anh họ lớn sẽ đi tìm đội của các bạn