Chiếc xe ngựa chở theo An Nam lặng lẽ rời khỏi Bến Cảng Ánh Trăng, đi qua ngọn đồi nơi tương lai sẽ là Lãnh Chủ Phủ. An Nam__【An Nam】 dừng lại, nhìn lại cảnh buổi sáng tại Bến Cảng Ánh Trăng: trẻ em đang vui đùa trên những bãi cát đóng băng, trong khi các công nhân đang hăng hái xây dựng nền móng cho những ngôi nhà mới.

Đây thực sự là một thị trấn non nớt đầy sức sống; ngay cả Thần Tạo Hóa của loài người chắc cũng phải khen ngợi nếu Ngài tồn tại.

Hành trình đến lãnh địa Osulongde còn rất dài; ít nhất phải hai tháng nữa, vào cuối tháng Mười Hai, anh ta mới có thể trở lại đây.

Có lẽ lúc đó, Bến Cảng Ánh Trăng đã trở thành một thị trấn ven biển phồn thịnh và đẹp đẽ.

An Nam__【An Nam】 chỉ mang theo những con quái vật thuộc phe mình; không gây trở ngại nào, và vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi khởi hành, họ đã đến Đồng Bằng Mặt Trời Lặn.

Những đám mây ở phía Bắc phản chiếu ánh sáng cam đỏ; những ngọn núi tuyết dần trở nên mờ ảo, dường như đang chuẩn bị cho một trận bão tuyết sắp xuống phía Nam.

Nhiều cây trong khu rừng ở Đồng Bằng Mặt Trời Lặn đã bị chặt hạ; tuy nhiên, khi An Nam__【An Nam】 đi ngang qua, họ lại thấy những người thợ rừng đang xung đột với một số binh sĩ.

An Nam Nhượng ra lệnh cho những con quái vật dẫn xe ngựa đến nơi xảy ra sự việc và hỏi những binh sĩ đó: “Chuyện gì vậy?”

“Vua phương Bắc… Lãnh Chủ, những người dân này đang muốn cướp than củi của ngài!”

Hình ảnh những binh sĩ hùng hổ tuyên bố và những người thợ rừng e ngại, sợ hãi tạo nên sự tương phản rõ ràng.

“Hãy để họ lấy đi; miễn là họ không đụng đến than củi của chúng ta.” An Nam__【An Nam】 nói.

Những người thợ rừng, nghĩ rằng mình sẽ bị trừng phạt, liền cảm thán vì được tha thứ. An Nam Nhượng tiếp tục lên đường: “Không cần phải cảm ơn tôi đâu; những than củi này vốn dĩ là đồ không ai quản.”

Đồng Bằng Mặt Trời Lặn dần xa đi; trên đường, ngày càng có nhiều xe ngựa và người đi bộ xuất hiện.

An Nam Nhượng dùng vải che kín huy hiệu của Vua phương Bắc, rồi tiếp tục hành trình và đến Vi Phong Thành vào buổi sáng hôm đó.

Nếu duy trì tốc độ này, họ sẽ có thể đến lãnh địa Osulongde trong vòng nửa tháng.

Nếu như họ cưỡi một con rồng…

Cuối cùng, trận tuyết đầu tiên của mùa đông ở phương Bắc cũng đã bắt đầu rơi xuống.

An Nam Ngẩng đầu lên, một bông tuyết rơi vào đôi mắt đen thẳm của cô, giống như những bông tuyết hình khối lập phương mang biểu tượng của mười hai vị vua miền Bắc – chúng tan biến trong chốc lát.

   An Nam Cô chậm rãi nhắm mắt lại và nghĩ rằng lúc này chân của ông Zoren hẳn đang đau rất nhức.

   Trận tuyết rơi này khiến tâm trạng của An Nam trở nên tốt đẹp hơn, nhưng sau khi bước vào Vi Phong Thành, tâm trạng cô lại trở nên nặng nề.

   Rất nhiều người nghèo khó, không có quần áo che thân, lang thang trên các con phố, xin ăn từ những người đi đường hoặc những chiếc xe ngựa. Trong số họ có cả người già lẫn trẻ em. Nói một cách chính xác thì họ không phải là người vô gia cư; họ vẫn là những công dân tự do, thậm chí là cư dân của Vi Phong Thành, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, họ đã mất đi nơi ở và cả phẩm giá của mình.

   Chiếc xe ngựa phía trước do một vị quý tộc nhân từ điều khiển; ông ta không thể chịu đựng được cảnh tượng này, nên đã ra lệnh cho người quản gia đuổi những người nghèo đang đứng quá gần xe.

   Sau một lúc suy nghĩ, An Nam Nhượng quyết định giúp đỡ họ, nhưng ngay khi những con quái vật xuất hiện, chúng đã làm cho những người nghèo kia sợ hãi và bỏ chạy.

   An Nam Đành phải dùng chiếc mũ trùm kín mặt và dùng vài đồng tiền vàng để thu hút sự chú ý của họ.

   “Tôi là… em trai của Bà Chủ Rượu Tốt; chị gái tôi là bạn thân của Vua Miền Bắc, và gần đây Vua Miền Bắc đang tuyển mộ người dân mới đến sinh sống. Tất cả những ai đến đó sẽ được phân phát quần áo len và nơi ở. Nếu các bạn quan tâm, hãy đến Lâu đài Wentcher nhé.”

   Thấy những người nghèo vẫn còn do dự, An Nam tiếp tục nói: “Các bạn chưa bao giờ nghe câu này sao? ‘Ở Quận Ân Huệ của Prand, nơi nào cũng có rượu của Bà Chủ Rượu Tốt.’”

   Cuối cùng, cô đã thuyết phục được những người nghèo kia, thu lại những đồng tiền vàng mà họ đang nhìn chằm chằm vào, và để xe ngựa tiếp tục lên đường. Sau khi đi được khoảng nửa con phố, An Nam quay đầu lại và thấy một số người nghèo đang bắt đầu di chuyển về phía lâu đài của Bà Chủ Rượu Tốt.

   Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại, và An Nam vì lực đẩy mà hơi ngã về phía trước.

   Chưa kịp hỏi chuyện gì đã xảy ra, một giọng nói trong trẻo của một cô gái vang lên từ bên ngoài xe:

   “Hãy

“Tôi đã xem phim ‘Pháp Sư Tháp thất thủ’ đến 114 lần rồi; dù bạn bị đóng băng thành tượng điêu khắc rồi vỡ nát, tôi vẫn nhận ra bạn.”

“Cũng không cần phải quá tàn nhẫn đến thế…” An Nam đoán là giọng nói và tiếng hét của mình đã phơi bày danh tính mình.

May mà cô gái kia không quá cuồng nhiệt, không quấy rầy An Nam, chỉ là bày tỏ sự yêu mến dành cho Jack mà thôi. Sau khi An Nam rời đi, cô gái trở lại trong xe ngựa và một cuộc trò chuyện bắt đầu:

“Bố ơi, con cũng muốn giúp đỡ người nghèo như Jack nhé.”

“Vua của miền Bắc cần có danh tiếng và người dân; việc này chẳng mang lại lợi ích gì cả!”

“Làm ơn đi bố… Lẽ ra các bố lo sợ sẽ bị Jack trả thù chứ? Đây chính là cơ hội tốt để hòa giải với anh ấy mà.”

“Nếu muốn làm thì dùng tiền tiêu vặt của mình đi.” Người quý tộc già tỏ ra bực bội trước sự quấy rối của con gái mình.

Hai mươi phút sau, chiếc xe ngựa được che bằng vải dầu dừng lại trước bậc thang uy nghiêm của Thành Chủ Phủ. Các lính canh, khi thấy chiếc xe ngựa này tiến lại gần và thấy mái tóc đen hiện ra sau chiếc mũ trùm đầu, liền vội vàng nhường đường.

Để người đang la hét kia ở lại đó, An Nam gõ cửa gỗ óc chó của văn phòng Thành Chủ.

Gõ… gõ… gõ—

“Mời vào.”

An Nam bước vào văn phòng trải thảm len mềm mại; Ôrmeđo, người đang bận rộn xử lý công việc, không ngẩng đầu lên: “Có chuyện gì?”

“An Nam đã đến đây.”

Chiếc bút lông đang đung đưa dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục di chuyển: “Cuối cùng mới đến gặp tôi à?”

“Con vừa vào thành phố đã không về dinh mà đến đây ngay.”

Ôrmeđo, người đang chăm chỉ xem xét các công việc, mỉm cười: “Vậy là Vua của miền Bắc đến thăm người bạn của mình à?”

“Không hẳn vậy… Con muốn biết liệu ông có cách nào để con trở thành ‘LiVĩ Thức’ không.”

“Tôi đoán ra rồi…” Ôrmeđo gọi lính canh: “Hãy mang Dinna đến đây.”

Không lâu sau, một cô hầu gái mặc váy dài giản dị, trông bình thường xuất hiện. So với trang phục của phụ nữ phổ biến ở miền Nam, loại váy dài giản dị này thường được các gia tộc cổ xưa sử dụng cho người hầu, giống như người hầu già của chủ nhà cũ.

“Đây là… người hầu của mẹ con tôi.”

An Nam nghĩ rằng nếu Ông Cổ Tư Tháp biết rằng cô đang dùng vợ anh ta làm vỏ bọc để che giấu danh tính mình, chắc hẳn ông ấy sẽ trở lại từ “địa ngục” để trả thù.

  “Phương pháp bạn nói là trang điểm à?”

  “Gần giống như vậy… Đó là một mẹo nhỏ của những kẻ ám sát,” Ormeido giải thích. Họ sẽ thoa một loại hóa chất lên khuôn mặt để thay đổi diện mạo.

  “Kẻ ám sát ư?”

  “Người yêu tôi… Dinah trước đây từng là thành viên của Hội Anh Em Bóng Tối; cô ấy sẽ đi cùng bạn và còn có thể bảo vệ bạn nữa.”

  Vệ sĩ này… An Nam suy nghĩ. Vệ sĩ trước đây dù bề ngoài là sát thủ, nhưng thực ra lại là người lùn đóng giả yêu tinh. Còn vệ sĩ ám sát này thì lại là ai đây?

  Cô hầu gái này cứ tưởng An Nam đang lo lắng: “Xin hãy yên tâm, loại hóa chất này sẽ không bị phát hiện đâu; mẹ của cô gái đã từng sử dụng nó để tránh khỏi nhiều cuộc truy đuổi.”

  An Nam và Ormeido dường như đã thiết lập một thỏa thuận im lặng:

  An Nam biết danh tính của Ormeido; Ormeido cũng biết An Nam biết danh tính của mình; và An Nam cũng biết rằng Ormeido biết cô ấy biết điều đó…

  “Còn một việc nữa,” Ormeido nghiêm túc nói: “Gần đây, trong thành phố xuất hiện một số tin đồn không có lợi cho bạn.”