Lãnh địa Osulonde nằm ở biên giới phía đông của hạt Plang Ence, cách bờ biển Xingyue khoảng hơn ba ngàn dặm – không có bản đồ chi tiết, An Nam chỉ có thể quỳ trước bản đồ của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, dùng thước đo tỷ lệ từ bờ biển Xingyue đến Vi Phong Thành, rồi mới tính toán được khoảng cách đến lãnh địa Osulonde.

Ngay cả những con ngựa chiến nhanh nhất cũng phải đi vài ngày liền, An Nam mang theo vệ sĩ và không mang theo gì thêm thì một tháng mới đủ thời gian để đến nơi.

Nhưng làm sao kẻ giả mạo Vua miền Bắc lại dám đến gia tộc của ông ta chứ?

An Nam viết ra những kế hoạch để trì hoãn thời gian: trước hết hãy đồng ý với họ, sau đó tìm cớ để trì hoãn, ví dụ như bờ biển Xingyue bị tấn công, lãnh chúa thành phố đến thăm, người chuột bị truy nã… thậm chí có thể nói rằng đứa bé sắp chào đời, hoặc có thể dùng lý do về thông báo thiên thần… Nhưng không được quá đà khiến họ lo lắng mà đến tìm…

Lúc này, An Nam phát hiện ra trong ống thư treo trên chân con quạ lửa có một tờ giấy khác:

**“Đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang nghĩ gì! Đừng tìm cớ! Hãy trở về! Ngay bây giờ!”

**……

**“Vậy thì tôi sẽ quay trở về một chuyến.”

**Bên kia vết nứt, Ormedo ngồi dưới ánh nắng mùa đông đã yếu dần, những hạt bụi nhỏ làm cho ánh sáng phủ lên cô trở nên mờ ảo.

**An Nam không nói gì, tiếp tục nhìn Ormedo.

**“Trước khi xuất phát, hãy quay về Vi Phong Thành một chuyến. Tôi sẽ bảo một kẻ lừa đảo biến bạn thành hình dáng của Levi. Bạn đã từng dùng cái cớ mất trí nhớ, phải không? Hãy tiếp tục sử dụng nó.”

**Đây là cách để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại…”

**“Nhưng không có lời dối trá nào kéo dài mãi mãi.”

**“Không cần ‘kéo dài mãi mãi’, các pháp sư thuộc loài bất tử bán thân… Chỉ cần bạn chờ đợi cho đến khi họ già chết, lúc đó bạn sẽ trở thành Vua miền Bắc chính thức.” Tiếng thở dài của Ormedo làm lay động những hạt bụi dưới ánh nắng mặt trời, “Cha tôi ban đầu thúc giục việc mở rộng đất đai ở kinh đô cũng là để bạn có thể giúp đỡ tôi tốt hơn…”

**“Vì vậy, bạn phải gánh vác trách nhiệm đó.”

**An Nam nói xong, nhận thấy đôi mắt xanh nhạt đẹp đẽ của Ormedo đang yên lặng nhìn mình.

**“Hãy gánh vác trách nhiệm như những người đã bị cha bạn làm tổn thương.” Anh ta cứng nhắc bổ sung.

**“Bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

**“Chính xác là vào ngày cuối c

“Vậy thì vài ngày nữa anh sẽ lên đường rồi.”

Thời gian còn lại của phép triệu hồi cấp thấp chỉ còn vài phút nữa, An Nam và Ormedo tiếp tục trò chuyện về những chuyện linh tinh, như việc Bãi Ngôi Sao không thể chứa được nhiều than củi đến thế, An Nam hỏi liệu Vi Phong Thành có ý định mua chúng không.

“…Những than củi đó là đồ vô chủ mà.”

“Nhưng chính công nhân của tôi mới là người chặt chúng.”

“…Mỗi pound than củi giá sáu đồng bạc, hai ngàn pound mới đổi được một đồng vàng, anh chắc chắn muốn mua chúng sao?”

“Thôi đi.”

Bãi Ngôi Sao đang rất cần người lao động; việc lãng phí công nhân chỉ vì thu nhập ít ỏi mỗi ngày thật không đáng.

“Anh dự định khi nào sẽ chuyển nơi ở? Những khúc gỗ đó khiến tôi luôn nghĩ rằng anh đang sống ở hoang dã…” Ormedo bất ngờ phát ra tiếng ngạc nhiên khi nhìn thấy viên pha lê trên bàn: “Viên pha lê này…”

Ánh lửa trại và ánh nắng mặt trời làm cho viên pha lê kia phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo.

“Tôi đã đổi nó lấy bằng những hình ảnh ma thuật trong rừng… Có chuyện gì với nó vậy?”

“Người lùn thường dùng loại pha lê này để trao đổi hàng hóa.”

“Lại là người lùn nữa à…”

An Nam tỏ ra e ngại và nghiêm túc. Mặc dù ông chỉ quen biết hai người lùn, trong đó một người là bán người lùn.

“Có lẽ là người lùn cây. Họ không thuộc chủng tộc người lùn thông thường; họ cũng giống như những linh hồn đã chết, không có hình thức vật chất.”

“Tôi tưởng họ là druid.”

An Nam hy vọng có thể liên lạc với các druid, để có thể lấy được những thứ như “giấy phép chặt cây”, nhằm tránh những rủi ro khi khai phá rừng.

“Nói cũng đúng… Druid chính là những người canh giữ rừng; nơi nào có druid, ở đó chắc chắn sẽ có người lùn cây.”

Trước khi khe hở không gian biến mất, Ormedo nhắc nhở An Nam không được ngừng thiền định; lãnh địa và các pháp sư mới chính là nền tảng quan trọng nhất của ông.

An Nam đã làm theo lời khuyên đó – những nguyên liệu ma thuật cao cấp từng được coi là xa xỉ, nhưng bây giờ việc sở hữu chúng chỉ còn cách anh ta đạt cấp độ 3 pháp sư một bước nữa thôi… Khi đó, An Nam sẽ có thể sử dụng các phép triệu hồi nguyên tố cấp thấp và triệu hồi linh hồn cấp thấp.

Còn về việc sẽ triệu hồi được những thứ gì… Phép triệu hồi giống như một hộp sô-cô-la; bạn không bao giờ biết viên kẹo tiếp theo sẽ có hương vị gì.

Sau đó, An Nam ghi những thông tin về sô-cô-la vào sổ ghi chú – nơi anh ghi lại những việc muốn thực hiện trong tương lai, như sản xuất thuốc súng, xây dựng đường sắt, phát hành báo chí, sản xuất tất lụa… cùng với rất nhiều ý tưởng liên quan đến điện ảnh nữa.

Những hoạt động bận rộn và hăng say đã xua tan cái lạnh của đầu mùa đông. Xung quanh doanh trại, một khu đất trống đã được dọn dẹp sạch sẽ; những người thợ lùn mập đang chỉ đạo các công nhân khác vẽ ra các con đường.

Con đường chính rộng rãi đủ để bốn cỗ xe ngựa có thể đi song song; con đường phụ cũng rộng khoảng hai cỗ xe ngựa. Người thợ lùn mập còn chọn một ngọn đồi nhỏ cao hơn mặt biển, từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ vịnh biển, để xây dựng Lãnh Chủ Phủ tại đó.

Vịnh Tinh Nguyệt chắc chắn sẽ trở thành một thị trấn ven biển sầm uất – với kế hoạch đầy tham vọng như vậy, Francois không hề nghi ngờ điều đó.

“Nhưng ngài sẽ phải tiêu tốn hàng vạn tài sản cho việc này…”

“Chỉ những đồng vàng được chi tiêu mới thực sự mang lại giá trị.”

Tiền được đầu tư vào Vịnh Tinh Nguyệt như nước chảy; kết quả là cảnh quan rừng rậm dần được thay thế bằng mặt đất bằng phẳng, và bản đồ lãnh địa bắt đầu hình thành.

Các đội kỵ sĩ được cử đi cũng mang về tin tức tốt: họ đã tìm thấy loại đá vôi mà An Nam đã mô tả, ở vị trí cách phía bắc vịnh khoảng 80 dặm.

Ngày hôm sau, An Nam cử 20 người dân đến mỏ đá vôi để khai thác; số đá vôi này cùng với 500 đồng vàng được giao cho McEl để anh ta chế tạo ra loại vật liệu được gọi là “xi măng”. Đồng thời, các đội kỵ sĩ tiếp tục được sai đi thám hiểm “Cảng Băng Hà” ở phía nam…

Tuy nhiên, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của loài người sói; có vẻ như chúng đã bị con người làm cho sợ hãi và bỏ chạy.

An Nam hy vọng sẽ có một trận tuyết rơi, điều đó có thể giúp họ tìm ra manh mối.

Gần một nghìn người dân đã làm việc cùng nhau trong nhiều ngày, cuối cùng cũng hoàn thành việc chuẩn bị nền đường cho Vịnh Tinh Nguyệt trước khi mặt đất đóng băng hoàn toàn; giờ đây, họ chỉ còn mong chờ tin tức tốt từ McEl.

Thế nhưng, trước khi tin tốt đó đến, một tin xấu đã xuất hiện:

Nhiệt độ đã giảm xuống mức đóng băng, khiến phân trong nhà vệ sinh trở nên cứng như băng, rất khó để xử lý.

Liệu có thể dùng nước để rửa sạch? Nhưng Cảng Băng Hà đã cạn kiệt nước; dù có nhiều nước biển, nhưng phân bị “nhiễm độc” bởi nước biển thì không

Là những người thuộc tầng lớp quý tộc, Francois và Elizabeth không hề tiếp xúc với những điều này; có lẽ thậm chí cả việc vệ sinh cá nhân cũng phải nhờ đến người hầu làm giúp.

Câu trả lời của các thợ thủ công là: Họ sẽ không làm gì cả.

Nếu người làm công việc dọn rác ở con phố nào đó lơ là một chút, không quét dọn hố phân trong vài ngày, phân sẽ đông lại thành những cột băng và bắt đầu nổi lên từ đáy hố; phân đóng băng có thể được thấy khắp nơi trên đường.

May mắn thay, mọi người ở Bãi Sao Nguyệt đều rất nỗ lực. An Nam Nhượng Họ vẫn duy trì tình hình hiện tại, bởi vì anh ta cần phải trở về lãnh địa Osulong để xử lý một số việc.

Vào buổi sáng khi lên đường, Francois bước vào ngôi nhà lớn trong gió lạnh và thông báo với An Nam rằng có một người dân trong lãnh địa đã trốn đi.

“Hắn ta đi đâu rồi?”

“Không biết. Người dân sống cùng hắn ta nói rằng tối hôm đó hắn ta vẫn ở đó, nhưng sáng hôm sau thức dậy thì đã không thấy nữa; hắn ta còn mang theo cả quần áo nữa.”

Các kỵ binh đã tìm kiếm khắp khu vực xung quanh vịnh nhưng không tìm thấy ai cả. Tin tức nhanh chóng lan truyền, và mọi người đều cười nhạo kẻ ngốc nghếch đã trốn đi đó.

An Nam không quá lo lắng. Anh ta vuốt ve bộ lông ấm áp của con quạ lửa và bắt đầu viết thư trả lời:

Tôi sẽ trở về thôi.