Nếu chỉ là nước tắm thì còn đỡ, nhưng việc này thực sự gây khó chịu cho mọi người; có lẽ còn có những người có sở thích đặc biệt lại thấy thích điều này nữa. Vấn đề thực sự nằm ở những vi khuẩn mà loài người chuột lan truyền ra. Đúng là dòng sông có khả năng tự làm sạch, nhưng điều đó phụ thuộc vào từng tình huống cụ thể. Loài người chuột chính là “tổ tiên” của các loại bệnh truyền nhiễm và dịch bệnh; đừng vì Maria và Cái Nhĩ trông trắng trẻo, sạch sẽ mà nghĩ rằng tất cả những người chuột đều giống họ!

Sau khi những người chuột McKenren chạy trốn về miền Bắc, các quốc gia dọc theo dòng sông Planni đã phải chịu nhiều thiệt hại trong lĩnh vực này; hàng ngày, việc thanh lọc hồ và sông đã tiêu tốn rất nhiều chi phí. Ở một số nơi, nguồn nước còn bị hạn chế, người dân không thể uống được nước sạch, buộc phải dùng những nguồn nước bị ô nhiễm bởi loài người chuột, dẫn đến việc dịch bệnh bùng phát khắp nơi.

Bình thường thì An Nam đã đuổi Luci đi rồi, nhưng hiện tại… đây là một dự án lớn, và những dự án lớn luôn đi kèm với những khoản chi phí lớn.

An Nam ho khan nhẹ một tiếng: “Ước mơ luôn cần phải có; bạn có thể tiếp tục suy nghĩ về nội dung đó, biết đâu sau này nó sẽ được áp dụng.”

Quá trình tuyển mộ binh sĩ của đế quốc đang gần kết thúc, việc huấn luyện cũng đã bắt đầu. Dự kiến vào tháng Năm hoặc tháng Sáu, khi lớp bùn do băng tuyết tan chảy khô đi, đế quốc sẽ hành động. Nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn loài người chuột, đuổi những con quỷ đó trở về phía bắc của dãy núi tuyết, và thậm chí “nổ tung những ngọn núi tuyết phía Bắc để để cho băng tuyết cuốn trôi tạo thành một con sông dài hàng nghìn dặm”, thì điều đó không phải là điều không thể.

Hôm nay, sau khi “buổi phỏng vấn” kết thúc, Đặng Bất Lợi đã vội vàng đến ngôi nhà nấm để dạy những người mới nhập ngũ.

So với những phát minh của các nhà alkimia, giá trị thực sự của họ còn cao hơn nữa. Nhiều phát minh không thể nói là vô ích, nhưng chúng thực sự chỉ là những thứ nhỏ nhặt không thực sự hữu dụng; tuy nhiên, đằng sau chúng ẩn chứa một loại logic nào đó.

Chẳng hạn, xe đạp bánh hai có thể trở nên hữu dụng hơn nếu thay đổi cách vận hành thành sử dụng chân để đạp; thêm một bánh xe và thùng hàng nữa, nó có thể trở thành xe ba bánh. Như vậy, con người sẽ không còn phải vất vả kéo xe hay tốn kém khi dùng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa nữa

Họ quá cao, cao đến mức dù An Nam cố gắng ngước nhìn lên, cũng chỉ có thể thấy những ngọn tháp nhọn chọc vào đám mây; nếu đổ một chậu nước xuống, mọi người dưới mặt đất sẽ không cảm nhận được chút hơi lạnh nào cả.

Năng lượng ma thuật không thể kéo họ xuống, mà chỉ có thể nâng toàn bộ thành phố Tự Do lên cao hơn mà thôi.

Vì vậy, tận dụng cơ hội này, thành phố Tự Do đã quyết định thành lập Bộ Lưu Trữ, đặt trụ sở ngay tại Pháp Sư Tháp.

Bộ Lưu Trữ chỉ tuyển chọn những người sử dụng phép thuật, có nhiệm vụ tổng hợp, quy chuẩn hóa và lưu giữ tất cả các phát minh, thành tựu và bước tiến kỹ thuật mà thành phố Tự Do đã đạt được, để chúng trở thành tài liệu có thể được tra cứu và học tập mọi lúc.

Ngay cả Pháp Sư Tháp – nơi mà mọi người phải ngước nhìn lên – cũng áp dụng cơ chế tương tự. Điều khác biệt là An Nam yêu cầu Bộ Lưu Trữ phải hợp tác với Đại Học Tự Do để truyền đạt những kiến thức này cho sinh viên.

“Kiến thức chính là sức mạnh,” đó là quan điểm chung của tất cả những người sử dụng phép thuật. Chỉ có điều, họ giữ sức mạnh ấy trong tay mình, trong khi An Nam lại chọn cách chia sẻ kiến thức đó cho người dân.

……

“Phát minh của cậu chẳng có ích gì cả!”

Tại một xưởng luyện kim trên phố thương mại Sertovis, một số học trò pháp sư đang chế giễu một thiếu niên đang ôm chặt chiếc máy móc mà anh ta coi như báu vật.

“Các bạn không hiểu đâu!” Thiếu niên đó kiên quyết nói, ôm chiếc máy càng chặt hơn. “Với cái này, chỉ trong một ngày, chúng ta có thể in ra hàng chục cuốn sách!”

“Ha ha ha, đừng mơ đi Rogers! Với thứ rác rưởi này, trừ khi cậu biến thành người chuột, còn không thì An Nam sẽ chẳng quan tâm đến phát minh của cậu đâu!”

Nhóm học trò cười ngày càng lớn, đến mức thu hút sự chú ý của người thầy luyện kim: “Các bạn rảnh rỗi à? Nhanh đi làm việc đi!”

Các học trò lập tức im lặng, mặc vào những bộ áo khoác pháp thuật rẻ tiền nhưng bền chắc, rồi bước vào phòng luyện kim.

Người thầy luyện kim nhìn về phía Rogers – anh ta đứng đó một mình, chỉ có chiếc máy móc trong tay mới là người bạn đồng hành của anh ta.

“Quăng cái rác rưởi đó đi.”

“Không được, thưa ông Paul! Nó không phải là rác rưởi đâu!” Rogers kiên quyết phản đối, “Tốc độ viết của nó gấp một trăm lần chúng ta!”

“Dù gấp 1000 lần thì nó vẫn là rác rưởi thôi! Một phép thuật đơn giản cấp một như ‘Bản sao yếu hóa vật phẩm’ cũng có thể làm được điều đó mà!” Một số đầu người ló ra sau cánh cửa

“Ồ, bạn cũng đã xem tập mới nhất của bộ phim ‘Mèo và Chuột’ rồi à?”

“Tôi lén xem khi mọi người trong nhà đang ngủ; con mèo cái trắng mà Tom theo đuổi thật là đẹp quá… Sau này tôi cũng muốn nuôi một con mèo giống vậy…”

Những người học việc trẻ tuổi bắt đầu nói chuyện lung tung; trong khi đó, Rogers vẫn tiếp tục giải thích: “Người ta nói rằng chỉ có những pháp sư mới có thể sử dụng những công cụ ấy, nhưng chiếc máy của tôi thì bất kỳ ai cũng có thể dùng được!”

“Ha, vậy thì sao? Đây là thế giới của ma thuật mà.” Paul cảm thấy Rogers hôm nay có vẻ không ổn lắm; anh vẫy tay đuổi Rogers ra ngoài: “Cút đi, hôm nay tôi không cần dịch vụ của bạn nữa.”

Thời tiết ở Sertovis gần đây mới bắt đầu ấm lên, có dấu hiệu của mùa xuân; nhưng sau một cơn mưa phùn, thời tiết lại trở nên lạnh lẽo trở lại.

Bản tin mới nhất sẽ được đăng tại quán sách số 69!

Rogers cẩn thận cho chiếc máy vào lòng để tránh làm hỏng nó; khi ra khỏi nhà, anh vẫn còn tức giận, nhưng chưa kịp đi xa, anh đã bắt đầu hối tiếc.

Ông Paul là một nhà alkimia nổi tiếng trên con phố này; việc có được công việc này thực sự không hề dễ dàng. Tài năng của ông cũng không cao lắm, vì vậy ông còn phải mua các loại thuốc ma thuật để hỗ trợ việc thiền định…

Phải quay lại xin lỗi ông Paul ư?

Thôi đi, những quyết định của ông Paul chẳng bao giờ thay đổi đâu; quay lại cũng chẳng thể tiếp tục làm việc được…

Rogers đầu hàng trở về căn phòng thuê của mình, đặt chiếc máy lên bàn; bên cạnh nó còn chất đầy những bản thảo được in ra bằng chiếc máy này – chữ viết rõ ràng, không hề kém gì so với những bản sao phép thuật cả.

“Cho đến cả ông Paul cũng cho rằng bạn vô dụng…”

Rogers nhìn chằm chằm vào chiếc máy mà mình đã tiết kiệm từng đồng xu để chế tạo ra, và không cam lòng gì cả…

Ngày hôm sau, Rogers lén lút đến xưởng alkimia. Có vẻ như ông Paul vẫn chưa đến; những người học việc đang tụ tập lại với nhau để trò chuyện. Khi thấy Rogers đến, họ ngừng lại và người học việc tóc vàng – người đã chế giễu anh hôm qua – bước đến gần.

“Bạn nói đúng đấy, chiếc máy đó không phải là rác rưởi đâu.”

Rogers tròn mắt ngạc nhiên.

“Rogers, chúng tôi luôn ghen tị với bạn… Nhưng thực ra chúng tôi chỉ không muốn bạn thoát khỏi sự kiểm soát của chúng tôi mà thôi… Chiếc máy đó nếu mang đến Thành phố Tự do chắc chắn sẽ bán được giá rất cao đấy.”

“Thật sao?”

“Ừm!” Một người học việc khác tiếp lời: “Trong khi Thành phố Tự do vẫn đang t