Vào một buổi sáng lạnh giá như đầu thu, Lỗ Tây bò ra khỏi cái chuồng chó bỏ hoang, đi vòng quanh nó và nhảy nhót để làm ấm người đang cứng đờ.

Em trai anh ta, Tây Lỗ, vừa mở mắt ngủ gật bước ra khỏi chuồng chó, vẫn còn lưu luyến hơi ấm của đêm qua: “Anh trai, chúng ta có thể mang theo căn nhà không?”

“Không được… Vẫn chưa được.” Giọng Lỗ Tây dịu lại một chút, “Chúng ta hãy đến quảng trường trước đã, nếu không ai cần chúng ta thì sẽ quay lại sau.”

Lỗ Tây dùng một tảng đá chặn cửa chuồng chó lại, rồi nắm tay em trai mình bước ra quảng trường.

Anh ta tưởng mình đến sớm, nhưng quảng trường đã có rất nhiều người tị nạn tụ tập đó. Họ xếp hàng trước hai chiếc lều lụa.

Những người tị nạn đến kiểm tra xem có bị bệnh ghẻ hay các vấn đề sức khỏe nào không; nếu không có vấn đề gì, họ sẽ được chọn để nhận một bộ áo len giữ ấm từ chiếc lều bên cạnh.

Gió thu cuốn theo lá vàng úa cùng bụi bặm khiến hai anh em run rẩy; họ len vào đám đông để tránh cái lạnh. Nhờ có lợi thế, họ đã từ phía sau tiến lên phía trước.

“Chết tiệt, lại có người trốn mất rồi!”

Người công chức thống kê lật danh sách những nhóm người trước đó, gọi vài tên nhưng không ai trả lời, liền gạch tên đó đi: “Thôi kệ những kẻ ngốc nghếch đó… Tiếp theo… Tiếp theo là ai?”

“Chúng tôi ở đây!”

Một bàn tay xuất hiện từ phía sau bàn.

Người công chức thống kê đành phải đứng dậy và nhìn xuống; anh ta thấy hai cậu bé suy dinh dưỡng, một khoảng mười hai, mười ba tuổi, cậu kia khoảng sáu, bảy tuổi.

“Các em… Không được đâu, tuổi còn quá nhỏ.” Người công chức nghĩ đến con trai cùng tuổi của mình và không nỡ nói tiếp.

“Xin ông, chúng tôi sẽ chết ở đây mất…”

“Chúa tể thành phố sẽ không để các em chết đâu.”

Nhưng Lỗ Tây không tin. Suy nghĩ của họ rất đơn giản – những gì họ nhìn thấy chính là sự thật. An Nam đã cho họ ba đồng bạc, vì vậy họ tin rằng An Nam là người tốt.

“Chúng tôi chắc chắn sẽ không trốn đâu, và chỉ cần ăn một bữa là đủ rồi!”

Kết quả là phía sau vang lên những tiếng đồng tình:

“Tôi cũng chỉ cần ăn một bữa thôi!”

“Tôi thì không ăn gì cả!”

“Chúng tôi đã gặp An Nam ngài rồi, ngài biết về chúng tôi đấy!”

Lúc này, một pháp sư bên cạnh nói: “Ngài ấy không nói dối đâu, hai đứa trẻ này thực sự đã gặp An Nam ngài rồi.”

Nghĩ đến Đức Vua miền Bắc, người công chức thống kê quyết định: “Được thôi, tên các em là gì?”

“Tôi là Lạc Tây, còn anh ấy là Tây Lạc,” Lạc Tây vội vàng nói.

“Anh trai là Tây Lạc, em trai là Lạc Tây à?”

“Tôi là Lạc Tây, còn em trai tôi là Tây Lạc.”

“Thật là khó nhớ quá.”

Quan chức thống kê do dự một lát, nhưng không yêu cầu hai đứa trẻ phải cởi quần áo trong buổi sáng lạnh giá này. Ông ghi lại tên của chúng, rồi lấy ra hai tờ giấy đưa cho chúng, chỉ vào chiếc lều lông cừu bên cạnh: “Các bạn hãy kiểm tra xem có bọ chét trên người không trước khi nhận áo len.”

“Cảm ơn ông ạ!”

Lạc Tây cầm tờ giấy trên tay, như thể Jack vừa nhận được thư mời vậy. Cậu dẫn em trai đến trước chiếc lều, sau đó ngồi vào góc khuất để tìm bọ chét trên đầu em trai, giọng nói đầy hào hứng:

“Chúng ta sẽ không phải lang thang nữa! Chúng ta đã trở thành công dân của vương quốc Bắc Giới rồi!”

“Chúng ta có thể mang theo nhà của mình không?” Nhưng Tây Lạc vẫn đang nghĩ về cái chuồng chó của mình.

“Chúng ta sẽ sống trong những ngôi nhà lớn, không cần phải ở những nơi như thế nữa đâu!”

“Thật sao?”

“Anh Jack có phải là kẻ xấu không?” Lạc Tây hỏi em trai.

Tây Lạc lắc đầu: “Anh ấy đã cứu chị Ruth, cho chúng ta tiền bạc và áo len… Anh ấy là người tốt đấy.”

“Đúng rồi, nếu anh ấy không phải là kẻ xấu, thì chắc chắn anh ấy là người tốt.”

……

Tại văn phòng tầng hai của Thành Chủ Phủ.

An Nam và Ormedo nhìn xuống đám người lang thang trên quảng trường, cũng như những người đang lén lút mang áo len đi mất.

An Nam không ngăn cản họ; bởi lúc này, giá áo len cũng không cao hơn nhiều so với áo lanh.

“Tôi tưởng ông sẽ ngay lập tức tuyển mộ một nghìn người làm công dân,” Ormedo bảo và sai lính canh mang đến hai tách cà phê.

“Nếu làm vậy, tôi sẽ bận rộn lắm… Tôi sẽ bắt đầu từ năm trăm người trước, sau đó mới tăng dần.”

“Nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa.”

Đây là lần thứ hai An Nam nghe Ormedo nói như vậy: “Ông có quá bi quan không?”

“Vậy ông có quá lạc quan không?” cô hỏi lại.

“Tôi là người hỏi trước mà.” Ormedo đáp.

“Tôi chỉ đang nói sự thật mà thôi…” Ormedo tiếp tục, “Nếu miền Nam đều không thể chống lại cuộc xâm lược của loài chuột người, thì tại sao chúng ta lại có thể? Chỉ dựa vào lực lượng ma tộc canh giữ phía bắc dãy núi tuyết sao? Nhưng nếu loài chuột người thực sự xâm lược, chúng ta sẽ phải đối mặt với cùng một thách thức.”

“Câu trả lời của tôi là… nhìn này, bây giờ trời lạnh lẽo và tối

“Những người luôn giữ mãi hận thù sẽ sống trong nỗi hận đó. Nếu cuộc sống đưa cho bạn những quả chanh chua, hãy biến chúng thành nước chanh.”

“Quả chanh là gì vậy?”

“Là loại trái cây rất chua.”

“Ví dụ của cô có thể được thay đổi thành: Nếu cuộc sống đưa cho bạn hạt cà phê, hãy biến chúng thành cà phê.”

Lời an ủi của An Nam đã giúp Ôrmeido giảm bớt nhiều lo lắng.

Cảm giác an toàn và tâm trạng bi quan của Ôrmeido bắt nguồn từ sự ra đi của cha cô. Trước đây, cô còn có Ông Cổ Tư Tháp để dựa vào, nhưng bây giờ, cô chỉ còn mình mình… và còn có…

“Phía Bắc sẽ bắt đầu đóng băng vào lúc nào vậy?”

Câu hỏi của An Nam khiến Ôrmeido tỉnh táo lại và trả lời: “Những năm trước, thường là vào cuối tháng 10 hoặc đầu tháng 11.”

“Có vẻ như tôi cần phải mua thêm một số quần áo giữ ấm… Jeffrey…”

“…Tốt hơn hết, cứ gọi tôi là Ôrmeido đi. Có chuyện gì vậy?”

“Tôi không thể tự mình xoay sở hết được.”

“Còn McAllister và những người khác thì sao?”

“Họ vẫn sẽ ở lại Vi Phong Thành. Chỉ có Francoise mới đi cùng tôi đến Bán Đảo Nguyệt Dương.”

Ôrmeido nói rằng cô sẽ cử một số trợ lý đến giúp đỡ An Nam trong thời gian tới.

Việc tiếp nhận những người tị nạn sẽ kéo dài đến buổi sáng. An Nam quyết định đi mời Tina Wright tham gia vào Bán Đảo Nguyệt Dương trước.

Tina ôm lấy ngực và hỏi: “Cô muốn làm gì vậy?”

“Tôi chỉ cảm thấy lần hợp tác này khá thoải mái thôi.”

Tina Wright không đồng ý, vì vậy An Nam lại tiếp tục đến trụ sở của tổ chức “Người Quét Rác”.

“Hình ảnh ma thuật của cô rất đẹp, nhưng tại sao lại không có ‘Người Quét Rác’ trong đó vậy?” Vị trung úy đùa cợt hỏi.

An Nam một cách khéo léo giải thích rằng “Người Quét Rác” thuộc về những phần đã bị cắt bỏ – thực ra là để thuyết phục mọi người bằng câu nói: “Xem kìa, ngay cả ‘Người Quét Rác’ cũng đã tham gia rồi… Làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được chứ?”

Sau đó, cô đến xưởng dệt.

An Nam thông báo với các nữ công nhân rằng họ có thể mang theo người thân của mình đến. Một số nữ công nhân đồng ý đi đến Bán Đảo Nguyệt Dương, còn phần lớn thì ở lại Vi Phong Thành.

Còn những người yêu tinh thì tất cả đều chọn đi theo An Nam.

“Chúng ta đang tham gia vào hành trình huyền thoại giúp Vua Bắc Giới tái sinh!” Đa Lai nói như vậy.

Trong quá trình đó còn có một tình tiết bất ngờ: ông Zoren cũng muốn đi theo, tự chi trả chi phí. Xét đến việc ông ấy là một lính tuần tra và quen biết với gia đình bà Susan, An Nam đã đồng ý cho ông ấy đi.

Cuối cùng, khi trở lại Thành Chủ Phủ, số lượng người được ghi nhận chỉ có 268 người mà thôi. Rất nhiều người lang thang đã bỏ trốn ngay sau khi nhận được áo len; ngay cả khi cộng thêm những người mà An Nam đã đưa về từ bên ngoài, tổng số vẫn chỉ là 300 người.

Tuy nhiên, Ormedo cam kết sẽ tiếp tục tiếp nhận những người lang thang khác.

Vào đêm trước khi lên đường, An Nam đã triệu hồi Lam Long để mời nó tham gia. “Tôi sẽ xây dựng cho bạn một chiếc tổ đẹp đẽ, được làm từ đá quý và vàng bạc tại Bãi Ngọc Trăng.”

Lam Long không đồng ý với lời mời của An Nam, nhưng thái độ của nó cũng không quá kiên quyết. An Nam tin rằng nếu mình kiên trì, thì sớm muộn gì Bãi Ngọc Trăng cũng sẽ có một chiếc tổ của Lam Long.