“Khoan đã.”

  Ormedo gọi lại An Nam đang muốn bỏ chạy: “Ngươi trốn khỏi người dân của Vi Phong Thành và chạy đến Thành Chủ Phủ mà vẫn chưa nói rõ lý do tại sao.”

  An Nam kiềm chế nỗi sợ hãi trước vị giáo viên yêu tinh ấy: “Tôi cần tiền và những người giúp đỡ.”

  “Cái gì?”

  “Tôi cần sự hỗ trợ và những người dân để phục vụ công việc của mình.”

  “Những gì ngươi ‘hình ảnh ma thuật’ này kiếm được trong những ngày qua gần bằng một tháng thuế thu nhập của cả Vi Phong Thành đấy… Lúc nãy tôi vẫn đang thảo luận với các quan thu thuế về dự luật thuế này…”

  “Thuế…”

Chỉ riêng từ này thôi cũng khiến An Nam cảm thấy đau lòng.

  “Đây là điều không thể tránh khỏi, An Nam. Ngươi cũng không muốn hình ảnh ma thuật bị đánh thuế nặng nề ở những thị trấn khác chứ? Tốt nhất là chúng ta nên hoàn thiện dự luật này tại Vi Phong Thành trước, sau đó gửi lên kinh đô. Một khi dự luật được thông qua, tất cả các thị trấn trong vương quốc đều phải tuân theo tỷ lệ thuế mà chúng ta đặt ra.”

  “Tỷ lệ thuế là bao nhiêu?”

  “Tỷ lệ thuế cơ bản cho các rạp hát là từ 10% đến 20%, hình ảnh ma thuật cũng nằm trong danh mục này.”

  Vẫn nằm trong khả năng chi trả của An Nam.

  “Vậy thì ngươi càng nên hỗ trợ tôi.”

  An Nam liệt kê những rắc rối mà mình đã gặp phải: bị nhốt vào ngục tối, buộc phải tự mình giết chết năm con người chuột, phá vỡ âm mưu của chúng… Xây dựng lãnh địa quả là một công việc vô tận… Một nghìn vàng có thể dùng để khai phá một làng nhỏ, mười nghìn vàng có thể xây dựng một thị trấn, một trăm nghìn vàng có thể làm cho thị trấn trở nên vững chắc như thành trì, một triệu vàng có thể xây dựng một thành phố, hoặc thêm một ít tiền nữa để xây dựng một Pháp Sư Tháp nhỏ, còn mười triệu vàng thì có thể xem xét việc xây dựng một hòn đảo nổi cơ bản…

  Các phương thức kiếm tiền của An Nam thực sự rất hạn chế, trong khi số tiền cần thiết thì nhiều vô kể.

  Mặc dù nói thẳng ra có vẻ không biết xấu hổ, nhưng việc xin tiền… cũng không phải là điều đáng xấu hổ chút nào.

  “Bố của ngươi còn khiến tôi bị biến đổi thành người chuột nữa…”

  “Pháp Sư Tháp không phải chỉ sử dụng một phép thuật đặc biệt để làm cho sức hút của ngươi ảnh hưởng đến người chuột sao?”

  “Nhưng tâm hồn tôi vẫn

“Tại sao ngươi lại xúc phạm sự trong sáng của Vua miền Bắc như vậy?”

Ormedo rất thích trò chuyện nhẹ nhàng với An Nam, nhưng cô vẫn còn nhiều công việc quan trọng phải làm: “Tôi vẫn chưa biết tình hình ở Vịnh Băng Hà, hãy kể cho tôi nghe trước đi.”

Khi An Nam bắt đầu nói về Vịnh Tinh Nguyệt, Ormedo lập tức ngắt lời anh ta: “Vịnh Tinh Nguyệt… Ngươi thực sự không thích Irilanz sao?”

“Chắc hẳn ngươi và những con quỷ ăn thịt người có rất nhiều điểm chung để trò chuyện.”

An Nam tiếp tục kể về tình hình ở Vịnh Tinh Nguyệt, phạm vi lãnh thổ, cũng như những hiểm nguy mà họ đã gặp phải:

“Cuộc chiến giữa Bạch Long khổng lồ và những con quái vật băng giá đã gây ra những trận tuyết lở; sóng biển dâng cao hàng dặm, còn những con người sói trong rừng thì xuất hiện thành từng đàn, những sinh vật kỳ lạ ấy còn xuất hiện trong giấc mơ của chúng tôi…”

Trên đường trở về kinh đô, có hai người đi cùng An Nam, và hai người khác là thuộc hạ của anh ta; không ai có thể phát hiện ra sự dối trá của anh ta cả.

Nhưng Ormedo không hề tin lời anh ta: “Ta sẽ cử lính canh đi cùng ngươi đến Vịnh Tinh Nguyệt sao?”

“……”

“Bây giờ vẫn còn kịp nói sự thật đấy.”

“Được thôi, thực ra chỉ là có cáo đang bắt thỏ tuyết mà thôi.”

“Còn những con đạiQuán thì sao?”

“Là một đàn cá béo ngậy.” An Nam dần ngả sâu vào ghế sofa.

“Còn những con người sói?”

An Nam ngẩng đầu lên và nói một cách quả quyết: “Chúng tôi đã gặp phải một đội quân doanh trinh của những con người sói vào ban đêm; chúng có một thủ lĩnh.”

“Người đã xuất hiện trong giấc mơ của các ngươi ư?”

An Nam lại tựa người vào ghế sofa: “Chúng tôi đã rời khỏi Vịnh Tinh Nguyệt ngay vào đêm hôm đó.”

Ormedo suy nghĩ về môi trường xung quanh Vịnh Tinh Nguyệt: “Mối đe dọa chính là những con người sói, nhưng ở phía bắc và phía nam chắc chắn còn nhiều mối nguy hiểm khác nữa… Độ sâu của vịnh là bao nhiêu?”

“Không biết, bởi vì chúng tôi đã rời khỏi đó ngay vào đêm hôm đó.”

Ormedo kiên quyết không chịu nhượng bộ về việc hỗ trợ, vì vậy An Nam buộc phải chuyển hướng sang vấn đề dân cư. Lần này, Ormedo khá hào phóng: miễn là người dân của Vi Phong Thành muốn, anh ta hoàn toàn có thể nhận họ vào.

“Còn những người tị nạn kia thì sao?”

“Ôr Me Đa đột nhiên hỏi.”

Nếu An Nam sẵn lòng tiếp nhận những người tị nạn, mỗi người được tiếp nhận sẽ nhận được 1 đồng vàng Na-rơ…

“Tôi cũng nghĩ như vậy…” Chiếc gối mềm mại khiến An Nam cảm thấy buồn ngủ, “nhưng tôi không muốn tiếp nhận những kẻ đã phạm tội.”

“Cứ yên tâm, hầu hết những người tị nạn này đều là những người mất nhà cửa và đất đai sau khi bị người chuột tấn công.” Đôi mắt màu xanh hiện lên vẻ đồng cảm, “An Nam, mỗi khi bạn tiếp nhận một người tị nạn, Vi Phong Thành sẽ hỗ trợ cho Bãi Nguyệt 2 đồng vàng Na-rơ.”

Khi nói đến việc hỗ trợ An Nam, cô ta không còn cảm thấy buồn ngủ nữa: “Vậy thì tôi sẽ yêu cầu 1.000 người tị nạn trước.”

“Bạn chắc chắn không?”

“…Tôi không chắc lắm.”

Lợi thế của An Nam là hiện tại cô ta vẫn còn khá dồi dào về tài chính, nhưng nhược điểm là cô ta vẫn chưa biết cách quản lý một lãnh địa.

“Thực ra, tôi không phải đang phủ nhận ý kiến của bạn, chỉ là tôi nghĩ rằng số người tị nạn này vẫn còn quá ít.”

Có lẽ đó là những lời nói để cảnh báo, hoặc là cách tạo ra cảm giác khẩn cấp, Ôr Me Đa nghiêm túc nói với An Nam: “Mùa đông lạnh giá này chính là thời gian cuối cùng của chúng ta.”

Sự nghiêm túc của Ôr Me Đa đã lay động An Nam: “Bạn có biết điều gì không?”

“Chỉ là một số suy đoán khiến người ta lo lắng mà thôi… Trong hàng trăm năm qua, miền bắc luôn yên bình, nhưng bây giờ chúng bất ngờ tấn công, và điều đó cũng đã phơi bày những âm mưu đã được lên kế hoạch từ hàng trăm năm trước dưới lòng đất Vi Phong Thành.”

“Người chuột có thể sẽ xâm lược mạnh mẽ vào năm tới, An Nam, bạn có muốn trải qua một cuộc tấn công nữa không?”

“Tôi chắc chắn không muốn trải qua điều đó lần thứ hai.”

“Vì vậy, bạn cần phải quản lý tốt lãnh địa của mình.”

An Nam nghĩ đến khoảng thời gian 2 tháng còn lại được dự báo trong thông điệp thiên tri. Lúc đó chính là mùa đông lạnh giá, khả năng người chuột tấn công sẽ không cao… Vậy còn có thể là điều gì nữa?

Ôr Me Đa gọi người vệ sĩ của mình, yêu cầu anh ta dời các công việc buổi chiều sang buổi tối, và bắt đầu hướng dẫn An Nam cách trở thành một lãnh địa xuất sắc:

Trước hết, Star Moon Bay cần phải khảo sát các nguồn tài nguyên. Các mỏ đá quý, vùng trồng dược liệu ma thuật và một số khoáng sản hiếm có là những lựa chọn lý tưởng nhất; tiếp theo là các mỏ vàng và các sản phẩm đặc sản địa phương. Sau đó mới đến việc xây dựng lãnh thổ. Điều kiện sống cho người dân là bước cơ bản nhất; tiếp theo là thu hút các chuyên gia nghề nghiệp và giáo hội đến đây.

  “Tốt nhất là bạn nên mời một số giáo hội đến đây sinh sống – điều này sẽ giúp lãnh thổ được che chở bởi thần linh. Nữ thần của Sự giàu có chính là một vị thần trung lập rất tốt.”

  Môi trường khắc nghiệt và dân số ít ỏi khiến nhiều vị thần không muốn quan tâm đến vùng Bắc Giới; chỉ có một số vị thần lớn, cổ xưa mới quan tâm đến nơi này. Điều này cũng khiến miền Bắc không xảy ra những cuộc chiến tranh giành đạo tin thường xuyên như ở miền Nam.

  Về mặt thương mại, Star Moon Bay cũng giống như Vi Phong Thành – đều là những nơi hẻo lánh. Tuy nhiên, vịnh biển đã bù đắp cho những nhược điểm đó… Tin xấu là xây dựng cảng biển đòi hỏi rất nhiều tiền; nhưng tin tốt là An Nam có rất nhiều tiền.

  Nghe những lời đó, An Nam cảm thấy buồn ngủ. Anh nói: “Muốn đội vương miện, thì phải gánh vác trọng trách tương ứng.”

  Nhìn thấy vẻ suy tư của An Nam, ánh mắt Ormedo hơi buông xuống:

  “Khi chúng ta trở thành lãnh chúa, chúng ta phải chịu trách nhiệm về lãnh thổ và người dân của mình…”

  Không biết từ lúc nào, An Nam đã ngủ thiếp đi. Nghĩ đến việc cậu bé trước mắt mình đã phải đi đường liên tục trong bốn ngày trong số năm ngày qua, đôi mắt màu xanh da trời của Ormedo trở nên dịu lại hơn; anh lấy một tấm chăn để đắp lên người An Nam.

  “Ormedo… anh lo lắng quá nhiều về số tiền của Vi Phong Thành…” An Nam lẩm bẩm trong giấc mơ.

  Ormedo như bị đóng băng, không thể cử động được.

  “Anh thực sự rất lo lắng về số tiền đó…”