Các quý cô trên tầng hai đều thở dài đầy thương xót.

Benen đứng yên tại chỗ; anh chỉ dạy Ruth nói rằng mình thật đáng thương, nhưng không ngờ bản thân mình lại nói ra những lời đó… Nếu nói rằng mình không cảm động thì là dối trá.

“Tôi đã hứa với ‘mẹ’ của em rồi… Dù em có không vượt qua được thì cũng vậy,” anh nói.

“Thật sao?” Đôi mắt to tròn của Ruth sáng lên.

“Thật đấy.”

“Vậy… em có thể xuống khỏi sân khấu được không ạ?” Ruth muốn chạy xuống ngay.

May mắn thay, Benen vẫn nhớ đến việc quan trọng và vội vàng ngăn Ruth lại. Anh bảo Ruth nói như vậy chỉ để làm lay động các giám khảo… Nhưng chính mình lại cảm động không kém: “Nhưng nếu em biểu diễn tốt, tôi sẽ càng vui mừng hơn.”

Các giám khảo cũng lên tiếng đồng ý: “Ruth, xin hãy bắt đầu ca hát của bạn đi.”

“Ồ…”

Benen quay mặt về phía sân khấu, hít một hơi thật sâu.

Giọng hát trong trẻo nhưng xen lẫn chút gai góc của một đứa trẻ vang lên trên sân khấu:

“Những vì sao trên con ốc biển lấp lánh, những quả óc chó lăn vào chiếc túi của giấc mơ…”

Đó là một bài hát ru trẻ em mà mọi người ở Thành phố Con Ốc đều rất quen thuộc. Khi được hát bởi giọng nói non nớt và đầy tình cảm chân thành, không cần quá nhiều kỹ thuật, bài hát đã khiến cả khán giả im lặng.

Sau khi Ruth hát xong, sân khấu im lặng một lúc lâu… Rồi bỗng nhiên, có tiếng la hét vang lên: “Hãy cho cậu bé ấy vượt qua!”

“Hãy cho cậu bé ấy vượt qua!”

“Hãy cho cậu bé ấy vượt qua!”

Ngày càng nhiều người bắt đầu reo hò theo. Họ yêu thích bài hát này… nhưng còn yêu thích hơn nữa câu chuyện đằng sau Ruth.

Có lẽ trong cuộc sống hàng ngày, họ tham lam, trộm cắp, làm mọi thứ chỉ để sinh tồn… Nhưng lúc này, họ chỉ mong rằng cậu bé trên sân khấu sẽ không đi theo con đường của họ, và sẽ có một cái kết hạnh phúc…

Ba vị giám khảo nhìn nhau.

“Cậu bé ấy hát rất tốt… Mọi người cũng đều thích cậu ấy.”

“An Nam Người lớn nói rằng, chúng ta phải dẫn dắt mọi người.”

“Vậy thì không cần phải nói gì thêm nữa.”

Ba vị giám khảo giơ cao lá cờ xanh, cho Ruth vượt qua.

Lúc đó, Ruth đứng trên sân khấu một cách ngây thơ; phía dưới, Benen vung tay mạnh mẽ, Jack nhảy múa hào hứng, còn những người nghèo dưới sân khấu thì reo hò mừng chiến thắng của mình… Tiếng reo hò ấy lan xa mãi… Cả bầu không khí u ám ban đêm dường như cũng tan biến theo.

……

Vào rạng sáng ngày 4 tháng 1 năm Thánh Laurent, vòng lo

Không ai từng tổ chức những sự kiện cấp độ thế giới, nhưng ông ấy đã làm được điều đó. Không ai từng đảm bảo rằng các chủng tộc khác nhau có thể cạnh tranh một cách công bằng, nhưng ông ấy cũng đã làm được điều đó.

Tuy nhiên, An Nam cũng không hề tự mãn. Nhược điểm lớn nhất của Thành phố Tự do chính là thời gian phát triển quá muộn. Ông ấy phải hoàn thành trong vài năm những việc mà những quốc gia khác mất hàng chục, thậm chí hàng trăm năm mới có thể làm được.

“Tại sao lại là anh đến đây, Francois ơi?”

Người mang danh sách đến chính là trợ lý của Francois – sinh viên xuất sắc thứ hai của Đại học Thành phố Tự do trong năm này, Gaius.

Bởi vì sinh viên xuất sắc nhất chính là “người thông minh nhất của Thành phố Tự do”, đó là Eva.

Cô bé mới chỉ mười một tuổi, nhưng đã thể hiện ra trí tuệ và tài năng phi thường. Chỉ là đôi khi, Kacey than phiền rằng họ ngày càng xa cách nhau hơn.

Lúc đó, An Nam còn đề xuất cho Kacey mua một con búp bê để tăng cường mối quan hệ, nhưng Kacey nói rằng vấn đề không phải là sự xa cách đó, mà là việc cô bé vẫn đang học thuộc lòng văn bản, học toán, và say mê với niềm tự hào khi các bài viết của mình giành giải thưởng, trong khi Eva thì đã không cần phải đi học nữa; cô bé được Sử Ngoã La dẫn đến Pháp Sư Tháp để tiếp tục nghiên cứu.

An Nam mới biết rằng Eva đã có thể tham gia vào nhiều dự án nghiên cứu tại Pháp Sư Tháp. Mặc dù cô bé sử dụng chiếc gương ma mà ông ta đã đưa cho cô, nhưng điều đó thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Nếu chiếc gương ma vẫn nằm trong tay ông ta, thì hoặc là nó sẽ bị bỏ quên, hoặc là trở thành “chiếc gương ma và người hầu của nó”.

“Ừm…”

“Có chuyện gì vậy?” An Nam ngẩng đầu nhìn Gaius, người đang có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

“Thưa ngài Francois… ông ấy đoán rằng ngài sẽ hỏi như vậy, nên đã bảo tôi phải nói ra khi ngài hỏi…”

“Nói cái gì cơ?”

Gaius hít một hơi thật sâu: “Ông luôn bận rộn mà vẫn cứ la mắng tôi liên tục… Thật là phiền phức!”

Nghĩ kỹ lại, gần đây Francois thực sự rất bận rộn.

Nhớ lại trước đây, Francois còn theo lời của Elizabeth mà gọi ông ta là “thưa ngài” nữa… Bây giờ, chỉ còn có quân đội, Elizabeth, và một vài người khác như Ngải Bỉ là còn giữ thói quen đó.

“Rồng Bạc ư?“

Lúc này, khi vô tình lướt qua một dòng trong danh sách, An Nam bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Đó chính là tin tức mới nhất!

“Ngoài con rồng bạc, còn có một con rồng đỏ, một con rồng vàng đồng, ba đầu rồng lam long, và một con rồng được cho là rồng vàng.” Gaius chỉ vào tên của con rồng được cho là rồng vàng: Telagang.

An Nam Rồi anh ta nhìn về phía tên của con rồng bạc, Onixia… Nghe tên đã biết đó là một con rồng cái.

Người ta nói rằng các con rồng bạc đều là những sinh vật đẹp trai, xinh gái trong giống loài rồng, giống như những chú mèo ba màu.

Gaius tiếp tục nói: “Các quan chức đều biết ngài thích những con rồng cái—”

“Làm sao có thể nói như vậy!??”

An Nam Bà phản bác và liếc nhìn về phía hang động pha lê một cách e dè.

“Từ nay trở đi, đừng nói những điều này nữa ở Thành Chủ Phủ.”

“Tôi hiểu rồi…” Gaius hạ giọng nói.

“Tốt khi ngươi hiểu.” An Nam gật đầu hài lòng, “Tại sao lại có nhiều con rồng như vậy? Ý tôi là, mặc dù tôi biết chúng… chúng đến đây vì phần thưởng, nhưng liệu những con rồng khổng lồ này có tài năng ca hát nữa không?”

An Nam Trong đầu bà bất chợt xuất hiện hình ảnh của một đoàn hát rồng…

“Tôi đang muốn nói với ngài về điều này. Những con rồng này đều có những khuyết điểm, ví dụ như con rồng bạc kia, nó đã sử dụng phép thuật để ảnh hưởng đến việc đánh giá của ban giám khảo. Còn con rồng đỏ kia, nó đã dùng uy lực của mình để áp đảo tất cả mọi người.”

“Làm sao có thể như vậy…” An Nam nhíu mày, “Đừng để sở thích cá nhân của tôi… À, ý tôi là cuộc thi này phải được tiến hành một cách công bằng.”

“Vậy có nên loại chúng ra khỏi cuộc thi không…”

“Lần này thì thôi.”

Tiếp theo là vòng đấu chính thức, việc quyết định thắng thua sẽ dựa vào phiếu bầu của ban giám khảo và khán giả, nên khó có thể can thiệp gì được nữa.

An Nam Đọc tiếp dưới và hỏi: “Có vận động viên nào cần lưu ý đặc biệt không?”

“Tôi biết một người, tên anh ta là Ruth, là vận động viên đến từ Thành phố Sò Biển, và cũng là người trẻ tuổi nhất trong số các vận động viên.”

“Ruth… Anh ta mới chỉ sáu tuổi à?”

“Đúng vậy, và anh ta còn được người của chúng ta nhận nuôi nữa.” Gaius kể ngắn gọn câu chuyện về “Mẹ Benne”, “Thật đáng tiếc, nếu có thêm thời gian, có lẽ cậu bé đó sẽ tiến xa hơn nữa.”

“Đừng lo, sau vòng đấu chính thức, thời gian sẽ không gấp rút như trong vòng sơ tuyển, họ sẽ có đủ thời gian.” An Nam đưa tờ giấy da trở lại cho Gaius: “Tôi không có vấn đề gì nữa, vậy thì t