Phương Nam, vùng đầm lầy, Thành phố Sò biển. Các giám khảo không thể không thừa nhận rằng người dân sống ở những vùng đầm lầy phía Nam thực sự không phù hợp để tham gia các hoạt động nghệ thuật.

Hôm nay vừa vẽ xong bức tranh sơn dầu, vài ngày sau lại thấy như thể có ai đó đã đổ nước lên trên, khiến màu sắc bị lan tỏa thành những vệt loang lổ, méo mó.

Bạn cố gắng sáng tạo ra một tác phẩm văn học, nhưng chẳng bao lâu sau, bạn lại phát hiện ra rằng hơi ẩm đã làm cho mực in bị nhòe nhoét, không còn rõ nét nữa.

Ngay cả các ca sĩ opera hay những người hát rong cũng bị ảnh hưởng bởi không khí ô nhiễm, giọng hát của họ trở nên khàn đặc, thô ráp, như thể trong cổ họng có đầy cát sỏi.

Chỉ có nhà hát là nơi duy nhất có thể tiến hành biểu diễn một cách bình thường, nhưng người dân địa phương không thích những tác phẩm nghiên cứu về bản chất con người hay đạo đức sâu sắc; họ thích những tác phẩm mang tính chất khiêu dâm hoặc đi sâu vào vấn đề tình dục hơn.

Cho đến nay, chỉ có một người duy nhất từ Thành phố Sò biển đã vượt qua được vòng hai – và đó cũng là do yêu cầu của An Nam rằng mỗi con phố thương mại đều phải có ít nhất một người vượt qua vòng loại.

Khi Y Đế Lị Á biết được điều này, họ còn nghĩ rằng ban giám khảo ở Thành phố Sò biển quá khắt khe, nên đã đổi chỗ ban giám khảo với các con phố thương mại khác… Nhưng hóa ra không phải do ban giám khảo, mà là vì chất lượng nghệ thuật ở Thành phố Sò biển quá kém.

Môi trường ở đây quá tồi tệ; ngay cả loài người chuột cũng không muốn đến đây sinh sống.

Thông thường, nơi có người chuột cũng không hẳn là những vùng đất màu mỡ, nhưng những nơi mà người chuột cũng không muốn đến thì chắc chắn là môi trường cực kỳ khắc nghiệt.

Chúng thà chạy đến vùng Bắc Cực lạnh giá còn hơn là đến những vùng đầm lầy này… Điều đó chứng tỏ môi trường ở đây thực sự tồi tệ đến mức nào.

Chỉ còn vài giờ nữa là vòng loại sẽ kết thúc…

Các thí sinh đều đang tận dụng thời gian còn lại… để ăn uống thỏa thích trong căn tin.

Tại ký túc xá nhân viên của các con phố thương mại, tiếng hát non nớt vang lên liên hồi trong hành lang.

Ben đứng im một bên, khoanh tay lại, nhìn người thầy dạy opera mà họ mời đến đang dạy “Lucy” hát.

Anh ấy xếp Lucy ở cuối danh sách người biểu diễn, chỉ để cô bé có thêm thời gian luyện tập. Mặc dù hy vọng vượt qua vòng loại là rất mong manh… nhưng ít nhất cô bé cũng có thể ở lại con phố thương mại này thêm vài ngày nữa.

Sau vài phút dạy, người thầy opera bảo

Loại bùn đó giống như những con slime đã nuốt phải cát sỏi; nó hơi thô ráp và có độ đàn hồi, nhưng không dính vào tay. Ben không biết người đầu tiên nghĩ ra ý tưởng làm bánh mì từ loại bùn này đã suy nghĩ gì, nhưng anh thừa nhận rằng người đó thực sự là một thiên tài.

Dù bánh mì bùn đen không thể giết chết ai, và cũng có thể làm no bụng, nhưng nó hoàn toàn không ngon chút nào. Càng ăn, nó càng trở nên khó ăn; một số hạt cát trong đó còn gây đau họng nhiều hơn cả gỗ vụn.

Lợi ích duy nhất của nó là có thể được tái sử dụng… Bởi vì nó không bị tiêu hóa, sau khi vệ sinh sạch, nó vẫn có thể được dùng để làm bánh mì bùn đen một lần nữa.

Giọng hát của trẻ em mang lại sự trong trắng và khả năng phát âm các nốt cao mà người lớn khó có thể đạt được. Nhưng vì Lucy đã ăn quá nhiều bánh mì bùn đen, giọng hát của cô ấy không còn trong trắng nữa; mỗi khi hát những nốt cao, điểm yếu là giọng nói khàn của cô ấy sẽ bị lộ ra.

Những người nghèo ở những nơi khác cũng vậy; vì vậy, những người nghèo ở Thành phố Nghệ thuật thường đưa con cái mình đến nhà hát opera. Dù họ có thể đoán trước những gì con mình sẽ phải trải qua ở đó, nhưng chỉ để con cái không phải chịu khổ như mình, họ vẫn phải cầu xin sự may mắn từ nữ thần.

Nếu không có vấn đề này, Lucy vẫn còn hy vọng giành được cơ hội đó…

“Không có cách nào khác sao? Chẳng hạn như dùng phép thuật để chữa lành?”

“Thưa ông Ben, phép thuật chỉ có thể chữa lành vết thương, nhưng không thể phục hồi…” Giáo viên dạy opera nói một cách xin lỗi: “Có lẽ phép thuật thần linh có thể giúp được, nhưng…”

Ông ấy không nói tiếp.

“Tôi hiểu rồi.”

Ben nhìn về phía Lucy, người đang đứng đó với má đầy mồ hôi sau khi hát, rồi bước đến bên cô ấy. Anh cúi xuống lau mồ hôi trên khuôn mặt cô ấy: “Hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

“Không được đâu! Nếu tôi vào được top 1000, ông sẽ trở thành mẹ của tôi được chứ!” Lucy nói.

Anh đã quyết định rằng, dù Lucy có thông qua hay không, anh cũng sẽ nhận nuôi cả hai đứa trẻ đó. Dù sao thì lương mà Thành phố Tự do trả cũng đủ để nuôi hai đứa trẻ; nếu cho chúng đi học, chi phí ăn ở cũng sẽ được miễn phí.

Nhưng anh không nói điều đó với Lucy, và để cô ấy tiếp tục luyện tập. Ngay cả khi thất bại, điều đó cũng sẽ trở thành nguồn tài nguyên quý báu cho cuộc sống tương lai của cô ấy.

Tiếng hát non nớt của đứa trẻ tạm dừng một lát, rồi lại vang lên trong hội trường...

...

Vào ban đêm, phố thương

Ben đã mời Ruth đến sớm chính là để nói với anh ấy rằng có rất nhiều người ở đây hát không bằng anh ấy.

Trên sân khấu, một tình huống nhỏ xảy ra: một nhạc sĩ dạo bước lên sân khấu. Anh ta ôm cây đàn ru-ta trong tay, nhưng thay vì bắt đầu hát ngay, anh ta kể một câu chuyện hài hước khiến mọi người cười ầm lên trước khi bắt đầu hát một bài hát hài hước.

Kỹ năng hát của anh ta kém hơn Ruth một chút, nhưng giọng hát của anh ta ổn định hơn, và việc anh ta góp phần tạo không khí cho buổi biểu diễn khiến các giám khảo quyết định đưa anh ta vào nhóm “đang xem xét”.

Không có gì bất ngờ, Ruth cũng nên được xếp vào nhóm này, trừ khi cô ấy thể hiện tốt hơn nhạc sĩ kia…

Hmm?

Ben nhận thấy một ánh sáng lóe lên trong đầu mình, liền quỳ xuống và nói với Ruth: “Ruth, khi em lên sân khấu sau này, đừng vội vàng hát ngay… Hãy làm như thế này trước…”

Sau đó, vài người thi đấu khác tiếp tục lên sân khấu; đến giờ cuối cùng của vòng loại, cuối cùng Ruth cũng đến lượt.

Cô ấy vội vàng chạy lên sân khấu, nhưng vì căng thẳng mà trượt chân, ngã xuống, khiến mọi người cười khúc khích.

Ruth lặng lẽ đứng dậy, đi đến giữa sân khấu, nhìn về phía Ben dưới khán đài, rồi lấy hết can đảm nói: “Chào mọi người, tôi là một đứa trẻ mồ côi…”

Tiếng vỗ tay dưới khán đài dần yếu đi, chỉ còn lại tiếng ho từng đợt.

Thay vì hát, Ruth kể về cuộc sống lang thang của mình cùng bạn bè ở tầng lớp thấp hơn. Khi nghe nói rằng cuộc thi này sẽ phát thức ăn miễn phí, họ đã đến đăng ký tham gia.

Vì việc đăng ký cần có tên, họ đã dùng hai cái tên “Jack” và “Ruth” mà họ nghe lén để tự đặt cho mình, sau đó họ đã gặp mẹ của Ben.

“Jack bảo tôi nên gọi bà ấy là ‘bà Ben’, nhưng những đứa trẻ khác nói rằng có một người gọi là ‘mẹ’ sẽ rất tốt với con người… Bà ấy rất tốt với tôi, vì vậy chắc chắn bà ấy chính là mẹ…”

Trong tiếng cười của mọi người, Ruth nhìn xuống dưới khán đài, và mọi người cùng các giám khảo cũng nhìn theo, thấy một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ trên mặt.

“Mẹ Ben đã dẫn tôi đi ăn, dạy tôi hát… Bà ấy còn nói rằng, nếu tôi có thể vào top 1000, bà ấy sẵn lòng trở thành mẹ của tôi.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Ruth đầy nghiêm túc: “Tôi muốn thử.”