“Tôi sẽ không phản bội Thành phố Thánh Clara.” Giáo sư Tarkinson nói với giọng điệu kiên định, ánh mắt cũng đầy thù địch. “Không ai bắt bạn phải làm điều đó.”

Tiểu Smo không cao lớn lắm; so với Giáo sư Tarkinson cao lớn hay ngay cả ông Binnen gầy yếu bên cạnh, anh ta dường như không hề nổi bật, nhưng khi đứng ở đó, anh ta lại tỏa ra một sức hiện diện mạnh mẽ, khiến người khác khó có thể bỏ qua.

“Bạn không phải đã nói rằng…?”

“Viện Nghệ thuật không đồng nghĩa với Thủ đô Nghệ thuật.”

Giáo sư Tarkinson bỗng chốc nhận ra rằng đám biểu tình bên ngoài chỉ là cái cớ; người đàn ông gầy yếu trước mặt này có lẽ từ đầu đã nhắm đến chính mình.

Không biết nên cảm thấy xúc động hay phản bác, Giáo sư Tarkinson ngập ngừng vài giây, sau đó nói một cách phức tạp: “An Nam·Reeves đã sai bạn đến đây sao?”

“An Nam Ngài đã giao việc của Thủ đô Nghệ thuật cho tôi.”

“Tại sao bạn lại nghĩ rằng tôi sẽ hợp tác với bạn?”

“Bởi vì chúng ta có chung mục tiêu.”

“…Tôi không hiểu.”

“Bạn hiểu mà.”

Tiểu Smo đứng trước bức tranh “Cây Lửa Bất Diệt”, dường như giống hệt cây lớn trong bức tranh – dù rừng đã bị thiêu rụi hoàn toàn nhưng vẫn đứng vững. “Kẻ thù chính là Viện Nghệ thuật.”

“Viện Nghệ thuật không nhất thiết phải là kẻ thù, nhưng các bạn thì là.” Giáo sư Tarkinson không hề lay chuyển.

Mặc dù ông cũng không thích những kẻ già sống trong tòa tháp cao ấy, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ giúp người ngoài đối đầu với người của mình.

“Đối với một ngôi nhà bằng gỗ vững chắc, kiến ba đầu nguy hiểm hơn cả Sao Hỏa.”

“Dù bạn nói thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không phản bội Thủ đô Nghệ thuật!”

“Tôi đã nói rồi, không ai bắt bạn phải làm điều đó.” Tiểu Smo nói một cách bình tĩnh: “Hay là bạn trung thành với những quý tộc chỉ biết ăn không làm?”

“Không cần bạn, một kẻ ngoại lai, phải lo lắng đến những chuyện đó. Thủ đô Nghệ thuật còn nhiều thiếu sót, và tôi sẽ dùng sức mình để thay đổi nó, giống như những lãnh chúa của các bạn vậy.”

“Thay đổi… hay bị thay đổi? Những quý tộc kia, khi còn trẻ, liệu họ có những ước mơ lớn lao giống như bạn không?”

Giáo sư Tarkinson bỗng im lặng trước lời nói của Tiểu Smo.

“An Nam Ngài đã từng nói một câu.” Tiểu Smo tiếp tục nói.

“Ngài nói rằng những con ngựa kéo xe đã bỏ chạy, và những người trong xe đã bị bỏ lại phía sau đoàn ngựa. Nhưng để không phải xuống kéo xe, họ cứ lắc lư người, giả vờ như xe

“Đó chính là sự tàn nhẫn của thế giới này. Nó sẽ không dừng lại để đợi bất kỳ ai; những thứ lạc hậu sẽ bị cỗ xe thời gian nghiền nát cho đến khi không còn gì sót lại.”

Ngài Telsonson hít một hơi thật sâu: “Ý ông là, Thành phố Nghệ thuật đã tụt hậu rồi sao?”

“Câu hỏi này, ông hiểu rõ hơn tôi… Hay có lẽ, ông cũng là một trong những quý tộc luôn sống trong sự thoải mái và tiện nghi ấy?”

Làm sao có thể?

Ngài Telsonson luôn cố gắng tìm cách thay đổi tình hình; nếu không, ông cũng sẽ không vội vàng đến Tháp Cổ ngay sau khi nhận được tin tức đó.

Nhưng việc thúc đẩy các dự án liên quan đến hình ảnh ma thuật đã gặp phải những trở ngại khó lường. Những người ở Đền Thờ Nghệ thuật đã quen với việc kiếm tiền một cách dễ dàng; làm sao họ có thể sẵn lòng bắt đầu lại từ đầu?

Việc cuộc “Cuộc thi Ca sĩ” được thông qua một cách nhanh chóng cũng khiến họ nhận ra rằng việc nắm quyền đặt tên cho những người chiến thắng mang lại lợi ích lớn lao; nếu không, kết cục của nó cũng sẽ giống như những dự án liên quan đến hình ảnh ma thuật.

Lúc này, ngài Telsonson thực sự bắt đầu suy nghĩ, nhưng ông lại thiếu can đảm để bước đi.

Bởi vì đó chính là sự phản bội…

Ông nhìn về phía Bynne, và sau khi nhận được sự khích lệ từ người yêu, ông nói với giọng nói khàn khàn: “…Ông muốn hợp tác như thế nào?”

“Tìm ra kẻ đã giết đứa trẻ đó và đưa chúng ra trước pháp luật.”

Ngài Telsonson vẫn đang chờ xem liệu Smo nhỏ tuổi kia có tiếp tục nói gì nữa không, nhưng anh ta chỉ im lặng mà thôi.

“Chỉ vậy thôi à?”

“Còn có thể là gì nữa?” Ngài Telsonson mở miệng: “Hay là các ông không muốn làm lung lay Đền Thờ Nghệ thuật?”

“Chúng tôi có vẻ như là những kẻ điên rồ, sẵn sàng làm mọi thứ để lật đổ phe đối lập chỉ vì một vài bất đồng nhỏ sao?”

Ngài Telsonson nuốt lại câu “Phải chăng không phải vậy?” và hỏi tiếp: “Vậy mục đích của các ông là gì?”

“Để kẻ xấu phải chịu trừng phạt.”

Ngài Telsonson luôn lặp đi lặp lại câu hỏi đó—bởi vì ông không tin.

Ngay cả khi Smo nhỏ tuổi kia nói lại lần nữa, ông vẫn không tin, chỉ có thể thốt lên: “An Nam·Reeves chắc chắn sẽ đánh giá cao ông.”

Ông đứng thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói cho tôi biết tên của ông.”

“Smo nhỏ tuổi.”

Ngài Telsonson không hài lòng: “Tôi thậm chí không có quyền biết tên của ông sao?”

“Đó chính là tên của tôi; tôi từng là một người dân thường.”

“Người dân thường? Ông đùa à!”

Nhưng khi nhìn

“Em thực sự tin rằng có những quý tộc tốt bụng sao?”

Bennen do dự nói: “Tôi đã xem những đoạn video ma thuật, những điều tốt đẹp được miêu tả trong đó làm sao có thể là giả dối được chứ?”

“Em quá cảm tính rồi, Bennen.” Tướng quân Tekinson lắc đầu, “Chính vì vậy mà em vẫn không thể thoát khỏi ảnh hưởng của những nhân vật đó.”

“Đừng liên kết người thật với các diễn viên, nhất là khi người đó lại là một chính trị gia.”

Bên kia, Tiểu Smo ngồi trước chiếc bàn gỗ óc chó, suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

An Nam từng nói rằng Tiểu Smo là người giống mình nhất. Anh ta biết cách tận dụng lợi thế, hiểu rằng chỉ khi không sử dụng sức mạnh thì nó mới thực sự có sức uy hiệu. Anh ta cũng biết cách chia rẽ đối thủ, thông qua việc liên minh với một số người để đánh bại những người khác và tạo ra lợi thế cho mình. Điều quan trọng nhất là, vì xuất thân từ gia đình nghèo khó, danh dự đối với anh ta không phải là ràng buộc.

Tướng quân Tekinson sẽ không từ chối. Dù Tiểu Smo có tin hay không, dù anh ta có thành thật đến đâu, sự hợp tác vẫn là cơ hội duy nhất để ông ta leo lên cao.

Tiếp theo, ông ta sẽ phối hợp với Thành Chủ Phủ để làm cho tình hình trở nên căng thẳng, khiến những quý tộc đứng sau bức màn cảm thấy lo lắng, và sau đó tấn công vào lúc họ mất kiểm soát.

Quả nhiên, những quý tộc từng làm những việc tương tự lần lượt tìm đến ông ta, và những quý tộc lớn ẩn sau bức màn cũng bắt đầu lộ diện.

Trên bề mặt, Tướng quân Tekinson tìm cách giải quyết vấn đề, nhưng thực chất ông ta đang lan truyền những tin đồn xấu xa.

Tuy nhiên, ông ta cũng đang coi chừng Tiểu Smo; trong khi thực hiện những hành động đó, ông ta cũng đang tiêu hủy tất cả bằng chứng, để tránh bị Thành Chủ Phủ dùng chúng để đe dọa ông ta phản bội Thành phố Nghệ thuật.

Những tin đồn rằng “những đứa trẻ bị đưa đến rạp hát đã trở thành đồ chơi của các quý tộc” ngày càng lan rộng, thậm chí cả “Cuộc thi Ca sĩ” cũng bị ảnh hưởng. Rạp hát nơi diễn ra cuộc thi trong những lời đồn đại đã trở thành nơi đầy rẫy nguy hiểm, đến nỗi không thể chứa đủ khán giả, và nhiều ca sĩ cũng không thể thể hiện tốt phong độ của mình.

Thấy rằng “Cuộc thi Ca sĩ” đang gặp nguy cơ, những bậc trưởng lão của Thành phố Nghệ thuật đã tức giận yêu cầu Tướng quân Tekinson phải loại bỏ những tin đồn đó, bằng mọi giá.

Tướng quân Tekinson không hề quan tâm đến việc bị đổ lỗi; ông ta tỏ v