Mặc dù đã cử đi Tiểu Smo, nhưng An Nam không hề có ý định để Thành phố Nghệ thuật phải chịu số phận tương tự như những ngọn núi đổ nát kia. Mục đích của họ chỉ là muốn dạy cho “đền thờ nghệ thuật” một bài học – đừng nghĩ rằng vì ở xa, họ sẽ không thể làm gì được bạn.

Tất nhiên, nếu An Nam muốn trả thù và tìm cách gây rắc rối cho Nhĩ Đế Quốc, thì cũng không sao cả.

Chương trình “Ca sĩ Toàn quốc” vẫn đang diễn ra ổn định; những sự cố bất ngờ xảy ra thỉnh thoảng, như các thí sinh đánh nhau với khán giả hay thậm chí thí sinh ăn thịt khán giả, cũng không ảnh hưởng đến diễn biến chính của chương trình. Ngược lại, những cuộc cãi vã được đăng trên báo còn khiến nó thu hút nhiều sự chú ý hơn.

So sánh với đó, “Cuộc thi Ca sĩ” thì thảm hại hơn nhiều, và chỉ có người dân Nhĩ Đế Quốc mới hơi quan tâm đến nó.

Dù sao, Thành phố Nghệ thuật cũng không có những phương tiện truyền thông như các con phố thương mại; mọi người chỉ có thể biết về cuộc thi qua tờ “Báo Nghệ thuật”, vì vậy mà việc quảng bá cho nó tự nhiên bị hạn chế.

Mặt khác, Tiểu Smo cùng với những bậc cha mẹ mất con đã đến đòi lời giải thích. Họ tụ tập trước cửa rạp hát, giơ những tấm biển viết “Trả lại con tôi”, “Đưa kẻ giết người ra đây”, “Ông là sự ô nhục của Thành phố Nghệ thuật” và phản đối mạnh mẽ.

Chủ rạp hát, trong tình trạng ăn mặc lộn xộn, bước ra ngoài và khi thấy đám người biểu tình cùng đám đông người xem bên ngoài, anh ta cảm thấy da đầu mình tê dại.

“Tại sao không đuổi những người này đi? Các lính canh ơi, lính canh ơi…”

Rồi anh ta thấy trưởng đội lính canh đứng cùng với đám đông.

“Đuổi họ đi ngay!”

“Không được, bên kia có phóng viên báo chí đấy.” Trưởng đội lính canh không phải là kẻ ngốc; anh ta nhìn thấy những phóng viên đang đứng bên ngoài đám đông, cầm trên tay những tảng đá ma thuật, và nói: “Tôi đã đi tìm Ngài Tarkinson rồi; anh hãy tìm cách xoa dịu họ trước.”

Chủ rạp hát trợn mắt lên: “Anh bảo tôi phải xoa dịu những kẻ gây rối này ư…?”

“Đừng làm phiền đến mọi người lớn.” Trưởng đội lính canh cảnh báo một cách nghiêm túc.

Chủ rạp hát im lặng; những người biểu tình với khuôn mặt đỏ bừng khiến anh ta không dám tiến lại gần họ. May mắn thay, Ngài Tarkinson đã đến kịp thời, cùng với người luôn theo sát bên cạnh mình là Binen.

“Hãy kiểm soát họ lại, nhưng đừng xảy ra xung đột.” Ngài Tarkinson dặn dò những người hộ vệ mà

Một người mẹ khóc lóc kể lể.

Ngài Tarkinson nhìn quanh và hỏi: “Các bạn đến từ đâu?”

“Chúng tôi là người của Thành phố Nghệ thuật!”

“Các bạn lại tin lời của một người ngoại lai ư?” Ngài Tarkinson nhìn về phía nhóm Smith nhỏ một cách ám chỉ.

“Không ai trong chúng tôi tin vào điều đó cả; chúng tôi chỉ tin vào sự thật!”

“Đúng vậy, chỉ tin vào sự thật!”

Những bậc cha mẹ mất con không muốn nghe bất cứ điều gì khác nữa, họ lại tiếp tục hô vang các khẩu hiệu.

Đám đông xem xét ngày càng đông, và ngài Tarkinson buộc phải nhanh chóng dập tắt cuộc biểu tình này.

“Thưa mọi người, sao này nhỉ… Tôi sẽ giúp các bạn tìm ra sự thật.”

Người chiến binh mặc áo giáp da hỏi: “Ông là ai?”

“Tôi là ngài Tarkinson, người sáng lập Cuộc thi Ca hát… Các bạn có thể tin tưởng ông ấy.” Ben bước tới.

“Ông… Là ông Ben à?” Một tiếng reo lên trong đám người biểu tình.

Ở phía xa, Smith nhỏ nhíu đầu; một biến số bất ngờ phải không…

“Rất vui khi vẫn còn người nhận ra tôi.” Người đàn ông mặc trang phục cổ điển, mái tóc dài, cúi chào nhẹ nhàng.

“Ông biết anh ta ư?” Chiến binh hỏi đồng đội.

“Vài năm trước, trong bộ phim ‘Bóng ma đêm khuya’, chính anh ta đã đóng cả hai vai nam nữ chính…” Một bậc cha mẹ khác nói.

Ben mỉm cười kiêng định: “Thưa các quý ông, thưa các quý bà, tôi hiểu cảm xúc của các bạn… Chúng tôi cũng muốn biết câu trả lời. Nhưng liệu các bạn có thể cho chúng tôi vài ngày để điều tra rõ ràng không?” Chiến binh có vẻ muốn đồng ý, nhưng anh ta không tin tưởng bất kỳ ai – kể cả Smith nhỏ.

“Tôi chỉ cho các bạn một ngày thôi… Ai mà biết được những giai tầng quý tộc này sẽ dùng những thủ đoạn gì nữa.”

“Hãy yên tâm… Sự việc đã trở nên lớn như vậy rồi; dù các bạn có âm mưu gì đi nữa, chúng tôi cũng không thể làm gì được.” Ngài Tarkinson cười đau khổ.

Cuối cùng, ngài Tarkinson đã khiến đám người biểu tình tan đi, sau đó sai lính canh đuổi đi đám đông xem xét, rồi bước về phía Smith nhỏ.

“Là do bạn đã tập hợp họ lại với nhau phải không?” Giọng nói của ông lạnh lẽo.

“Rất vui được gặp ngài, ngài Tarkinson.” Smith nhỏ như không nghe thấy gì cả.

“Tôi hoàn toàn không vui chút nào.”

Ông ấy thực sự muốn nhấn chìm tên khốn nạn này cùng với kẻ đứng sau nó xuống sông Nile…

“Ông có thể giết tôi… Nhưng đó sẽ là hành động ngu ngốc nhất.” Smith nhỏ dường như đọc được suy nghĩ trong lòng ông ta.

Giọng nói của ngài Tarkinson càng trở nên lạnh lẽo hơn: “Tôi không nghĩ vậy đâu… Giết một kẻ có ý đồ xấu xa… Ai lại có gì để nói chứ?”

Ngài Tkinson nhíu mày, bắt đầu cảm thấy tình hình trở nên phức tạp.

Ông rất rõ rằng hầu hết những gì được nói ra trong “Tiếng nói của tự do” đều là sự thật. Mặc dù ông không tham gia vào những hoạt động đó, nhưng ông biết rõ mức độ xấu xa của giới quý tộc khi họ ẩn sau vỏ bọc danh dự…

Chẳng lạ gì mà những kẻ già trong Hội trường Nghệ thuật lại giao việc này cho ông.

Nếu không làm tốt, đó là lỗi của ông; nếu làm tổn thương ai đó, cũng là lỗi của ông.

Nhưng đây chính là cơ hội của ông.

“Vệ sĩ, hãy đưa…”

Bennen đột nhiên đặt tay lên vai ngài Tkinson và thì thầm: “Việc này không đáng để làm đâu.”

“Tôi hiểu…” Ngài Tkinson nhìn chằm chằm vào Smo nhỏ và nói: “Hãy đưa người bạn phóng viên của chúng ta đến rạp hát của tôi và bảo vệ họ.”

Không chỉ Smo nhỏ, ngài Tkinson còn muốn bảo vệ những người biểu tình nữa. Ai mà biết được liệu những kẻ quý tộc lo sợ bị phanh phui có đủ ngu ngốc để cử người giết họ không… Ông không dám mạo hiểm.

Nếu những người biểu tình chết đi, mọi chuyện sẽ trở nên không thể cứu vãn được.

“Bạn cũng có thể đưa họ đến đây,” Smo nhỏ đề xuất.

Ngài Tkinson nhìn anh ta một cái rồi ra lệnh cho thuộc hạ thực hiện.

Mặc dù họ là kẻ thù, nhưng hai người không hề căng thẳng lẫn nhau. Sau khi trở lại Rạp hát Hổ Phách, ngài Tkinson còn mời Smo nhỏ tham quan nơi này.

“Bức tranh ‘Hồ Corrison’ – bức tranh tôi yêu thích nhất. Lúc mua nó, tôi thậm chí đã phải thế chấp cả rạp hát của mình.”

“Tôi chưa từng nghe nói đến,” Smo nhỏ trả lời.

Ngài Tkinson cũng không quan tâm; ông chỉ muốn mở đầu cuộc trò chuyện tiếp theo:

“Tôi rất ngưỡng mộ lãnh chúa của các bạn… Ý tưởng của ông ấy dường như không bao giờ cạn kiệt. Hình ảnh ma thuật, cuộc thi ca sĩ opera… Tiếp theo sẽ là gì nữa?”

“Ai cũng không biết.”

“Đúng vậy, ai cũng không biết…” Ngài Tkinson thì thầm, “Lãnh chúa của bạn đã mang đến cho tôi một rắc rối lớn.”

“Vậy thì hợp tác thế nào?”

Ngài Tkinson đột nhiên tròn mắt, quay người lại và nói: “Bạn không nghe rõ tôi nói gì sao? Bạn thậm chí còn muốn hợp tác với kẻ thù?!”

“Bạn và An Nam có phải là kẻ thù không?” Smo nhỏ hỏi lại.

“Phải chăng không phải vậy? Chúng ta có quan điểm khác nhau…”

Smo nhỏ chỉ bình tĩnh nói: “Không phải bạn, mà là Hội trường Nghệ thuật mới có quan điểm khác với An Nam.”