Trong phòng tiệc, An Nam nâng ly lên.

Các quan chức của Thành Phố Tự Do, bạn bè của An Nam, gia đình cô Susan, cùng với Lôi Nạp Đa và những người khác đều có mặt tại bữa tiệc năm mới này.

Ngay cả Vương Nữ cũng được mời đến, và Dade đang đồng hành cùng cô ấy.

Họ cùng nhau nâng ly lên, vui vẻ chúc mừng lẫn nhau.

“Chúc người chiến thắng cuối cùng sẽ là chúng ta!”

“Chúc Thành Phố Tự Do thịnh vượng và phát triển!”

“Hy vọng An Nam sẽ cao lên thêm một chút nữa!”

An Nam bỗng nhiên quay sang nhìn Loxi với ánh mắt giận dữ.

Rầm ——

Một bóng dáng bị ném ra từ cửa sổ mở.

Lexi bò dậy từ khu vườn, nhặt lấy chiếc mũ bảo hiểm lăn xuống gần đó, rồi lẩm bẩm: “Không thích thì không thích thôi, cần gì phải đụng độ….”

Các lính canh bảo vệ Thành Chủ Phủ nghe thấy tiếng động liền chạy đến, nhưng chỉ thấy vị đại tá của mình đang vỗ đất bám trên áo giáp.

“Thưa ngài Lexi, ngài đang làm gì vậy?”

“À, tôi đang thử tưởng tượng xem nếu kẻ sát nhân muốn thực hiện âm mưu ám sát thì sẽ trốn đi từ đâu…” Lexi chỉ quanh và nói: “Các người đừng lo cho tôi.”

“Vâng, thưa ngài.”

……

An Nam đã trải qua năm thứ năm của mình tại thế giới Allen.

Thật là đáng suy ngẫm – năm năm trước, anh ta mới chỉ là một người đến từ thế giới khác, thậm chí còn không biết nói tiếng chung…

Tại bữa tiệc, mọi người vui vẻ nâng ly chúc mừng lẫn nhau.

Nhưng An Nam luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó.

Phải chăng là bạn bè?

Người hướng dẫn thuộc phe tiên đang tựa vào tường và chăm sóc Vương Nữ; Dade thì không thấy đâu cả. Bà Rượu Ngon và bà Lạnh Giá vừa trở về từ kỳ nghỉ lễ đang trò chuyện với nhau…

Tại sao toàn là phụ nữ thế nhỉ?

An Nam liền tìm kiếm bóng dáng của Francois và thấy anh ta đang hóa trang thành phụ nữ và nhảy múa cùng Kacey.

Khi nhìn đi chỗ khác, anh lại thấy Tô Ni và Xian Na đang cùng nhau uống rượu với con quái vật biển Siren… Hả?

An Nam xác nhận mình không nhìn nhầm – thực sự là Tô Ni và con quái vật biển Siren đang ép Xian Na uống rượu, thậm chí còn là rượu chưng cất nữa.

Anh ấy rất vui khi con quỷ biển Siren đã tìm được bạn bè ở đây, và cũng rất vui khi Tô Ni đã tìm thấy một sở thích khác ngoài việc ngủ.

Là người lớn tuổi sao?

Ông Victor và Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc ngồi cùng nhau, có vẻ như họ đang trò chuyện về những chuyện liên quan đến bản thân anh ấy, và thỉnh thoảng họ lại nhìn về phía anh ấy.

Hay là thành viên trong gia đình?

Bà Susan nắm tay Y Đế Lị Á, dường như đang khen ngợi làn da của cô gái này. Lela không hiện diện ở đó; chỉ cần suy nghĩ một chút là biết cô ấy đã đi đâu rồi…

An Nam chợt nhận ra mình đã quên điều gì đó.

Anh ta bước ra ngoài phòng tiệc.

Khi bước ra nơi thông gió mát mẻ, An Nam lấy chiếc Ma Pháp Hỏa Thương từ tay lính canh.

Ngay khi Loxi đi đến cửa chính, anh ta bỗng nhiên tròn mắt lên và lặng lẽ lùi vào góc tường.

Mặc dù anh ta không nghĩ rằng An Nam sẽ tức giận đến mức bắn chết mình… nhưng biết đâu sao?

Bang ——

Tiếng súng vang lên trên bầu trời của Thành Chủ Phủ. An Nam bị bao phủ trong làn khói súng, hít một hơi thật sâu, và mùi thuốc súng quen thuộc khiến anh ta mỉm cười mãn nguyện.

Đúng rồi.

Quay trở lại phòng tiệc, tiếng súng vừa rồi không làm gián đoạn không khí vui vẻ.

Nhưng có một người vắng mặt.

An Nam nhìn quanh, hoang mang mở tấm khăn trải bàn ra, rồi nhìn xuống dưới chân mình để xác nhận rằng Ormedo thực sự đã biến mất, sau đó anh ta mới hỏi một cô hầu gái đi qua:

“Có vẻ như ông Ormedo đang ở ban công…”

An Nam nhìn theo hướng đó và thấy một bóng dáng mờ ảo.

Anh ta đặt ly nước cam xuống và nói: “Được rồi, cô đi làm việc đi.”

……

Ormedo ngước nhìn bầu trời đầy sao, mặt biển lấp lánh ánh nắng, cảnh vật đông đúc trên đường phố… Anh ta đứng một mình bên lan can, tận hưởng làn gió buổi tối, sự yên bình… và cảm giác cô đơn…

“Con nhớ cha à?”

Một giọng nói phá vỡ không khí phía sau lưng anh.

“Con…” Ormedo từ bỏ ý định nói dối: “Ừ.”

An Nam bước đến bên cạnh anh, và nhận ra rằng dù mình đứng thẳng lên thì vẫn thấp hơn Ormedo đang đứng bên lan can một chút…

“Không sao đâu, con vẫn còn có mẹ mà.”

“Cha có phải đã nghiện việc làm cha rồi không?” Ormedo nhìn lên người An Nam đang đứng co ro.

An Nam không khỏi quay đầu nhìn về phía Kha Lị Đặc ngồi ở một góc bữa tiệc, tỏ ra ngoan ngoãn như một cô gái hiền lành, và buông lời: “Em biết em không có ý như vậy đâu.”

“Em không sao đâu, chỉ muốn yên tĩnh một lát thôi.”

“Nếu muốn yên tĩnh một mình mà lại không sao được, thì chắc chắn có điều gì đó không ổn rồi.”

Ôrmeđo im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nói: “Những gì đang xảy ra ở Thành Phố Tự Do đang thách thức toàn bộ những gì tôi đã tin tưởng trong hai mươi năm qua. Tôi buộc phải cố gắng thích nghi với những thứ đó và theo kịp xu hướng mới này.”

Trong giọng nói của Ôrmeđo, An Nam cảm nhận được sự mất mát sâu sắc.

“Đừng nói những lời vô nghĩa nữa. Chúng ta có được ngày hôm nay đều nhờ vào bạn. Thành Phố Tự Do không thể thiếu bạn, giống như Núi Montreal không thể thiếu Hoàng đế vậy.”

Ôrmeđo cười nhẹ, đứng thẳng dậy.

Lúc này, An Nam dù cố gắng đến đâu cũng không thể làm gì được nữa.

Cô cúi đầu, dưới ánh trăng, nhìn vào đôi mắt đen huyền bí kia: “… An Nam… Ước mơ của em là biến Thành Phố Tự Do thành một thành phố vĩ đại.”

“Bạn sẽ giúp em, phải không?”

An Nam trả lời: “Chẳng phải đó chính là mục đích mà chúng ta thành lập nó sao?”

Sự mất mát của Ôrmeđo vào đầu năm mới đã được An Nam xua tan.

Quay trở lại bữa tiệc, Ôrmeđo đi tìm Ingrid. Không cần phải đoán, họ chắc chắn lại có việc quan trọng để bàn.

An Nam quay lại lấy nước ép, nhưng phát hiện ra cốc vẫn còn đó, nhưng nước ép bên trong đã không còn nữa, và trên miệng cốc còn in rõ dấu vân môi.

An Nam nhíu mắt lại, quan sát những vị khách mời – đặc biệt là người hướng dẫn của các linh hồn và “Góa phụ đen”.

Lúc này, nữ tu Layla đẩy Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc đến, khiến ông không còn thời gian để điều tra nữa.

Họ cùng nhau chào hỏi theo nghi thức của giáo hội, và An Nam cũng đáp lại một cách lịch sự.

“Thánh tử, giáo hội đã công bố với tín đồ rằng Ngài là người đại diện cho người phụ nữ đó. Hiện tại, chỉ còn lại nghi thức rửa tội dưới sự chứng kiến của mọi người là chưa được thực hiện.”

Sau khi trò chuyện với Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc trong nửa tháng, An Nam đã hiểu rõ ý nghĩa của nghi thức rửa tội: Vào thời điểm đó, các giáo hoàng thuộc Tài Phú Giáo từ khắp nơi trên thế giới sẽ đến Thành Phố Tự Do, và dướ

“Hãy để đến sau khi cuộc thi kết thúc đi.”

Chương trình “Ca sĩ Toàn dân” chắc chắn sẽ chiếm một khoảng thời gian khá lớn trong tháng tới của An Nam##An Nam##.

Đại Chủ Giáo Thác Mã Khắc gật đầu: “Theo ý kiến của Thánh Tử.”

“An Nam##An Nam##, anh có ở đó không?”

Tiếng nói bất ngờ vang lên bên tai khiến An Nam##An Nam## hơi giật mình. Anh xin lỗi Đại Chủ Giáo Thác: “Tôi phải đi nhận một cuộc gọi… liên lạc.”

Vội vàng ra ban công, anh lấy ra lá của Cây Thế giới – thứ đã im lặng suốt gần một năm.

“TaiĐặc Nhĩ…”

“Chúc mừng Năm mới.” Giọng nói của TaiĐặc Nhĩ vang lên.

“Cảm ơn, anh cũng vậy.”

Lá của Cây Thế giới im lặng cả hai bên – chủ yếu là vì An Nam##An Nam## không biết nên nói gì.

“Tôi có một việc muốn hỏi anh.”

Có vẻ như TaiĐặc Nhĩ gọi anh có mục đích cụ thể… Nhưng có lẽ mình cũng luôn vậy mà?

“Một vị lão già thông thái như các linh hồn lại cũng muốn hỏi tôi à?” An Nam##An Nam## cố tỏ ra thoải mái, nhưng TaiĐặc Nhĩ không hề có ý định trò chuyện phiếm: “Tại sao lá của séc tiền tại Hồi Tự Do Thành lại giống hệt lá của Cây Thế giới vậy?”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, An Nam##An Nam## vẫn cảm thấy tim mình “thót lên” một cái.

Anh cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, để TaiĐặc Nhĩ không nhận ra điều gì bất thường:

“Chỉ là tôi tình cờ tìm thấy một cây non cổ thụ ngoài đồng ruộng, rồi mang nó về Hồi Tự Do Thành để trồng thôi.”

“Nhưng nó giống quá…”

“Trong thế giới này, luôn có những sự trùng hợp như vậy mà… Hay có lẽ các linh hồn cho rằng trên lục địa Allen vẫn còn một cây Thế giới thứ hai, và tôi đã sử dụng nó như một thứ vật tư tiêu hao?” An Nam##An Nam## cố tình nói một cách đùa cợt.

Các linh hồn phát hiện ra điều này nhanh hơn anh tưởng… Dù sao thì cũng phải cố gắng kéo dài thời gian càng lâu càng tốt.