Ngày hôm sau, đế quốc đã thể hiện rõ phong cách làm việc nhanh chóng và quyết đoán của mình – chỉ sau hai ngày đến thăm, họ đã vội vàng bắt đầu các cuộc đàm phán. Bộ Lễ Nghi cố gắng ngăn cản hành động này, nhưng đã thất bại; Đại sứ Franz Koch kiên quyết đứng về phía Bộ Tài chính, nên họ chỉ có thể lén lút viết các báo cáo chỉ trích Bộ Tài chính mà thôi.

Vấn đề chính là Bộ Tài chính cho rằng, nếu ngân khố của đế quốc được thành lập sớm hơn một ngày, thì kho bạc sẽ tiết kiệm được hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu kinh đạo. Hiệu quả luôn là yếu tố được ưu tiên hàng đầu.

An Nam hoàn toàn đồng ý với điều này. Anh ta đã chán ngấy những nghi thức phức tạp của giới quý tộc và liên tục các buổi yến tiệc; những quý bà, quý cô luôn dính líu vào mình như những con quái vật kỳ lạ, trong khi để kiếm tiền, anh ta lại phải chịu đựng những cái bàn tay xoa nắn mình, giống như Lily đang xin nhận những miếng cá khô vậy.

Tuy nhiên, vì Bộ Lễ Nghi thuộc phe mình, anh ta không hề bày tỏ xu hướng ủng hộ nào cả.

Cuộc đàm phán diễn ra tại phòng họp của Thành Chủ Phủ. Toàn thể đoàn đại biểu của đế quốc đều có mặt; phía An Nam, ngoài anh ta và hai phó Thành chủ, Bộ trưởng Tài chính Ingrid cũng tham gia.

Đoàn đại biểu của đế quốc đã soạn thảo một bản hợp đồng: Thành phố Tự do sẽ chia sẻ với đế quốc những công nghệ liên quan đến ngân khố, đổi lại đế quốc sẽ cho phép Thành phố Tự do tiếp tục mở các con phố thương mại trên lãnh thổ mình và được bảo vệ.

Đây là sự trao đổi lợi ích và hợp tác trên bề mặt, có vẻ như công bằng… Nhưng với quy mô của đế quốc, “công bằng” vốn dĩ đã là một dạng bất công rồi.

Chưa kể đến những lợi ích ẩn giấu khác; ví dụ, sau khi đế quốc và Thành phố Tự do hợp tác, những thế lực khác muốn can thiệp vào ngân khố sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ điều kiện hay không.

An Nam liếc nhìn bản hợp đồng rồi đưa cho chị gái mình là Y Đế Lị Á. Sau đó, Ormedo và Ingrid cũng đọc kỹ bản hợp đồng và cho rằng nó rất công bằng, không cần phải bổ sung thêm gì nữa.

Thật đáng tiếc, vì đây là bản hợp đồng do đế quốc soạn thảo, nên họ không cho phép bất kỳ ai can thiệp vào nó.

An Nam đã ký tên của mình vào phần chữ ký: An Nam · Reeves.

Đại sứ Franz Koch cũng ký tên bên cạnh, nhưng sau đó đã thêm vào đó dòng chữ: Đại diện cho Hoàng đế thứ 98 của Tháp Đồ Ân Đế Quốc, Walger Montreal.

Sau khi ký xong, Đại

“Cứ yên tâm đi, tôi sẽ chia sẻ hết những gì mình biết.”

Về điểm này, Đại sứ Franz Koch đã có trải nghiệm rồi.

Nhìn vào dấu mực chưa khô trên hiệp định, An Nam không khỏi thắc mắc: Làm sao người ta lại đồn đại rằng một quốc gia tuân thủ hiệp định và coi trọng công bằng như vậy lại là man rợ?

Phải biết rằng mọi hành động của Đế quốc đều có dấu vết để theo dõi: Ban đầu, việc trao cho An Nam danh hiệu pháp sư vô địch là bởi vì ông ấy đã phơi bày những hành vi xấu xa của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc và mất đi tổ ấm của mình; Đế quốc đã đền đáp bằng cách cho ông ấy một cơ hội.

Liên minh cũng vậy; Đế quốc đã tạo điều kiện cho An Nam, và người dân Thành phố Tự do đã không làm mất mặt cho họ, mà thậm chí còn giành được vị trí thứ hai.

Ngay cả việc muốn chiếm giữ kho bạc cũng vậy: Đế quốc đã thể hiện thiện chí trước, sau đó mới cử đoàn đàm phán; họ hoàn toàn không hề coi trọng việc cưỡng đoạt. Trong khi đó, các quý tộc miền nam lại sẵn lòng để rồng ác xâm nhập thành phố chỉ để giành lấy kho bạc… Rốt cuộc, ai mới là những kẻ man rợ?

Ôrmedo, đã thoải mái hơn nhiều, nhìn An Nam gập lại hiệp định và hỏi một cách tùy tiện: “Đế quốc đang thiếu tiền à?”

“Ngay cả khi không thiếu tiền, Đế quốc cũng sẽ không từ bỏ kho bạc đó.” Đại sứ Franz Koch không tiết lộ thêm bất cứ thông tin gì.

Lời nói này khiến An Nam bối rối, nhưng không thể thuyết phục được Ôrmedo. Cô ấy tỏ vẻ suy tư, nghiêng người về phía Ôrmedo và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

“Theo bạn, tình huống nào của Đế quốc có thể cần đến một lượng tiền lớn?”

“Vì Hoàng đế đang thiếu tiền à?”

Ôrmedo không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào An Nam.

“Ý bạn là… Đế quốc muốn tiến hành chiến tranh, cần phải chuẩn bị cho chiến tranh, nhưng việc này sẽ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên; vì vậy họ cần tìm cách hợp lý để thu thập của cải?!”

An Nam bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó và nói ra một loạt lời – chỉ là giọng nói của cô ấy hơi to quá mức.

Phòng họp yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy; các sứ giả đều nhìn chằm chằm vào An Nam.

Đại sứ Franz Koch nghiêng đầu và nói: “Thư ký Locke, hãy thêm một điều khoản vào cuối hiệp định: Nếu Thành phố Tự do tiết lộ thông tin này trước khi Đế quốc hành động…”

Anh ta dừng lại một chút.

“Thành phố Tự do sẽ gánh vác hậu quả.”

“Cứ yên tâm, tôi rất giữ kín lời.” An Nam làm động tác kéo khóa miệng rồi hỏi một cách tò mò: “Kẻ thù là ai vậy, có phải là bọn người chuột của McKenzie không?”

Đại sứ Franz Koch cảm thấy bất lực; anh hiểu tại sao trước khi mình đến đây, Bộ trưởng O’Leary đã nhìn anh với ánh mắt đầy thông cảm. Một quan chức thuộc Bộ Lễ nghi đã nghiêm khắc chỉ trích An Nam·Reeves: “Đừng hỏi những điều bạn không nên hỏi.”

“Được thôi, coi như tôi chưa hỏi gì.” An Nam không tức giận, nhưng tiếp tục nói: “Tôi có một ý tưởng… có thể thu hút được nhiều tài sản dễ dàng hơn cả việc thành lập các kho bạc.”

“Ồ?”

“Các bạn có thể phát hành trái phiếu quốc gia.”

Trái phiếu quốc gia chính là việc đế chế vay tiền từ người dân, với cam kết về thời hạn hoàn trả và lãi suất. Chỉ cần uy tín của quốc gia đủ mạnh, việc huy động được số tiền lớn sẽ trở nên dễ dàng.

An Nam ban đầu đã nghĩ đến việc này nếu các kho bạc không đủ khả năng huy động vốn.

“Không cần phải phiền phức đến thế.” Đại sứ Franz Koch nói.

An Nam cũng không quan tâm lắm; dù sao mình cũng đã đề xuất ý tưởng đó cho họ rồi… Nhưng ý nghĩa của câu “không cần phải phiền phức đến thế” là gì nhỉ?

……

Ngoại trừ các quan chức Bộ Tài chính sẽ ở lại Thành phố Tự do để nghiên cứu cách vận hành các kho bạc, đại sứ Franz Koch và các quan chức Bộ Lễ nghi đã chuẩn bị trở về Núi Montreal.

Mỗi bản tin, mỗi thông tin đều được kiểm tra kỹ lưỡng!

Thời gian họ ở lại Thành phố Tự do còn ngắn hơn cả thời gian di chuyển về, như thể họ chỉ qua đó một cách qua loa… Nhưng thực ra cũng đúng là như vậy.

Những việc nhỏ nhặt như thế này thật sự không đáng để phải cử một đoàn sứ giả đến đây; mục đích duy nhất là để hỗ trợ An Nam.

Chưa biết liệu trong báo cáo gửi cho Hoàng đế Tatuen, An Nam sẽ được ca ngợi đến mức nào… Nhưng ít ra, ông ấy cũng đã tiễn đoàn sứ giả lên tàu ma năng.

Khi trở về, các thành viên trong đoàn sứ giả đều nhô đầu ra khỏi cửa sổ tàu, vẫy tay một cách hào hứng; An Nam cũng vẫy tay đáp lại họ, nhìn theo tàu ma năng xa dần.

“Thật đáng tiếc… tôi không thể đi cùng chuyến tàu ma năng này.” An Nam cố tình thở dài.

Ormedo lạnh lùng cười nhạo: “Nếu tôi không cho em ra ngoài, thì em thực sự không thể ra được sao?”

“Mùa xuân đến rồi… Đó mới là khoảnh khắc đẹp nhất trong hành trình này.” An Nam cười nói, “Lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau ngồi trên tàu hỏa, ăn lẩu, hát ca.”

Họ trở về Thành Chủ Phủ, vừa lên lầu hai thì An Nam đã không kìm lòng được mà nói với Ngải Bỉ: “Em có biết không? Đế quốc đang muốn—”

“Chúng ta đã hứa sẽ giữ bí mật mà…” Ormedo ngồi đối diện với An Nam.

“Ngải Bỉ cũng không phải là người ngoài đâu.”

“Đúng vậy… Nhưng cô ấy đã kể cho em trai mình, em trai cô ấy lại tiếp tục kể cho bạn thân nhất của mình, và bạn thân đó lại thông báo cho gia đình mình… Rồi cả nửa thành phố tự do đều biết tin này.”

“Tôi… tôi đi dọn dẹp đã.” Ngải Bỉ vội vàng chạy ra ngoài như con hươu sợ hãi.

“Có báo cáo chiến sự từ biên giới Đế quốc không?”

“Tôi đi lấy ngay.”

Ormedo đứng dậy, để An Nam ngồi lại đó tiếp tục suy nghĩ.

Có vẻ như Đế quốc không định để mặc bọn chuột McKenren gây rối ở phía bắc nữa… Điều đó thật tốt; Địch Mông Vương Quốc cũng sẽ yên tâm hơn.

Nhớ lại, không biếtQuỳnh An hiện giờ thế nào rồi…