“Chỉ cần một ngày nữa thôi, chúng ta sẽ đến được Thành phố Tự do,” Ôrmeđo và đại sứ của đoàn sứ giả này, Công tước Franz Koch, nói.

Công tước Franz Koch không thuộc Bộ Nghi lễ cũng không thuộc Bộ Tài chính, vì vậy ông mới là người cuối cùng quyết định mọi việc.

Ông hỏi: “Không phải là hai ngày sao?”

“Đại sứ ơi, hai ngày là thời gian dành để dừng lại tại các trạm khác; chuyến tàu này đi thẳng đến Thành phố Tự do.”

Đại sứ Franz Koch cúi đầu xuống, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó.

Một quan chức thuộc Bộ Tài chính ngồi ở hàng bên phải lúc này hỏi: “Làm thế nào các bạn có thể đảm bảo rằng đường sắt không bị phá hoại?”

Ông đã hiểu rõ nguyên lý hoạt động của tàu hỏa ma thuật và hệ thống đường sắt này; thực sự rất tinh vi, thậm chí còn là sản phẩm của những ý tưởng thiên tài từ thời đại của các pháp sư tiên nữ.

Nhưng nhược điểm của nó thì quá nghiêm trọng – một đoạn đường sắt dài 1800 dặm, chỉ cần bị phá hủy ở một đoạn nhỏ thôi, toàn bộ hệ thống đường sắt sẽ ngừng hoạt động ngay lập tức.

“Sau khi bắt đầu hoạt động chính thức, chúng tôi sẽ thành lập một đội tuần tra.”

“Tuần tra một đoạn đường dài hai nghìn dặm à?”

Ở góc phòng, trên bàn có một chiếc lồng chim, nhưng bên trong không phải chim mà là một con chuột thích kiếm vàng. Quan chức thuộc Bộ Tài chính kia ngẩng đầu lên, để cho những nét nhăn trên khuôn mặt mình hiện rõ hơn.

“Các bạn dự định làm thế nào? Sẽ tiêu tốn bao nhiêu công sức và tiền bạc?”

“Chúng tôi vẫn chưa lập ngân sách cụ thể.”

Đầu bút lông của quan chức này để lại những vết đen trên giấy da. Với tư cách của mình, ông nhận ra rằng dự án này thực sự là một ổ tham nhũng.

“Hãy để tôi tính xem. Mỗi khoảng 100 dặm đường sắt, cần phải có một nhóm kỵ sĩ nhỏ, một điểm canh gác và một hệ thống báo động nhỏ mới có thể đảm bảo an toàn cho đường sắt một cách cơ bản nhất. Nếu tính theo giá thị trường, số tiền các bạn cần chi để bảo trì đường sắt đó đủ để xây dựng một cánh cửa dịch chuyển vĩnh cửu rồi đấy.”

Còn nhiều lời khác còn chưa được nói ra… Chẳng hạn, những quan chức phụ trách đường sắt có thể tuyên bố rằng họ đã thuê một đội lính đánh thuê giỏi để bảo vệ đường sắt, nhưng ai có thể kiểm chứng liệu những “lính đánh thuê” ấy có thực sự đi tuần tra hay không?

Còn về báo cáo tài chính… thì có quá nhiều điểm có thể gây ra tranh cãi. Chẳng hạn, ông từng điều tra bí mật về việc một lãnh địa của Đế quốc nộp thuế quá ít mỗi năm;

“Đừng để họ có cơ hội, đừng thử thách nhân tính con người; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ có những kẻ xấu lợi dụng kho báu quốc gia như loài mối ăn phá.”

Quan chức Bộ Tài chính nói với giọng điệu gay gắt, nhưng trong lời nói ấy vẫn ẩn chứa ý tốt.

Ôrmeđo đành phải tiết lộ một số thông tin mật đã được thảo luận trước với An Nam: “Chúng tôi dự định trước mùa xuân sẽ bắt một nhóm Bạch Long về nuôi dưỡng và đào tạo thành các hiệp sĩ Bạch Long để tuần tra trên các tuyến đường sắt.”

À, vậy thì không thành vấn đề rồi.

Nếu được cử làm sứ giả đi đàm phán, chứng tỏ rằng trong số những quan chức này không hề có kẻ thiếu hiểu biết; họ đều rất rõ về chính sách của Thành phố Tự do và những điều đang diễn ra bên trong thành phố đó.

Ôrmeđo có thể gọi tên và biết rõ lý lịch của tất cả mọi người trong đoàn sứ giả của đế quốc, nhưng điều cô không biết là, không một ai trong số những quan chức này thuộc phe chủ nghĩa ưu việt loài người cả.

Như tên gọi của nó, những người theo chủ nghĩa ưu việt loài người là những kẻ cho rằng loài người mới là vua của thế giới; họ kiêu ngạo đến mức thậm chí không coi trọng cả loài rồng, cho rằng người lùn và orc chỉ là những kẻ hèn mọn; còn nếu không vâng lời, thì hãy cắt đầu họ để làm ghế ngồi.

Và đối với đế quốc – một trong Thập Tam Vương Tối Cao – thì những kẻ như vậy càng nhiều hơn nữa.

Bên trong đế quốc, chính những kẻ này liên tục cản trở mối quan hệ giữa đế quốc và Thành phố Tự do, nhưng những nỗ lực đó đều không mang lại kết quả gì đáng kể – bất kỳ kế hoạch nào cũng trở nên nực cười trước sức mạnh và địa vị vững chắc của Lão Tổ Tông.

Còn lý do tại sao Lão Tổ Tông lại đặc biệt quan tâm đến An Nam·Rivis… họ cũng không thể hiểu nổi; chỉ biết rằng chắc chắn không phải vì những món quà mà An Nam gửi đến vào những dịp lễ.

Vào buổi tối, mặt trời lặn sau hướng tàu ma năng đang di chuyển.

Bên ngoài cửa sổ không còn cảnh vật nào nữa; cảm giác mới mẻ của chuyến đi cũng dần biến mất, và hành khách buộc phải đối mặt với một vấn đề khiến họ cảm thấy khó chịu: làm thế nào để nghỉ ngơi.

Mặc dù mỗi người đều được phát một tấm đệm để ngủ úp trên bàn, nhưng những người giàu có hay quý tộc tham gia chuyến đi này đều cảm nhận được từng hạt đậu Hà Lan dưới tấm đệm; ngủ úp trên bàn à… thôi kệ, ngủ úp thì ngủ thôi.

“Xin lỗi, cô gái ơi, hiện tại đoàn tàu ma năng này chỉ đang trong giai đoạn thử nghiệm, vì vậy chúng tôi chưa có chỗ nghỉ ngơi phù hợp. Tuy nhiên, sau khi loại bỏ mọi sự cố, chúng tôi sẽ cung cấp các toa dành riêng cho khách quý để nghỉ ngơi.”

Hệ thống đường sắt hiện vẫn còn nhiều hạn chế; thậm chí chỉ có duy nhất một đường ray, nên việc đi lại chỉ có thể thực hiện theo hướng một chiều – hành khách đi đoàn tàu ma năng này, khi trở về thì phải đi thuyền hoặc sử dụng cổng truyền tải.

Hiện tại, ý nghĩa lớn nhất của đoàn tàu ma năng là mang lại niềm vui cho hành trình của hành khách, đồng thời giúp vận chuyển những vật phẩm ma thuật không thể được truyền tải qua cổng truyền tải.

Dù sao thì về mặt tốc độ, không có thứ gì sánh kịp cổng truyền tải cả.

Một bài hát, một tin tức, một nội dung, tất cả đều nằm trong cuốn sách số 6-19 này… Hãy đọc nó đi!

Tuy nhiên, công việc xây dựng đường ray thứ hai đã được triển khai liên tục ngày đêm; với kinh nghiệm từ đường ray thứ nhất, dự kiến vào mùa hè năm tới, đường ray thứ hai sẽ được hoàn thành.

“Khi nào đoàn tàu sẽ bắt đầu hoạt động chính thức?”

“Vào ngày 1 tháng 1 năm 1003 theo lịch Thánh Laurent.”

Nhân viên đẩy xe bữa tiếp tục đi lại và tiếp tục nói những câu tương tự, trong khi Xian Na thì buồn bã nhìn về phía Tô Ni đang ngủ gục bên kia, hối tiếc vì đã đưa người này lên tàu.

“Ủm…”

Vẫn còn ngáy nữa!

……

Ánh nắng ban mai xua tan sương biển.

An Nam và chị gái đang đứng trên sân ga của ga Tự Do, nhìn về phía đoàn tàu ma năng đang từ từ tiến lại gần.

Uuu…

Tiếng còi của đoàn tàu ma năng khiến An Nam cảm thấy hơi hoang mang và có chút tiếc nuối.

Nếu bộ phim “Thế giới của Truman” được chiếu muộn thêm vài ngày nữa, thì chắc chắn họ đã có thể đưa quảng cáo vào đó rồi.

Nhưng đoàn tàu ma năng thì không cần bất kỳ quảng cáo nào cả.

Khi một con quái vật bằng kim loại, dài hơn cả con rồng thời cổ đại và chỉ xuất hiện trong mơ, bất ngờ xuất hiện trong thực tế và gầm rú về phía mình, thì không ai có thể kiềm chế được cảm xúc và không muốn chia sẻ nó với người khác.

Đoàn tàu ma năng dừng lại, hành khách bắt đầu xuống tàu; Xian Na, đang nắm tay Tô Ni, vừa ra khỏi tàu đã nhìn thấy An Nam và vui mừng vẫy tay gọi anh ta.

Tuy nhiên, do có quá nhiều người, An Nam không nhìn thấy cô ấy; sự chú ý của anh ta hoàn toàn dành cho vị sứ giả Olmedo.

“Đây là Công tước Franz Koch,