Con phố thương mại sôi động chật kín người, khiến cho Frangois trở về từ miền nam bị kẹt lại trên đường.

“Thưa ngài Frangois, thành phố Thiên Thạch cũng náo nhiệt như thế này sao?”

“Tất nhiên rồi, đây chính là bức ảnh ma thuật thứ tám do lãnh đạo của chúng ta An Nam tạo ra,” Frangois nói, rời ánh mắt khỏi Richard – người đã đợi anh tại quảng trường chuyển giao.

Sau hơn mười phút kẹt xe, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng tiến được đến trước Thành Chủ Phủ.

Người hầu dẫn họ vào phòng họp, và khi thấy có vài người đang ngồi quanh bàn tròn, Frangois hỏi: “Tôi đến không đúng lúc à?”

“Bạn đến đúng lúc rồi đấy.”

An Nam đứng dậy, nhiệt tình mời Frangois ngồi vào chỗ trống, sau đó nhìn người đi theo Frangois và hỏi: “Đây là Ngân hàng Trưởng danh dự của chúng ta phải không?”

“Kính chào ngài An Nam,” Richard vội vàng cúi chào.

“Richard tìm đến tôi, muốn tôi đưa anh ấy trở về thành phố Thiên Thạch.”

“Nhưng ngài vẫn đang trong thời gian hồi phục chứ…”

“Chỉ là một số vết thương nhỏ thôi, tôi đã hoàn toàn khỏe rồi!” Richard còn rất trẻ, liền cuộn tay áo lên để cho An Nam xem.

An Nam mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Ý tôi là, bạn vừa trải qua chuyện như vậy, cần phải nghỉ ngơi thật tốt một thời gian.”

“Tôi không muốn nghỉ đâu. Những người cầm quyền ở thành phố Thiên Thạch đã để cho con rồng xâm nhập vào kho báu, với tư cách là Ngân hàng Trưởng, tôi không thể bỏ trách nhiệm được!”

An Nam không nói gì, chỉ nhìn Frangois và hỏi: “Cuộc đàm phán diễn ra như thế nào rồi?”

“Họ không thừa nhận, nhưng cũng nói rằng chính sự sơ suất của họ đã khiến con rồng lọt vào, và họ sẵn lòng bồi thường cho chúng ta về những thiệt hại.”

“Bạn đã đồng ý rồi sao?”

Frangois cười lạnh: “Làm sao có thể? Có quá nhiều người đang theo dõi chúng ta; nếu chúng ta đồng ý ngay lập tức như vậy, thì đó không phải là việc giúp đỡ tôi, mà là đang làm tổn thương đến uy tín của ngài.”

“À?”

Không quan tâm đến lời xúc phạm của Frangois, An Nam nói với Richard: “Bạn nghe thấy rồi đấy… Những tranh cãi ở thành phố Thiên Thạch có thể sẽ trở thành điểm mâu thuẫn giữa chúng ta và Liên minh Miền Nam.”

Frangois muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Nếu bạn ở lại thành phố Thiên Thạch, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách, thậm chí có thể bị tấn công hay ám sát… Bạn có sẵn sàng chấp nhận điều đó không?”

“Thành phố Tự do không thể bị xâm phạm; đó là bài học đầu tiên mà chúng ta đã được dạy.”

An Nam ngưỡng mộ sự dũng cảm và không sợ hãi của những người trẻ này, vỗ vai anh ta và nói: “Được rồi, bạn đã thuyết phục tôi. Thành phố Thiên Thạch sẽ được giao cho bạn và Francisco.”

“Hãy nhớ lấy điều này: Dù ở bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ nơi đâu, Thành phố Tự do luôn là chỗ dựa vững chắc nhất cho bạn.”

“Vì Thành phố Tự do!”

Với lòng đầy khí phách và hoài bão, Richard rời khỏi phòng họp, trong khi ánh mắt của An Nam lại quay về phía Francisco.

“Bạn muốn nói điều gì?”

“Thành phố Thiên Thạch… không phải chỉ là thành phố Thiên Thạch đơn thuần.”

“À…”

An Nam hơi nheo mắt lại.

……

Người qua kẻ lại trên đường đã làm tắc nghẽn con đường; Locke Lornis, người vừa trở về từ Vạn Hồ Chi Cảnh mà chưa kịp về nhà, bị mắc kẹt giữa dòng người. Anh ta là người có tính tình nóng vội; trước sự ngạc nhiên của người lái xe, anh ta nhảy xuống xe và nói: “Tôi sẽ chạy qua đó!” Nói xong, anh ta bắt đầu lao về phía Thành Chủ Phủ, nơi ánh đèn sáng rực.

Một người đàn ông cao lớn lao vào khiến các lính canh ở cổng Thành Chủ Phủ hoảng sợ, nhưng Rocco đã nhận ra anh ta và bảo các lính canh hãy bình tĩnh lại, sau đó tiến lên chào: “Locke Lornis, sao anh lại đến đây?”

Locke Lornis thở hổn hển và nói: “An Nam ngài muốn gặp tôi.”

“À, là anh à. Hãy theo tôi, An Nam ngài đang đợi anh trong phòng họp.” Rocco dẫn anh ta vào bên trong Thành Chủ Phủ.

“Gần đây anh thế nào?”

Rocco và Locke Lornis là bạn cũ; tuy nhiên, sau trận chiến ở Núi Địa Ngục, họ không còn gặp nhau nữa. Locke Lornis kể rằng vì chấn thương chân, anh đã rời khỏi Quân đoàn Lửa Địa Ngục và nhờ vào công trạng quân sự, được bộ phận quản lý cựu binh điều động đến khu phố thương mại để làm việc.

“Không lạ gì… Còn Niya thì sao?”

“Tôi đã đưa cô ấy đến trại trẻ mồ côi.”

Rocco, người đang đi phía trước, quay đầu lại hỏi: “Anh thật sự dám làm vậy sao?”

“Nữ tu Delta biết cách chăm sóc trẻ em tốt hơn chúng ta đấy.”

“Đúng là vậy.”

Họ đến phòng họp, và Rocco mở cánh cửa ra.

“An Nam ngài, ông Ormedo, và Y Đế Lị Á ngài…” Khi bước vào, Locke Lornis liền gọi tên ba người mà anh ta biết.

Ormedo gật đầu và nói: “Locke Lornis, chúng tôi cần bạn giới thiệu về tình hình ở Vạn Hồ Chi Cảnh.”

Không có sai sót nào cả… Một bài viết, một lần đăng tải, một nội dung chi tiết, tất cả đều ở đây rồi!

Roklen liền kể lại những gì anh ta đã chứng kiến khi đến Vùng Hồ Vạn Hồ.

Chỉ từ cái tên “Vùng Hồ Vạn Hồ” thôi cũng có thể hiểu được rằng nơi đó đầy rẫy các hồ nước, và gần như mỗi hồ đều có một hoặc vài thế lực xung quanh nó; vì vậy, nơi đó cũng đầy rẫy các lãnh chúa. Nếu bạn ném một xô nước xuống đường từ tầng hai, trong số mười người bị dính nước, chín người sẽ là các lãnh chúa.

Số lượng lãnh chúa nhiều đồng nghĩa với việc tranh chấp cũng nhiều. Trước đây, những cuộc tranh chấp này được Nữ Thần của các hồ và Đội Hiệp Sĩ Đền Thờ kiểm soát, nên mọi người đều sống hòa thuận với nhau.

Nhưng vào thời kỳ biến động, quyền lực tôn giáo suy yếu, Đội Hiệp Sĩ Đền Thờ lần lượt rời đi để bắt đầu hành trình tìm kiếm thần linh, và những cuộc tranh chấp đã bị kìm nén hàng trăm năm bỗng nhiên trỗi dậy.

Khi con phố thương mại mới được xây dựng, các lãnh chúa đã bắt đầu giao tranh ác liệt, tạo ra tình trạng hỗn loạn.

Tuy nhiên, người đã có công xây dựng con phố thương mại này là một nhân vật huyền thoại. Anh ta sử dụng danh hiệu “Pháp Sư Vô Địch” do Đế Quốc An Nam trao tặng, đồng thời dùng sức hút của mình để thuyết phục một số phụ nữ, khiến họ tác động đến chồng mình, từ đó giúp xây dựng nên con phố thương mại này.

Những gì xảy ra sau đó thì ai cũng biết rồi – các lãnh chúa đánh nhau với nhau, đánh nhau với các hiệp sĩ đền thờ, đánh nhau với các hiệp sĩ đền thờ khác, thêm vào đó là sự can thiệp của các giáo phái dị giáo và các hội đoàn khác, khiến ngay cả những tổ chức như Lôi Ân Đoàn Trường cũng buộc phải tham gia vào những cuộc chiến này.

Ormedo tiếp tục hỏi về thu nhập, tình hình an ninh và đặc điểm của vùng đất nơi con phố thương mại được xây dựng, và An Nam lúc này lên tiếng: “Con phố thương mại của chúng ta cách Oscuras bao xa?”

“Cách khoảng mười mấy hồ.”

“Cách bao nhiêu hồ?” là cách nói trong vùng Vùng Hồ Vạn Hồ; “cách mười mấy hồ” có nghĩa là cách mười mấy thế lực khác nhau.

Có vẻ như không thể nhờ Lôi Ân Đoàn Trường – những người vừa mới tách ra khỏi đây – để giúp đỡ được… Và có lẽ họ cũng không muốn giúp đỡ.

Dù sao thì họ cũng không thể giúp đỡ được cả quê hương của mình mà.

“Roklen, theo anh, nếu chúng ta muốn bảo vệ con phố thương mại này, chúng ta sẽ phải trả giá bao nhiêu?”

“__TERMLOCK

“Không, chúng tôi không phải là những người thích chiến tranh; chúng tôi chỉ muốn đảm bảo an ninh cho con phố thương mại mà thôi.”

“Nhưng để bảo vệ con phố thương mại, chúng ta cần có đủ lãnh thổ; và để có lãnh thổ, chúng ta buộc phải chiếm giữ các thị trấn…”

An Nam suýt nữa đã bịLạc Khắc Luân thuyết phục, nhưng cuối cùng ông Ormedo đã nói: “Chúng ta không thể để người ngoài nghĩ rằng chúng ta có ý định mở rộng lãnh thổ.”

“Đúng vậy.” An Nam cũng bình tĩnh lại.

Lúc này,Lạc Khắc Luân đề xuất rằng ít nhất cũng cần có một nhân vật huyền thoại đứng ra bảo vệ con phố thương mại mới đảm bảo được an ninh.

“Tôi lấy đâu ra một nhân vật huyền thoại như vậy… Các nhân vật trong sử thi có thể không?”

NhưngLạclen khẳng định là không thể; các phe phái ở Vùng Hồ Muôn Đầm đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt, họ đã chịu nhiều tổn thất nặng nề… Ai mà không ghen tị?

“Tôi sẽ tìm cách giải quyết.” An Nam nói, “Còn về việc ai sẽ đảm nhận trách nhiệm quản lý con phố thương mại… Francois…”

“Tôi vừa nhớ ra quần áo đang phơi ngoài kia vẫn chưa thu dọn…”

Francois đứng dậy, đưa ra lý do: “Hơn nữa, nếu tôi đi, thì thành phố Thiên Thạch Sẽ ra sao?”

Nói cũng đúng, Francois vẫn còn nhiều việc khác cần phải lo.

Vậy thì ai mới thích hợp để đảm nhận trách nhiệm này?