Những người đồng bọn đang chờ đợi nhìn thấy người lãnh đạo mới trở về một mình. Tin tốt là cô ấy đã quay trở lại, nhưng tin xấu là chỉ có mình cô ấy mà thôi.

“Bos, cái… sự giúp đỡ mà ông nói đến đâu rồi?” Harding dũng cảm hỏi.

Lúc này, chắc là không kịp theo đuổi được sứ giả của băng đảng Sói rồi…

Quỳnh An gượng cười và nói với mọi người: “Quân tiếp viện đã trên đường đến, không lâu nữa họ sẽ đến!”

Những người đồng bọn, sau khi biết được xuất thân của người lãnh đạo mới từ Harding, đều reo hò mừng rỡ. Lợi ích của họ đã gắn liền vớiQuỳnh An, vì vậy dù không muốn tin đi nữa cũng phải tin.

“Nhưng—“

Mọi người im lặng lại.

Quỳnh An hít một hơi thật sâu: “Tôi lo rằng băng đảng Sói sẽ đến nhanh hơn, vì vậy chúng ta phải chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù trước khi quân tiếp viện đến!”

Mọi người bàn tán thầm thì; đó là băng đảng Sói mà… họ chỉ là những người bình thường mà thôi…

“Harding, ai là người quen thuộc nhất với địa hình và các mỏ khoáng sản trong khu vực này?”

“Tôi và Borees là những người quen thuộc nhất!”

“Bos, tôi ở đây!” Borees đứng dậy.

Quỳnh An nhìn anh ta và nói: “Bây giờ tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: hãy chạy đến mọi mỏ khoáng sản mà bạn biết, và hét lớn ra ngoài rằng ‘băng đảng Sói sắp tấn công vàoQuỳnh An của băng đảng Tự Do!’ Không được thiếu một từ nào.”

“Việc quân tiếp viện có kịp đến hay không phụ thuộc vào bạn đấy.”

“Bos, tôi hiểu rồi!”

Quỳnh An lại chọn thêm ba người khác, yêu cầu họ đến Hải Gia Lỗ và mang tất cả mọi người ở đó trở về, kể cả những người lao động khổ sai.

“Chúng ta không cần Hải Gia Lỗ nữa à?” Harding hơi lo lắng.

“Chỉ tạm thời dừng công việc, đừng để băng đảng Sói có cơ hội tấn công từng nơi một; chúng ta cần tập trung sức mạnh lại.” Cô nói với Harding: “Bạn hãy thông báo cho những người lao động rằng hôm nay họ không cần phải làm việc nữa, hãy tập trung tất cả mọi người lại đây.”

Cô yêu cầu những người dưới quyền của mình theo dõi tình hình bên ngoài cẩn thận, và ngay khi có bất kỳ động tĩnh nào thì phải báo ngay. Sau đó, cô bước vào hang động.

Chỉ vài phút sau, tất cả những người lao động đều đã tập trung lại đây.

Quỳnh An quyết định công bố tình hình hiện tại, rồi trong không khí hoảng loạn, cô nói: “Tôi không đang đe dọa các bạn đâu; điều kiện sống của những người lao động khổ sai thì mọi người đều thấy rõ. Nếu băng đảng Tự Do sụp đổ, các bạn sẽ trở thành nô lệ một lần nữa, phải sống trong cảnh đói khát và bị bóc lột. Nhưng nếu các bạn

Harding khiến những người công nhân sợ hãi, nhưng cũng đã xóa bỏ ý định từ bỏ.

Sau khi Harding dùng mọi thủ đoạn để ép buộc và dụ dỗ họ, Joan tiếp tục nói: “Tôi biết địa chỉ của tất cả các bạn. Nếu các bạn hy sinh trên chiến trường, tôi sẽ trả cho gia đình các bạn 10 đồng vàng tiền trợ cấp và đưa họ đến nơi an toàn để họ có cuộc sống yên bình.”

“Liệu chúng ta có thể đoàn tụ với gia đình cùng số tiền kiếm được, hay làm cho gia đình mình không còn phải lo lắng về miếng ăn cái mặc nữa, tất cả đều phụ thuộc vào lần này. Ngay cả khi chúng ta chết, chúng ta cũng sẽ chết trên con đường chiến đấu với kẻ thù!”

Joan không biết tâm trạng của những người công nhân ra sao, nhưng bản thân cô lại cảm thấy hứng khởi mãnh liệt.

“Dù băng đảng Sói mạnh mẽ đến đâu, nhưng chỉ cần chúng ta chờ đợi quân tiếp viện đến, thì đến lượt họ gặp rắc rối! Vì vậy, chúng ta cần thiết lập các bẫy để trì hoãn thời gian… Hahaha, Rod…”

Joan gọi tên người đàn ông này – người đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô.

“Bos, bà gọi tôi à?”

Hahaha, Rod nhìn quanh và hỏi: “Còn ai khác ở đây có cái tên kỳ lạ như vậy không?”

Lời nói của Joan khiến không khí căng thẳng bỗng nhiên trở nên vui vẻ hơn; trên khuôn mặt Rod hiện lên nụ cười ngốc nghếch quen thuộc, và anh ta bước ra khỏi đám đông.

“Harding, trong hang động này không có lối ra nào khác phải không?”

“Không có!” Joan nhìn Rod và nói: “Tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: hãy dẫn tất cả những người công nhân đi, mang hết những mảnh đá đã được đục ra ngoài và chặn kín lối ra.”

“Bos, như vậy chúng ta sẽ bị mắc kẹt bên trong phải không? Nếu băng đảng Sói dùng khói để đe dọa bên ngoài…”

“Họ sẽ không dám làm vậy, trừ khi họ muốn bị băng đảng Sò điêu trách.”

Khi Joan mua nô lệ, cô đã cố tình tìm hiểu rõ ràng với những người buôn bán nô lệ: băng đảng Sò cấm mọi băng đảng khác giết hại hay làm tổn thương những người lao động khổ cực mà không có lý do; những băng đảng nào dám coi những người lao động này như đồ vật sẽ bị treo cổ ngay bên ngoài cửa lâu đài của băng đảng Sò.

Điều này chứng minh rằng mặc dù cuộc sống của những người lao động khổ cực rất khó khăn, nhưng họ không phải là những thứ có thể bị tiêu hao; đồng thời, băng đảng Sò vẫn giữ được quyền lực trong những khu vực mỏ đầy rủi ro này.

Chỉ có những người buôn bán nô lệ mới có ý kiến khác; dĩ nhiên, nếu những người lao động này tiêu hao chậm lại, thì việc họ kiếm tiền cũng sẽ chậm lại theo.

“Bos, ông muốn tôi làm gì vậy?” Harding biết tại sao mình lại được giữ lại.

“Nhiệm vụ của cậu là quan trọng nhất.”

Joanne hạ giọng nói: “Tôi cần một người đáng tin cậy để đến bên bang sói và giúp chúng ta trì hoãn thời gian. Càng trì hoãn lâu, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ càng lớn.”

Harding đứng đó sững sờ; Joanne thật không nỡ lòng, nhưng cũng không có cách nào khác. Trong số những người này, Harding có lẽ là người ít có khả năng phản bội họ nhất.

“Bos, nếu tôi chết đi… con gái tôi…”

“Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, chúng tôi sẽ chăm sóc gia đình cậu, tôi thề đấy.”

Anh cúi đầu suy nghĩ rất lâu, rồi lấy ra một túi tiền từ trong áo.

“Đây là số tiền tôi đã dành dụm…”

Joanne nhận lấy túi tiền; nó rất nhẹ, chỉ cần cầm lên là biết hầu hết đều là đồng bạc, nhưng lại nặng đến mức gần như không thể cầm nổi.

Joanne hít một hơi thật sâu, nói nhẹ: “Cậu chỉ cần đi mang thông điệp thôi; họ chắc chắn sẽ không giết cậu, chỉ là khiến cậu phải chịu khổ một chút mà thôi. Khi quân tiếp viện đến, chúng tôi sẽ lập tức xuất phát để cứu cậu…”

Harding nở một nụ cười khó nhọc hơn cả nước mắt: “Tôi tin ông, Bos.”

Joanne không nỡ lòng nói thêm: “Hãy nhớ, cậu chỉ cần trì hoãn thời gian thôi; nếu không thể kiểm soát được tình hình, cậu cứ đầu hàng đi, chúng tôi sẽ không trách cậu đâu.”

“Rõ rồi, Bos.”

Harding rời đi, cưỡi con ngựa lông dài duy nhất ở Thung lũng Valoran.

Joanne siết chặt túi tiền của anh, cảm thấy niềm tin ấy nặng nề và đắng cay.

“Rốt cuộc thì mình vẫn không thích hợp để làm những việc như thế này…”

Tối hôm qua, cô vẫn cảm thấy tự hào vì mình là người đứng đầu băng đảng; nhưng chỉ vài giờ sau, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

“Thà làm chiến binh còn hơn… Chỉ cần xông pha vào trận mà thôi; còn phải lo nghĩ quá nhiều thứ khi ẩn náu phía sau…”