“Làm sao lại có băng đảng Sói chứ!?” Khuôn mặt của Harding trở nên nhợt nhạt.

Joan không hiểu: “Anh biết à?”

“Băng đảng Sói là một băng đảng lớn ở khu vực này; thủ lĩnh của họ, Vua Sói, chính là người cai trị nơi đây, và tất cả chúng ta đều phải nộp thuế cho ông ấy…”

“Thuế gì vậy?”

“Cô không biết à?”

Khuôn mặt Joan hiện rõ vẻ ngốc nghếch: “Tôi lẽ ra phải biết sao?”

Cô mới chỉ đến đây, chưa nhận được một đồng xu nào, vì vậy tất nhiên là không biết chuyện phải nộp thuế.

Harding bắt đầu kể rằng sau khi người tiền nhiệm bán đi mỏ than, số tiền đã được chia thành năm phần: một phần dùng để nộp thuế, một phần cho băng đảng Hàu, một phần cho băng đảng Sói, một phần dành cho bản thân ông ta, và phần còn lại mới đến tay họ và những người lao động khổ cực.

Với quá nhiều người cùng tranh giành, Joan bỗng nhiên cảm thấy rằng việc kinh doanh mỏ than có vẻ không còn mang lại nhiều lợi nhuận như trước nữa…

Không lạ gì khi khi cô nói sẽ trả hết trong mười ngày, người buôn nô lệ còn hỏi “Cô chắc chứ?…”

“Băng đảng Sói là lực lượng của lãnh chúa lớn à?“

“Tôi chưa từng nghe nói đến…” Harding lắc đầu.

Joan đếm ngón tay: “Vậy nghĩa là tôi không chỉ phải nộp thuế cho vị lãnh chúa đó, mà còn phải đóng góp cho băng đảng Hàu và trả tiền bảo vệ cho băng đảng Sói nữa… Chẳng phải chúng ta đang làm công cho họ sao?”

“Thưa lãnh đạo, có rất nhiều người mong muốn làm công cho họ nhưng vẫn không được đâu!”

Joan đã lên kế hoạch rõ ràng về việc sử dụng số tiền kiếm được để trả nợ, chi tiêu cho vũ khí, áo giáp và lương thực… Nhưng bây giờ, khi số tiền đó giảm đi hai phần ba, cô lập tức cảm thấy không hài lòng.

“Vua Sói kia rất khó đối phó phải không?”

“Nghe nói ông ta là một chiến binh xuất sắc, am hiểu các kỹ năng chiến đấu, và dưới trướng ông ta còn có năm sáu người chuyên nghiệp nữa!”

“À…”

Quả thật là không dễ đối phó chút nào; chỉ cần đứng hơi xa một chút thôi cũng khiến Ilimoyas phải mất thêm vài giây để tiếp cận họ.

Joan theo Harding ra ngoài. Tuyết bên ngoài đã ngừng rơi, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Sứ giả của băng đảng Sói đang đứng trước căn lều, với vẻ kiêu ngạo, làm nổi bật sự e ngại của những người xung quanh.

Joan không khỏi ngẩng cao ngực và bước tới trước mặt anh ta.

Sứ giả của băng đảng Sói nhíu mày nhìn Joan, người dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Cô là người lãnh đạo mới của họ à? Một phụ nữ?”

“Đúng vậy.”

“Cô hẳn đã biết quy tắc rồi chứ?”

“Gì cơ—”

“

“Bao nhiêu? Nếu chỉ tính một nửa thì sao với thuế và những khoản nợ liên quan đến bộ lạc Sò điệp?”

“Đó là chuyện của bạn.”

Sau khi tính toán kỹ lưỡng,Quỳnh An nhận ra rằng nếu tiếp tục như này, cô sẽ càng bị thiệt hại sau mỗi ngày bán quặng; không thể chịu đựng được nữa, bất chấp sự khuyên can của Harding, cô la lên: “Cái bộ lạc sói chết tiệt kia! Chúng chỉ biết bóp máu chúng ta mà thôi… Các người tưởng rằng bộ lạc Tự Do của chúng ta dễ bị đối phó ư?!”

Hai quan chức đế quốc đang trốn sau hang động để nghe lén không khỏi lắc đầu. Họ nghĩ rằng dù cô ấy có lòng tốt, nhưng vẫn còn non nớt; chỉ cần bị kích động một chút là đã nổi giận ngay. Ừm… Điểm này thật sự giống nhau một cách kỳ lạ.

Người sứ giả của bộ lạc sói, bị cô ấy mắng mỏ dữ dội, không thể tin nổi lại có người dám chống đối họ; khuôn mặt anh ta nhanh chóng trở nên u ám: “Tôi sẽ báo cáo lời nói của bạn cho thủ lĩnh…”

“Bạn là một người chuyên nghiệp à?”Quỳnh An suy nghĩ xem liệu có nên giữ anh ta lại hay không.

“Thủ lĩnh của chúng tôi là một chiến binh xuất sắc, cùng với nhiều chiến binh khác nữa… Người phụ nữ ngu ngốc này sẽ phải trả giá cho sự ngu dốt của mình…”Quỳnhan muốn thử đối đầu với họ, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó. Cô ước gì mình chỉ là một chiến binh cấp 0.5 thôi… Bắt nạt người dân bình thường thì không sao, nhưng đối đầu với những chiến binh thực thụ thì chắc chắn sẽ bị đánh bại.

“Hãy nói với ông Vua Sói của các bạn đi…”

Quen với việc đối đầu trên đường phố,Quỳnhan biết cách nói những lời đe dọa hiệu quả: “Tối nay tôi sẽ đến lấy đầu hắn…”

……

“Cô ấy thực sự nói như vậy à?”

Người sứ giả kiêu ngạo kia run rẩy trước mặt Vua Sói: “Vâng, thủ lĩnh ơi… Người phụ nữ đó đúng là đang tìm cái chết!”

Phó thủ lĩnh tiến lại gần: “Có lẽ có vấn đề đấy… Một nữ chiến binh xuất hiện ở đây đã là điều kỳ lạ rồi; thêm vào đó, cô ấy còn không sợ hãi gì cả…”

Vua Sói liếc nhìn: “Anh muốn tôi nhẫn nhịn ư?”

“Nếu chúng ta nhẫn nhịn, thì chúng ta không còn là bộ lạc Sói nữa đâu.” Phó thủ lĩnh cười nói, “Tôi nhớ bộ lạc Khổ Đau đã từng muốn gia nhập chúng ta mà… Sao không để họ trở thành những con chim đầu tiên bị mổ thịt, xem thử người phụ nữ đó có thực sự mạnh mẽ đến mức nào…”

Tác phẩm này do Lục Cửu Thư Ba sắp xếp và đăng tải.

Vua Sói lạnh lùng cười: “Granger, anh quá thận trọng rồi.”

Bạn hãy đến Thung lũng Valoran để giải quyết chuyện này, và dùng đó làm lời cảnh báo cho mọi người về hậu quả của việc chọc giận Băng đoàn Sói.”

Vua Sói phía sau phát ra tiếng cười lạnh lẽo: “Tôi muốn cái đầu của nàng làm bình tiểu!”

Thủ lĩnh Băng đoàn Khổ nhục lắc đầu, đôi mắt còn tốt và đôi mắt xanh đã mù đều nhìn chằm chằm vào Vua Sói.

“Tôi sẽ giết hết mọi người ở đó.”

……

“Bos, chúng ta không thể đối đầu với Băng đoàn Sói được, hay là chúng ta nên bỏ trốn đi… Những người lao động khổ cực kia không sao đâu, Băng đoàn Hàu có quy tắc, không ai được phép giết họ một cách tùy tiện.”

Harding lo lắng, đi vòng quanh trong chỗ.

Không chỉ anh ta, mà tất cả các thành viên trong băng đoàn đều tỏ ra tuyệt vọng như thể trời đang sụp đổ.

Có vẻ như họ vẫn chưa đủ tin tưởng vào mình.

Joanne nghĩ thầm, nhưng ít ra họ cũng rất trung thành — đến giờ này vẫn chưa có ai muốn bỏ trốn cả.

“Đến lúc này rồi, tôi sẽ không giấu giếm nữa. Thực ra, tôi là người đại diện cho một thế lực lớn.”

Joanne đặt tay lên hông, nói với những thuộc hạ đang sửng sốt: “Tôi không đến đây một mình đâu. Có nhiều bậc thầy đứng sau tôi, và nếu cần thiết, ngay cả những siêu anh hùng cũng có thể can thiệp.”

Miệng Harding mở to đến nỗi có thể nhét được một pound than vào đó.

Nhưng anh ta tin rồi.

Nghĩ lại những việc kỳ lạ mà Joanne đã làm kể từ khi trở thành thủ lĩnh… Ngoài những người thuộc thế lực lớn, còn ai có thể làm như vậy chứ!?

“Hãy yên tâm đi, tôi sẽ đi tìm quân tiếp viện ngay bây giờ.”

Joanne vỗ vai Harding, rồi bước ra ngoài, biến mất trong làn tuyết đang rơi trở lại.

“Bos không phải đang bỏ trốn đấy chứ?”

Harding lập tức nhìn chằm chằm vào kẻ nói nhảm đó.

……

Bên ngoài Thung lũng Valoran, Joanne đang cầm trên tay những chiếc vảy.

Cô đã giữ tư thế đó đã vài phút rồi, nhưng những chiếc vảy vẫn không hề có phản ứng gì cả.

Eilimoyas… Chắc không phải là cô ấy đang đi mang thông điệp mà vẫn chưa trở lại chứ?