“Nếu là tôi, sẽ không có ai trong băng đảng đó sống sót ra được.” Kieran nở một nụ cười đẫm máu: “Tôi cũng đã làm như vậy.”

Không phải anh ta… Mà là khi trở về gia tộc, anh ta bị sốt cao suốt ba ngày; khi tỉnh dậy, băng đảng đó đã bị san phẳng hoàn toàn.

Chỉ là… Cơn sốt đó cũng khiến anh ta quên đi rất nhiều thứ. Nhiều ký ức trở nên mơ hồ, giống như…

Kieran ôm lấy bụng mình – nơi vẫn còn một vết sẹo hình con châu chấu.

Ai đã khâu vết thương đó cho anh ta… Trong đêm lạnh giá ấy, những ruột gan trơn trượt không ngừng chảy ra ngoài… Là ai vậy? Tại sao lại không thể nhớ nổi…

Nỗi đau lúc đó dường như cũng không còn đau đớn như trước nữa…

Mồ hôi lạnh đổ trên trán Kieran, anh ta như đang bị mắc vào một cơn ác mộng khủng khiếp; mọi thứ xung quanh dường như đang xa dần đi…

Kieran cố gắng mở to mắt, muốn nhìn rõ khuôn mặt mờ ảo kia—

Lúc này, trước mắt anh ta bỗng xuất hiện khuôn mặt của An Nam.

“Cậu sao vậy?”

Kieran bỗng nhiên tỉnh táo, trái tim anh ta đập thình thịch như người vừa bị đánh thức.

“Tôi…”

“Trông cậu không khỏe lắm đâu.”

Những suy nghĩ lộn xộn trở lại ý thức, Kieran thở dài: “Uhm… Một cậu bé vô gia cư phải vật lộn trong địa ngục… Chắc chắn không phải là những ký ức đẹp đẽ gì, phải không?”

“Cậu nói đúng… Nhưng những trải nghiệm đó cũng sẽ trở thành kho báu quý báu của cậu.”

“Kho báu?”

“Cậu từng sống ở tầng lớp thấp kém, cậu hiểu rõ cuộc sống của họ… Đó chính là lợi thế của cậu.”

“Thực sự vậy sao?”

Chưa ai từng nói như vậy với anh ta… Kieran muốn phản bác trong tiềm thức… Nhưng An Nam chắc chắn không có lý do gì để lừa dối mình.

“Xem tình trạng của cậu thế này… Hôm nay thì thôi… Về nghỉ ngơi đi.”

Người phụ nữ đen mang theo vài lời ám chỉ nói. Cô ấy tin chắc rằng, sau khi trở về, Kieran sẽ mơ một giấc mơ sâu sắc… Về chính mình.

À, không… Là một giấc mơ về An Nam.

“Ừm…”

Kieran không từ chối, quay người bước ra ngoài… Có vẻ như anh ta đang thiếu đi điều gì đó.

Trở về Cung điện Vàng, vội vàng chào tạm biệt với An Nam, Kieran đi về phía căn phòng của mình.

Các cô hầu gái trong hành lang đang bận rộn đi lại… Kieran hỏi: “Các bạn đang bận việc gì vậy?”

“Thưa công tử Kieran, Elvis Raymond đang chuẩn bị bữa tối.”

“Bữa tiệc tối gì vậy?”

“Chào mừng bạn đến dự bữa tiệc tối của lãnh chúa An Nam·Reeves – rất nhiều quý tộc và gia đình họ sẽ tham dự…”

Kiran trở về phòng ngủ của mình, yêu cầu người hầu đánh thức anh một giờ trước khi bữa tiệc bắt đầu. Anh không even cởi áo khoác đã nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

……

“Gray Dog… Gray Dog… Shh… Gray Dog…”

Tiếng gọi non nớt đó đánh thức Kiran, cùng với cảm giác lạnh buốt khôn tả.

Lạnh quá… Sao lại lạnh đến thế này?

Cứ như thể linh hồn mình đang tràn ra ngoài qua những khe hở ấy…

“Thật là đáng ngưỡng mộ – chỉ cần nằm ngay ở cửa ra vào là đã ngủ thiếp đi,” giọng nói đó tiếp tục, rồi đặt chân đá nhẹ vào người Kiran.

Kiran, đang nằm sấp trên đất, bỗng nhiên nằm ngửa; vết thương trên bụng đang đóng băng hiện ra trước mắt, khiến anh phát ra tiếng kêu thét.

Cậu bé bẩn thỉu hét lên “Gray Dog chết rồi!” và chạy vào căn nhà rách nát đang rò rỉ gió tuyết. Không lâu sau, một nhóm trẻ em chạy ra, vội vàng đưa cậu ta vào trong nhà. Cảm thấy như linh hồn mình sắp đóng băng, Kiran cố gắng mở mắt; những khuôn mặt lo lắng trước mắt khiến ông hoàn toàn tỉnh táo lại.

“An… Nam…?”

“Thật đáng thương… Gray Dog đã bắt đầu nói nhảm rồi…” cô bé bên cạnh nói.

Cậu bé có mái tóc đen, đôi mắt đen, trông giống hệt An Nam… nhưng lại mặc quần áo như một kẻ ăn xin, không chịu từ bỏ. Những đứa trẻ khác liền lấy kim chỉ để vá lại phần ruột của Kiran bị đóng băng bên ngoài, sau đó phủ một lớp tro lên trên.

Những đứa trẻ chỉ có thể tin vào số phận… nhưng Gray Dog đã may mắn sống sót qua đêm đó.

Cậu bé trông giống hệt An Nam đó tên là Dens – là người lãnh đạo nhóm trẻ này. Suốt đêm, chính cậu ấy đã chăm sóc Gray Dog: theo dõi tình trạng sức khỏe của anh, cho uống nước, tránh việc anh lăn mình làm tổn thương vết thương… Khi thấy thân nhiệt của Kiran quá thấp, cậu ấy vội vàng chạy ra ngoài trong cơn bão tuyết để lấy củi.

Gray Dog đã sống sót… nhưng không thể làm việc được nữa. Anh chỉ có thể nằm đó, nhìn những đứa trẻ khác bận rộn thu thập gỗ để vá kín những khe hở trong nhà, lấy củi và than để đun nước, hâm nóng thức ăn… Vì thiếu một người lao động, công việc của chúng trở nên nhiều hơn.

Nhưng những đứa trẻ không hề than phiền. Người lớn đã bỏ rơi chúng… chúng không thể tự bỏ cuộc đâu.

Sau vài ngày dưỡng bệnh, Gray Dog đã có thể đi lại được một chút. Một ngày nọ, Gillis chạy vào trong sân, vui mừng

Họ biết rằng trong băng đảng ấy toàn là những kẻ xấu xa, nhưng chỉ cần gia nhập băng đảng, họ sẽ sống sót qua mùa đông này.

Danse quyết định dẫn các đứa trẻ đi thử vận may. Trong số họ, chỉ có hai bé gái; một trong số đó là Bernice, đã hỏi: “Nếu họ bắt nạt chúng ta thì sao?”

“Tôi sẽ bảo vệ các con.” Danse nói một cách kiên định.

Bernice giúp Grey Dog đứng dậy, các đứa trẻ quấn mình thật chặt rồi theo Danse ra khỏi nhà, giống như đàn cừu bước vào hang sói và bị những con sói dễ dàng kiểm soát.

Sự chênh lệch về sức mạnh giữa trẻ em và người lớn khiến mọi nỗ lực kháng cự của Danse trở thành trò cười. Bernice và một bé gái khác bị những kẻ trong băng đảng kéo đi; không lâu sau, tiếng khóc của các bé vang lên từ bên ngoài.

Danse muốn lao lên để chiến đấu, nhưng bị một tên trong băng đảng đá trở lại, khiến anh phải co ro lại như con tôm.

Họ nhốt các đứa trẻ vào một căn phòng.

Các đứa trẻ run rẩy;Gia Lý스, người vừa còn vui vẻ, giờ đã hoàn toàn sợ hãi đến mức nói những lời vô nghĩa.

Chỉ có Danse, người vẫn cố gắng đứng dậy, tin rằng họ vẫn còn cơ hội trốn thoát.

Băng đảng Sói Dại không hề cảnh giác với một nhóm trẻ em, thậm chí không cử ai canh gác. Điều này mang lại cho họ cơ hội cuối cùng.

Đợi đến đêm khuya, Danse lấy ra một miếng sắt giấu trong tay áo, cắt đứt ổ khóa phía sau cánh cửa rồi dẫn các đứa trẻ trốn ra ngoài.

Khi đến cửa, Danse dừng lại và nói: “Các con hãy chạy trước đi, tôi sẽ cứu Bernice và những đứa khác!”

Các đứa trẻ quay người chạy, nhưng lại phát hiện ra có một người canh gác ở cửa.Gia Lýis ôm lấy người canh gác và bảo họ nhanh chóng đi.

Những đứa trẻ còn lại chạy ra ngoài và tản mát khắp nơi.

Grey Dog vì vẫn còn yếu ớt nên chạy chậm nhất, và rất nhanh sau đó đã bị những kẻ trong băng đảng đá ngã xuống đất; vết thương đã được khâu lại bỗng nhiên bị tổn thương nghiêm trọng, chuỗi đồng luôn đeo trên cổ cũng bị vỡ.

Anh ta bị bắt trở lại và ném ngay trước mặt Danse, người đang đầy máu và đang nằm gục trên đất.

Đúng lúc Grey Dog sắp bị đánh đập tàn nhẫn, Danse, đang nằm thở hổn hển trên đất, hét lên: “Đừng đánh anh ấy! Vết thương của anh ấy chưa lành, nếu đánh chết anh ấy, các bạn sẽ không thu được tiền đâu!”

Những tên trong băng đảng Sói Dại chuyển hết sự thù hận sang Danse và càng đánh anh ta mạnh mẽ hơn. Grey Dog, may mắn thoát nạn, thì bị nhốt vào lồng.

Vì sức khỏe vẫn chưa hồi phục, anh ta nhanh chóng bị sốt cao và