Chỉ cần cải tạo lại tảng đá phép thuật chiếu hình là được mà thôi?

Kết quả là, An Nam cho rằng việc tưởng chừng dễ dàng này không chỉ khiến McAllister gặp khó khăn, mà ngay cả Đặng Bất Lợi Thiểu – người đã đến giúp đỡ – cũng bối rối không biết phải làm thế nào.

“Việc thêm vào một tính năng phát sóng có khó đến mức nào chứ?” Lời nói của An Nam khiến McAllister nhìn anh ta chằm chằm.

“Tôi nói sai à?”

“Đừng dùng sự thiếu hiểu biết của mình để thách thức uy quyền của phép thuật!”

Đặng Bất Lợi Thiểu ngẩng đầu lên, do dự không biết có nên can thiệp hay không, nhưng thấy vẻ thờ ơ của An Nam, anh ta quyết định không nói gì thêm.

“Vậy vấn đề nằm ở đâu?”

“Dù bạn nói ra đi nữa, bạn cũng sẽ không hiểu đâu.”

“Bạn nói đúng… Vì vậy, tôi cũng không cần phải tiêu tốn thêm tiền vào những thứ mà mình không hiểu, phải không?”

“Vấn đề nằm ở độ ổn định của ‘tivi phép thuật’. Nói một cách dễ hiểu, các nguyên liệu phép thuật càng ổn định thì càng hiếm có, và nguyên liệu càng hiếm có thì càng đắt đỏ. Tảng đá phép thuật đã đạt đến giới hạn tối đa trong điểm này rồi. Chúng ta không có quyền tiếp tục cải tiến nó nữa.”

Nói cách khác, yêu cầu mà An Nam đưa ra là một bài toán bất khả thi: giá rẻ, bền vững và ổn định – chỉ có thể đáp ứng hai trong số ba điều này cùng lúc.

Nếu muốn đáp ứng cả ba điều, cần phải có một hệ thống hoàn chỉnh: nguồn cung nguyên liệu phép thuật giá rẻ, quy trình sản xuất ổn định và ít sai sót, công nghệ lắp ráp đơn giản mà người lao động thông thường cũng có thể thực hiện được…

Còn hiện tại, “tivi phép thuật” dù sao cũng không thể rẻ hơn tảng đá phép thuật được.

“Chi phí thấp nhất mà chúng ta có thể đảm bảo là bao nhiêu?”

“33 đồng vàng.”

“Đó quá đắt rồi…”

“Đắt à? Bạn còn có thể bán tảng đá phép thuật với giá 100 đồng vàng sau khi gắn tên lên nó kia mà.”

“Không giống nhau đâu.” An Nam lắc đầu.

Anh ta muốn “tivi phép thuật” được phổ biến rộng rãi trong mọi gia đình… Nhưng 33 đồng vàng ư? Ngay cả khi bán với giá thành, người dân bình thường cũng không thể mua nổi.

Hơn nữa, ngay cả khi họ thực sự mua nó về, liệu họ có chỉ xem “Mèo và Chuột” thôi sao?

Bình tĩnh lại, An Nam nhận ra rằng mình đã bị thành công của “đoàn tàu ma thuật” làm cho mất tập trung và trở nên quá lý tưởng hóa vấn đề.

“Hãy tạm gác việc này lại đã. Khi nào có ý tưởng mới thì sẽ tiếp tục

Khi đưa ra quyết định này, trái tim của An Nam như đang chảy máu… Nhưng khi nghĩ đến việc có biết bao đứa trẻ sẽ ngồi ở góc phố, ngước nhìn “Mèo và Chuột” và cười vui vẻ, tất cả mọi thứ dường như đều xứng đáng.

Tháng Mười nhanh chóng trôi qua, và chúng ta bước vào tháng cuối cùng trước tháng Giêng theo lịch tính của Thánh Laurent.

Thành phố Tự Do đã chuyển vào mùa thu sâu, thực vật đã mất đi màu xanh lá, chỉ còn lại những chiếc lá rụng được nhân viên vệ sinh quét dọn liên tục.

Chỉ có phía sau Thành Chủ Phủ vẫn giữ được vẻ xanh um tươi tốt như mùa hè.

Khi cây từ thế giới khác ngày càng cao lớn, nó có thể được nhìn thấy từ mọi hướng trong thành phố Tự Do; sự tồn tại của nó dần không thể che giấu được nữa.

Đối với bên ngoài, họ chỉ tuyên bố rằng đó là thành quả chung của các linh hồn và druid; còn bên trong, họ tiết lộ một phần sự thật, nhưng chỉ cho những người xung quanh An Nam biết.

Vào buổi tối, các quan chức cấp cao của thành phố Tự Do lần lượt đến Thành Chủ Phủ để chuẩn bị báo cáo tổng kết hàng tháng vào đầu mỗi tháng.

Ngải Bỉ cùng các cô hầu gái bận rộn không ngừng, di chuyển nhanh như bướm giữa bếp và phòng họp.

Inggrid là người đầu tiên báo cáo về tình hình tài chính trong tháng Mười: “…Doanh thu từ các bộ phim ma thuật như ‘Cho Ma Thuật Bay’ liên tục giảm sút, trong khi doanh số bán kẹo và nước ngọt tại các con phố thương mại lại tăng lên hàng trăm lần…”

Ormedo ngắt lời cô: “Cô đang nói về tỷ lệ phần trăm à?”

“Đúng vậy, tăng lên hàng trăm lần.” Inggrid mở tài liệu chi tiết và đọc lên: “Con phố thương mại Sertovis tăng lên 158 lần, thành phố Sharak tăng lên 262 lần… Núi Montreal tăng lên 55 lần…”

Khi giọng nói của Inggrid vang vọng trong phòng họp, mọi người đều im lặng, chỉ còn lại sự ngưỡng mộ dành cho An Nam.

“Được rồi.” Ormedo ngăn Inggrid, người đang định đọc hết danh sách hơn 180 con phố thương mại. “Tiếp theo ai?”

Fermi giơ lên bàn tay duy nhất còn nguyên vẹn: “Chiến dịch tuyển mộ binh sĩ Hỏa Địa Ngục gần như hoàn tất.”

“Tôi cũng vậy.” “Và tôi nữa.”

Lacey và Jack đồng ý.

“Rất tốt, nhớ nhờ huấn luyện viên hướng dẫn phương pháp hít thở nhé.”

Cuộc họp kéo dài từ buổi tối đến đêm khuya; sau khi mỗi người đều phát biểu xong, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía An Nam, người đang ngủ gật.

Đầu cô từ từ chuyển động, và An Nam bỗng nhiên tỉnh dậy, nhìn quanh một cách mơ hồ.

“Đã đến lượt bạn bày tỏ ý kiến rồi.” Ormedo khẽ phàn nàn.

Vẫn là chị gái hiền dịu đó giúp giải quyết tình huống: “Mỗi người hãy đề xuất một ý tưởng.”

“Ồ… Tôi cảm thấy cây từ thế giới khác này phát triển quá chậm; không biết đến khi nào nó mới trở thành những cái cây cao vút được?” An Nam nói một cách thoải mái.

Người đàn bà đen độc thân lên tiếng: “Thân yêu, những kẻ xấu xa trong khu vực lân cận đã gần như bị loại bỏ hết rồi; chúng ta không thể bắt những kẻ trộm đến để xử tử chúng được.”

“Hãy thay đổi cách suy nghĩ đi… Chúng ta có thể mua tù nhân từ các phe lực lượng khác để giết họ không?”

Mọi người đều bị những lời của An Nam làm cho sững sờ; chỉ có Fermi là ánh mắt sáng lên, cúi đầu muốn ghi chép điều gì đó, nhưng lại bị Loxie giật lấy cuốn sổ.

“Đừng ghi chép hết mọi thứ.”

“Tại sao mọi người đều nhìn tôi như vậy?” Bên kia, An Nam vẫn còn bối rối.

Dade mở miệng nói: “Tôi luôn nghĩ rằng bạn là một người tốt.”

“Tôi thực sự là một người tốt.” An Nam nhận ra vấn đề ở đâu, ho khan một tiếng và nói: “Nhưng những người không tôn trọng sinh mạng thì không xứng đáng được sống.”

“Chúng ta sẽ thảo luận về việc này sau.”

Lại là chị gái hiền dịu đó đứng ra giải quyết tình huống… Nhưng cái gọi là “thảo luận sau” thường sẽ bị lãng quên thôi – dù sao thì Thành phố Tự do cũng không thể thực sự đi mua tù nhân để giết họ được.

Nếu làm vậy, sẽ có những lời đồn đại xấu xa đấy.

Ormedo cầm báo cáo chiến tranh đứng dậy: “Điểm cuối cùng trong tháng này là về vụ quân chuột của McKenney xâm nhập vào phía nam…”

Khi nói đến điều này, các tướng lĩnh ngồi quanh bàn tròn không còn buồn ngủ nữa.

Fermi đứng dậy, xin được tham gia chiến đấu, nhưng bị An Nam yêu cầu ngồi xuống.

“Cả ngày chỉ biết đánh nhau, chiến đấu… Quân đội là để bảo vệ người dân, chứ không phải để tham gia vào các cuộc tranh chấp!”

Fermi ngồi xuống, và Loxie đứng dậy nói: “Thưa ngài An Nam, bọn quân chuột đang gây hại cho dân thường ở phía bắc, tấn công các đối tác thương mại của chúng ta… Chúng ta không nên đi giúp đỡ sao?”

An Nam mở miệng, nhưng không biết phải nói gì.

Cuối cùng vẫn là Ormedo giải thích thay ông ấy: “Chúng ta vẫn chưa đủ mạnh mẽ để có thể giúp đỡ được.”

“Ngay cả khi đưa những con quái vật Hỏa Ngục được mở rộng lực lượng ra chiến trường, chúng cũng chỉ là những con sóng lớn hơn một chút mà thôi.”

An Nam ho khan nhẹ: “Chúng ta không thể cử quân, nhưng có thể cung cấp mọi sự hỗ trợ ngoại trừ việc điều quân. Họ muốn gì, chúng ta sẽ cho họ đó; chúng ta cũng cho phép họ vay không giới hạn số tiền.”

Mọi người lại xôn xao, trong khi Orlredo ngạc nhiên: “Bạn chắc chứ?”

“Đừng nghĩ tôi vừa rồi đang ngủ gật; thực ra tôi đã lắng nghe hết mọi thứ. Các bạn báo cáo rằng khu công nghiệp đã sản xuất ra rất nhiều hàng hóa, và những thứ này đang chất đống trong kho…”

Thực ra, khi nói ra điều này, An Nam vẫn chưa buồn ngủ; nhưng bây giờ ông ta dùng uy quyền của mình để nói: “Nếu những hàng hóa này không thể bán được, mà cũng không thể để khu công nghiệp giảm sản xuất hay sa thải công nhân, vậy tại sao không gửi chúng đến Địch Mông Vương Quốc?”

“Họ không có đủ tiền để trả,” Inggrid – người đã phân tích tài chính của vương quốc – nói.

“Vì vậy, đây chính là một cuộc cá cược. Nếu họ thắng, họ có thể từ từ trả tiền; còn nếu họ thua…”

An Nam dừng lại một chút, rồi nói ra một câu lạnh lùng như mùa thu sâu: “Chúng ta sẽ tiếp nhận ‘di sản’ của họ.”