Máy móc thu thập thông tin của Thành Phố Tự Do đã được vận hành hết công suất – cụ thể là An Nam sử dụng sức hút của mình để thu thập thông tin từ các phe lực lượng như Đế Quốc Tháp Đồ Ân, Thị Tộc Stuern, Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, Địch Mông Vương Quốc, v.v. Đồng thời, họ cũng tập trung theo dõi phản ứng của các phe lực lượng ở Trung Thổ, đặc biệt là của Đế Quốc.

Dù sao thì miền tây Trung Thổ vẫn là lãnh thổ của Đế Quốc; ngay cả những quốc gia hiền lành nhất cũng không thể chịu đựng nổi sự xâm lược liên tục của người chuột và quỷ dữ… Đó chính là lý do tại sao Đế Quốc lại được gọi là “quốc gia man rợ”.

Việc Đế Quốc có thể chịu đựng tình hình này đến nay khiến An Nam băn khoăn liệu họ có những mục đích bí mật nào đó liên quan đến người chuột hay không.

Ngoài ra, biên giới của Công Quốc cũng cần được tăng cường tuần tra; trước khi người chuột xuất hiện, cần phải xây dựng tường thành cao hết mức có thể.

Bởi vì nếu Công Quốc sụp đổ ngay sau khi bị làn sóng người tị nạn đánh vào, Thành Phố Tự Do sẽ phải gánh vác trách nhiệm hỗ trợ. Thời gian mà Thành Phố Tự Do có thể tiếp viện phụ thuộc vào việc Đế Quốc sẽ can thiệp vào lúc nào.

Về khả năng Đế Quốc sẽ không cứu viện? Câu trả lời chắc chắn là “không”. An Nam tin chắc rằng Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc là nước chư hầu của Đế Quốc; nếu Đế Quốc thờ ơ trước cái chết của Công Quốc, vị trí thống trị của họ ở Trung Thổ sẽ bị lung lay.

Nói một cách thẳng thắn, nếu Đế Quốc chỉ đứng nhìn người chuột tiến về phía nam, đe dọa đến bản thân và các nước chư hầu mà không hành động gì cả… đó mới thực sự là một vấn đề lớn.

Lúc đó, ngay cả Thành Phố Tự Do cũng có thể tách ra khỏi sự kiểm soát của Đế Quốc và bắt đầu con đường trỗi dậy của riêng mình.

Tuy nhiên, An Nam hy vọng rằng ngày đó sẽ không bao giờ đến… Tại sao chúng ta không cùng nhau sống, kiếm tiền và phát triển ma thuật một cách hòa bình chứ? Tại sao lại phải chiến đấu và giết chóc?

Trước hết, cần tìm ra Cái Nhĩ và yêu cầu Thị Tộc Stuern cung cấp thông tin; tốt nhất là phải tìm ra ai đang chịu trách nhiệm về hang ổ của người chuột ở phía bắc… Người chuột, giống như loài người, cũng có nhiều phe phái và nhóm lực lượng khác nhau bên trong.

An Nam đang suy nghĩ xem liệu có thể liên lạc được với hang ổ của người chuột ở phía bắc, giống như cách mà họ đã gặp gỡ Vua Chuột của Thị Tộc Serien tại cung đình hoàng gia không…

Còn với Đế Quốc thì

Địch Mông Vương Quốc trả lời rằng họ cần thời gian — bởi vì thông tin mà An Nam nhận được là từ tuyến đầu trực tiếp gửi về, và thủ đô không biết nhiều hơn An Nam là bao.

Cuối cùng, trong khi An Nam đang tìm hiểu thông tin, họ cũng đã đưa những học sinh đã học tập ở Thành phố Tự do trong nửa năm trở về.

“Các người không nhờ tôi giúp đỡ, có vẻ như mùa màng năm nay của vương quốc khá tốt phải không?”

Vita Lig chưa đến, An Nam đang trò chuyện với các vệ sĩ hoàng gia đang tiếp đón mình.

“Ehm… Thưa ngài, tôi không biết.”

“Đừng lo lắng quá, tôi cũng đã từng phục vụ trong đội vệ binh thành phố mà.”

“Đừng đùa anh ấy nữa, không phải ai cũng dễ dàng trò chuyện được với mọi người như ngài đâu.” Vita Lig, người đang cầm quyền trượng và mặc chiếc áo choàng dài, bước đến.

Chỉ cách nhau nửa năm, nhưng vị vua ma quỷ này dường như đã có một vẻ uy nghiêm mới, dù vẫn còn non nớt.

“Thưa bệ hạ…” Các vệ sĩ hoàng gia như được giải tỏa gánh nặng và lùi lại.

Tất cả đều là người của mình, An Nam đi thẳng vào vấn đề: “Có hai việc cần bàn, một là học sinh của ngài học tập rất tốt ở Thành phố Tự do, và hai là tình hình hiện tại của bọn chuột người McKenren.”

Vita Lig nhìn những người trẻ tuổi đứng bên cạnh mình, gật đầu với họ rồi nói với An Nam: “Gần đây, bọn chuột người McKenren có nhiều hoạt động bất thường, nhưng chúng không nhắm đến chúng ta.”

“Các binh sĩ ở biên giới đã bắt được một tù nhân chuột người, họ nói rằng chúng được lệnh của đại tế lễ tiến công về ‘Nơi Ấm Áp’.”

“Nơi Ấm Áp?”

“Những người bị bắt ở tuyến đầu chỉ là các đội trưởng tiền đạo; tôi đoán ý họ là vùng Trung Thổ.”

“Tôi hiểu rồi. Phía ngài có gặp áp lực gì không?”

“Cũng có một số, nhưng lực lượng chính của bọn chuột người không ở khu vực của chúng tôi.”

Mặc dù Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đang phải đối mặt với chiến tranh, với những binh sĩ giỏi nhất bị giết hoặc bị thương, nhưng tình hình này cũng có mặt tích cực — bọn chuột người không thể chú ý đến họ.

Dù sao thì bọn chuột người cũng không ngu ngốc; việc chiếm được thêm một phần đất ở miền Bắc có ích gì đâu, cuối cùng chúng vẫn phải sống trong cái lạnh giá của băng tuyết mà thôi. Nhưng nếu chúng có thể chiếm được một phần đất màu mỡ của Trung Thổ, chúng sẽ trở thành những anh hùng vĩ đại của tộc người thiêng liêng.

Theo suy luận đó, có lẽ Địch Mông Vương Quốc cũng không phải là mục tiêu chính mà bọn

Chết tiệt, không lẽ chúng đang tiến về phía này sao?! Nói thật ra, dù quốc gia này đối mặt không phải là lực lượng chính của loài chuột người, mà chỉ là những đám chuột lang lang thang và muốn tìm cơ hội xâm nhập, thì vẫn có nguy cơ bị xâm lược.

Vitalig lại nhìn các sinh viên của mình: “Hiện tại, quốc gia này đang không yên ổn lắm, ta cho phép các ngươi ở lại Thành Phố Tự Do thêm một thời gian nữa.”

Các sinh viên nhìn nhau, rồi một người đứng dậy nói: “Thưa Hoàng đế, chúng con không thể đứng nhìn quốc gia này gặp nguy hiểm.”

“Các ngươi có biết rằng, số phận khi trở về của các ngươi có thể sẽ là… cái chết không?”

Sigma bước ra một bước: “Đó chính là ý nghĩa của việc chúng ta học hỏi, Thưa Hoàng đế, xin hãy cho phép chúng con đi chết!”

Các sinh viên cùng lên tiếng: “Xin hãy cho phép chúng con đi chết!”

Vitalig ngạc nhiên mở miệng, rồi lại cảm thấy an lòng.

“An Nam, cảm ơn ngươi.”

An Nam tỉnh táo lại, vẫy tay nói: “Nói như vậy thì quá lịch sự rồi.”

An Nam ngưỡng mộ việc quốc gia này vẫn có những người trẻ tuổi trung thành với nó trong những lúc như thế này; nhưng nghĩ kỹ lại, Thành Phố Tự Do còn có nhiều người như vậy hơn, nên cũng không có gì đáng để ngưỡng mộ cả.

Cánh cửa truyền tống bắt đầu trở nên không ổn định, An Nam nói: “Hãy nhớ nhanh chóng đưa nhóm sinh viên thứ hai đến đây.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

An Nam và Vitalig nhìn nhau cười, đó là sự thông hiểu giữa hai người.

Ba hướng đều cần thời gian để chờ tin tức, An Nam hy vọng rằng Cái Nhĩ ở phía đó có thể cung cấp được thông tin cần thiết.

Loài chuột Sturm thực sự biết rõ mọi hành động của loài chuột McKenzie; trước yêu cầu của An Nam, vị trưởng lão của loài chuột người đứng sau Cái Nhĩ đã đề nghị gặp mặt.

“Được thôi, vào lúc nào, ở đâu?”

“Vị trưởng lão nói… hãy sử dụng cánh cửa truyền tống mà ngươi giỏi nhất.”

An Nam ánh mắt hơi se lại, rồi lại trở lại vẻ lười biếng như mọi khi. Việc loài chuột người biết đến khả năng của mình cũng không khiến ông ta ngạc nhiên.

Để phòng hờ, ngày hôm sau, An Nam đến Pháp Sư Tháp và dưới sự bảo vệ của Aga, ông ta mở cánh cửa truyền tống.

Stuern, loài chuột người kia, đã giấu đi thân phận thật của mình, khoác lên người chiếc áo choàng và không hề bộc lộ khuôn mặt thực sự trước An Nam.

An Nam không hề quan tâm đến điều đó, và đã chủ động thể hiện thái độ thân thiện với vị trưởng lão bí ẩn của loài chuột người này.

Bối cảnh là tại một vùng đất u ám; vị trưởng lão loài chuột người bắt đầu kể về những lần hợp tác trước đây… Có vẻ như họ đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn, nhưng thực ra, mọi thứ mà loài chuột người đưa ra đều đã được đánh dấu với mức giá cụ thể từ trước rồi.

“Con người ạ, chắc ngươi cũng không muốn người khác biết việc ngươi đang hợp tác với loài chuột người chứ…”

Loài chuột người lại dùng chính lời nói của An Nam để đối phó với hắn!

An Nam không hề tỏ ra yếu thế và nói lại: “Loài chuột người ạ, chắc các ngươi cũng không muốn việc các ngươi đang hợp tác với con người bị các bộ lạc khác biết đâu…”

Vị trưởng lão loài chuột người có vẻ không ngờ rằng lại có con người dám mặt dày đến thế; trong thời gian ngắn, hắn không thể làm gì được hắn.

Vị trưởng lão chỉ yêu cầu rằng nếu muốn tiếp tục hợp tác, Thành Phố Tự Do cần phải thể hiện sự thành thật thực sự… Những miếng phô mai thơm ngon mà Stuern, loài chuột người, đưa ra cho An Nam, cuối cùng cũng bộc lộ ra độc tính ẩn chứa bên trong.

Cuộc gặp đầu tiên giữa An Nam và vị trưởng lão loài chuột người có thể nói là không mấy suôn sẻ, nhưng nếu An Nam không đưa ra những lợi ích có thể thuyết phục được Stuern, loài chuột người, thì mối quan hợp giữa hai bên chắc chắn sẽ tan vỡ.

Vậy Thành Phố Tự Do có thể đưa ra những gì?